アルマロスinゼロの使い魔

土くれのフーケ編。 

　土くれのフーケ。
　今トリスティンの貴族達を恐怖に陥れている、盗賊の呼び名である。
　土くれという二つ名は、固定化の魔法をかけた強固な壁などをたちどころに土くれに変えてしまうほどの強力な錬金の魔法を使うことから、付けられたものだ。
　そのフーケは、現在、トリスティン魔法学院にいた。
　本塔にある宝物庫にある、『神の拳(こぶし)』と呼ばれる宝を狙っているのだ。
　だが魔法学院なだけなあり、守りは頑丈だ。
　固定化の魔法はかかっていないが、とにかく分厚いのである。
　フーケが自慢とする３０メートルもある土のゴーレムを使ったとしても壊せそうにないのだ。
　これに困ったフーケであるが、お宝を目の前にして諦めるような根性はしていない。
　フーケは、どうするかと考え込んだ。





***





　アルマロスが、校舎の本塔を見上げていることに、ルイズは気付いた。
「どうしたの？」
「フォン？」
　ルイズに声をかけられて、アルマロスは、ハッとした。
「あそこは本塔よ。どうかした？」
　ルイズが聞くと、アルマロスはなんでもないと首を振った。
　そう言いつつ、アルマロスは、再び本塔を見上げた。
　まるでそこに何かがあるみたいに…。
「本当にどうしたのよ？」
　ルイズは、不思議がったが、アルマロスは答えなかった。

　その謎は、その夜起こった。


「ねえ、ダーリン。やっぱり受け取ってもらえないかしら？」
「フォォォン…。」
　またキュルケに言い寄られて、アルマロスは困った。
　身振り手振りで断っているのだが、キュルケは引かない。
「なにやってんのよ！」
　そこにルイズが駆けつけて、アルマロスはホッとした。
「おじゃま虫のヴァリエールが来たわ。」
「誰がおじゃま虫よ！　アルマロスが困っているのにしつこいのよ、あんた！」
「照れてるだけよ。ねえ、ダーリン。」
「……。」
『いや、マジで困ってるだろ。』
　デルフリンガーがツッコんだ。
「そんなことないわよ！」
「フォォォン…。」
『いやいや、ほんとに困ってるだろ、コレ。』
　デルフリンガーの言葉を聞いて、キュルケはショックを受けた。
　ルイズは、勝ち誇った顔をした。
「なによ、その顔！」
「ホントのこと言われて落ち込むあんた顔見れるなんて思わなかったからね。」
　ルイズは、クスクスと笑った。
　キュルケは、カチンッときたのか。
「言ってくれるじゃない…。」
　っと、怖い顔で声を低くして言った。
「あら？　やる気？」
「決闘？　望むところよ。」
　二人が杖を出したところで、二人の杖が吹き飛ばされた。
「危険。」
　青い髪の少女が杖を構えていた。
　こんなところで決闘をするなということらしい。
　二人は、憎々しげにお互いの顔を見て、杖を拾い、外へ出た。アルマロスは、心配してその後を追った。青い髪の少女も向かった。

　本塔の近くの中庭に、ルイズとキュルケ、アルマロスとデルフリンガー、そして青い髪の少女が来た。
「フォオオン。」
　アルマロスが、やめとけと言うふうにルイズに話しかけた。
「心配しないで、アルマロス。こいつにだけは負けたくないの。」
　ルイズはそう言いつつ、汗をかいていた。
　ゼロという不名誉な二つ名を持つルイズは、どんな魔法を使っても爆発で終わってしまう。
　キュルケは、魔法の使い手としては結構腕が立つ方である。万が一にも勝ち目はない。
　だが負けるわけにはいかないと、ルイズのプライドが叫ぶ。
　先祖代々恋人を奪われ、戦争ではお互いに殺し合いだってしてきたライバルの家系であるキュルケにだけは負けたくないのだ。
　そして…。
「私だって、アルマロスを守る。」
　強く美しく優しい堕天使であるアルマロスに見劣りしないメイジになりたいと、願う自分がいる。
　二人が同時杖を抜いた。
　その時だった。
　アルマロスがルイズとキュルケを掴んでその場から飛びのいた。
　次の瞬間、二人がいた場所に、巨大な土の足が踏み込んでいた。
「なに？　なんなの!?」
「あれは…。」
　本塔の傍に、３０メートルはある巨大な土のゴーレムがそびえ立っていた。
　普通の服を身に着けていたアルマロスの恰好が、ウォッチャースーツに変わる。
　ゴーレムの足がアルマロスに迫った。
　アルマロスは、後方に飛び、その足を避けた。
「アルマロス！」
　ルイズが叫ぶ。
　アルマロスは、体制を整え、ゴーレムを見据えた。
　その時、ゴーレムの後ろ。つまり本塔の壁に誰かがいるのを見つけた。
　あいつか、っとアルマロスは、狙いを定め跳躍した。
　ゴーレムを足場にし、本塔の壁にいる人物目がけて飛んだ。
　ローブで顔を隠したその人物は、薄く笑っていた。
　アルマロスは、拳を握り大きく振りかぶった。
　ローブを纏ったその人物、ゴーレムの操り手は、ヒョイッと避け、アルマロスの拳が本塔の壁に当たった。
　拳はめり込み、大きくヒビが入った。
　すると背後からゴーレムの拳がきた。
　アルマロスは、壁に張り付き、壁を踏み台にして飛んでその拳を避けた。
　ゴーレムの拳により、アルマロスが殴ったためにヒビが入っていた本塔の壁が崩れた。
　その崩れた隙間に、ローブの人物が入り込んだ。
　地面に着地したアルマロスは、本塔を見上げた。
　ローブの人物が逃げていくのを見て、追いかけようとした時、崩れだした巨大なゴーレムの土が降ってきて、下にいたルイズが悲鳴を上げたのを聞いて、そちらに気をとられた。
　その隙、ローブの人物は闇に姿をくらました。

　その後、騒ぎを聞きつけた教師達により、宝物庫に。
　『神の拳。確かに領収いたしました。土くれのフーケ』という字が、壁に書かれているのが発見された。





***





　翌日。
　目撃者であるルイズ達は、学院長室に呼び出された。
　魔法学院は大騒ぎであった。
　トリスティンを騒がせている盗賊が盗みに入ったのだ。騒がぬ方がおかしい。
　夜の当直だったシュヴルーズがさぼっていたとか、大人達は責任のなすりつけ合いで大騒ぎである。
「君達は、あの夜、あの場にいたのかね？」
「はい。巨大なゴーレムが現れ、本塔の壁を破壊していきました。アルマロスが言うには、ゴーレムを操っていたと思われる人物が壁に張り付いていて、ゴーレムが破壊した穴に入って行ったのを見たと言っています。」
「そうか…。」
「しかしどうやって宝物庫の壁を…。」
　教師の呟きを聞いて、ルイズは、ビクッと震えた。
　するとアルマロスが挙手した。
「アルマロス…。」
　怯えるルイズの頭に、アルマロスは手を置き、微笑んだ。
　オスマンがアルマロスを見る。他の教師達もアルマロスを見た。
　アルマロスは、机に指で字を書いた。

　『自分が壁を壊したせいだ』と。

「貴様の責任じゃないか！」
「アルマロスは、ゴーレムを操っていたメイジを攻撃しようとしただけです！」
　教師の非難の声に、ルイズがそう反論した。
「しかし拳であの壁を破壊するとはのう…。老朽化で脆くなっておったかもしれんわ。」
「だが余計なことをしなければ宝物庫への侵入は防げたはずだ！」
　そうだそうだと周りの教師達が言った。
「まあ落ち着きなさい。アルマロス殿は、ゴーレムの操り手を発見し、速やかに無力化するために行動したんじゃ。相手がよっぽどの手練れでなければどんなメイジもたちどころに無力化させれておるじゃろうて。聞くが、フーケの立場となって己を考えて見よ、同じ目にあって青銅のゴーレムを一撃で破壊するほどの拳を避けられる自信はあるかね？」
　オスマンの言葉に、教師達は、黙った。
　冷静に考えてみれば、アルマロスの判断は間違っていない。
　戦う上でゴーレムを扱うメイジは、メイジ自身を無力化させてしまうのがもっとも有効的だからだ。
　しかもアルマロスは、青銅でできたゴーレムを一撃で破壊するほどの身体能力を持つのだ。そんな奴の拳を喰らったら、死ねる自信がある。
　黙り込んでしまった教師達を見て、オスマンは大きく息を吐いた。
「当直の件といい、ここで責任を擦り付け合っても、盗まれたもんは戻ってこん。」
「オールド・オスマン！」
「おお、ミス・ロングビル。どこへ行っておったんじゃ。」
「申し訳ありません。朝から急いで調査をしておりましたので。」
「して、フーケの居場所は？」
「はい。近所の農民に聞き込んだところ、近くの森に廃屋に入っていった黒ずくめのローブの男を見たそうです。おそらく、彼は…。」
「ちょっと、待ちなさい。」
　オスマンがロングビルを止めた。
　オスマンの視線の先で、アルマロスが机に指で字を書いていた。
「……女じゃないのか？っと言っておるが…。女じゃったのか？」
「フオォォン。」
「何？　胸があったじゃと？　本当に見たのかね？」
　アルマロスは、間近でフーケを見ているので、強く頷いた。
「ミス・ロングビル。見間違えじゃないかのかね？」
「もしかしたらフーケは、女で、農民が見たのは変装している可能性があります。もしくは、本塔に現れたフーケが変装していたという逆の説もありますわ。」
　そう言われて、アルマロスは、考え込んだ。そんなことを言われたら自分が見たのが本当に女だったかどうか怪しくなってくる。
「ミス・ロングビル。そのフーケと思われる輩はどこに？」
「ここから徒歩で半日。馬で四時間といったところでしょうか。」
「すぐに王室に報告しましょう！」
「ばかもの！　王室なんぞに知られている間にフーケは逃げてしまうわ！　そのうえ……、身にかかった火の粉を己で払えぬようで、なにが貴族じゃ！　魔法学院の宝が盗まれたのは、魔法学院の問題じゃ！　当然、我らで解決する！」
　オスマンが迫力ある声でそう怒鳴った。
　ロングビルが、微笑んだ。
　その微笑みを見たアルマロスは、はてっ？っと、ピクリッと眉を動かした。
「では、捜索隊を編成する。我と思う者は杖をあげよ。」
　しかし誰も上げなかった。
　それを見かねたアルマロスが挙手しようすると、隣にいたルイズが杖を上げた。
「ミス・ヴァリエール！」
　シュヴルーズが驚きの声を上げた。
「あんたは生徒ではありませんか！　ここは教師任せて…。」
「誰もあげないじゃないですか。」
　ルイズが言い放った。
　そんなルイズを見て、アルマロスは、微笑み立ち上がった。
「アルマロス殿。行くのじゃな？」
「フォォン。」
　もちろんだとアルマロスは笑った。
「なら私も行くわ。」
「ミス・ツェルプストー！　君は生徒じゃないか！」
「ふん。ヴァリエールには負けられませんわ。」
　キュルケが杖を上げたのを見て、青い髪の少女も杖を上げた。
「タバサ。あんたはいいのよ。」
「心配。」
　キュルケは、そう言ったタバサを感動した面持ちで見た。
　オスマンは、息をつき。
「そうか。では頼んだぞ。」
「反対です！　生徒達をそんな危険にさらすわけには！」
「では、君が行くかね？　ミセス・シュヴルーズ。」
「い、いえ…、わたしは体調がすぐれませんので…。」
「彼女達は、敵を見ている。そのうえ、ミス・タバサは若くして、シュヴァリエの称号を持つ騎士だと聞いているが。」
「本当なの？　タバサ。」
　キュルケが驚いて聞くと、タバサは頷いた。
「ミス・ツェルプストーは、ゲルマニアの優秀な軍人を数多く輩出した家系の出で、彼女自身の炎の魔法も、かなり強力と聞いているが？　ミス・ヴァリエールは……、数々の優秀なメイジを輩出したヴァリエール公爵家の息女で、その、うむ、なんだ、将来有望なメイジと聞いているが？　しかもその使い魔は！　グラモン元帥の息子である、ギーシュ・ド・グラモンと決闘して勝ったと言う噂だが。」
「そうですぞ、なにせ彼は、ガンダー…。」
　言いかけたコルベールを、オスマンが口を押えて止めた。
「ムグっ、は、はい、なんでもありません！　はい！」
「彼らに勝てるという者がいるのなら、前に一歩出たまえ。」
　誰もいなかった。
「魔法学院は、諸君らの努力と貴族と義務に期待する。」
　ルイズと、キュルケと、タバサは、直立し、「杖にかけて！」っと同時に唱和した。
　アルマロスは、そんな三人を見て、それからチラリッと、ロングビルを見た。
　そして、フーケのもとに行くための案内役としてロングビルがついていくことになり、馬車に乗って、問題の廃屋に向かうことになった。
「ねえ、アルマロス。どうしたの？」
「……。」
　アルマロスは、ジッとロングビルを見ていた。
　それをおかしいと思ったルイズが話しかけてもアルマロスは答えなかった。
「まさかダーリン…、ミス・ロングビルのが好みなんじゃ…。」
「そんなわけないでしょ！」
　キュルケの言葉にルイズが反論した。
　違うわよね!?っとルイズがアルマロスに聞くと、アルマロスは、ハッとして、キョトンとした顔をしていた。
「アルマロス…。」
「フォ？」
「…もういい。」
　ルイズは、拗ねてそっぷを向いた。





***





　やがて廃屋近くにつくと、途中から場所を降り、徒歩で向かった。
「あれがフーケのいる廃屋？」
「誰かが偵察に行かないと…。」
「すばしっこいの。」
　タバサがアルマロスを指さした。
　言われたアルマロスは、茂みから立ち上がり、足音を立てず、ゆっくりと廃屋に近づいた。
　やがて廃屋に入って行き、しばらくして出てきて、ルイズ達を手招きした。
　ルイズ達も廃屋に向かい、チェストの中から盗み出されたと思われる、神の拳を発見した。
「これが神の拳？」
「……!!」
　アルマロスは、驚いて口を開けた。
　アルマロスは、これを見たことがあった。
「ええ、宝物庫で見学した時に見たことがあるもの。」
　キュルケが言った。
　アルマロスは、まじまじと神の拳を見つめていた。
　その時、地響きが起こった。
　慌てて外に出ると、巨大な土のゴーレムがいた。
「フーケだわ！」
　キュルケと、タバサが杖を振るい、炎を、風を起こした。
　だが巨大なゴーレムは、まるで意に介さない。
「こんなのどーしろっていうのよ！」
「退却。」
　キュルケがお手上げだと声をあげ、タバサが冷静に言った。
　キュルケ達は、一目散に退却したが、アルマロスは、ルイズがいないことに気付いた。
　振り向くと、ゴーレムの背後にルイズがいて、ゴーレムに杖を向けてルーンを唱えていた。
　そしてゴーレムの表面が爆発し少しだけ削れた。
「フォオオオオン！」
　何をやっているんだ！というふうに、アルマロスが叫んだ。
「あいつを捕まえれば、誰ももう、わたしをゼロのルイズとは呼ばないでしょ！」
　アルマロスは、踵を返し、ルイズのもとへ走った。
　ゴーレムは、走ってきたアルマロスに向かって拳を振るった。
　アルマロスは、それよりも早く走り、拳の下を走り抜けると、ルイズの腕をつかんだ。
「離して！」
「フォォオオオオン！」
『娘っ子！　いい加減にしないか！　相手の実力も分かんねぇのかよ！」
「ここで逃げたら、ゼロのルイズだから逃げたって言われるわ！」
『言わせとけよ！』
「わたしは貴族よ！　魔法が使える者を、貴族と呼ぶんじゃないわ！　敵に後ろを見せない者を、貴族と呼ぶのよ！」
　ルイズが、杖を振るい魔法を唱えた。
　だがゴーレムの一部を削っただけで終わった。
　ゴーレムの足がルイズ達を踏み潰そうと振り上げられた。
　アルマロスは、ルイズを抱きかかえて、飛びのいた。
　アルマロスは、ルイズを降ろすと、ゴーレムを見据えた。
　アルマロスの両手から水の水球のエネルギーが現れ、アルマロスはゴーレムに放った。
　土のゴーレムの肩と、腹の横が溶けるように崩れ、ゴーレムのバランスが悪くなった。
　だがやがてゴーレムの体は再生した。
　アルマロスは周りを見回し、ゴーレムの操り手を探した。
　だが見当たらない。
　アルマロスは、ゴーレムを見上げ、やがて、廃屋が目についた。
　意を決したアルマロスは、走り、廃屋に入った。
　そして両手に、神の拳という宝を構えた。
　ゴーレムが振り向き、拳を振り下ろしてきた。
　アルマロスは、跳躍し、ゴーレムの上に乗った。
　アルマロスは、両腕を交差し、神の拳を撫でるように、両手を振るった。
　すると凄まじい光が放たれ、鈍い黒い色だった神の拳が光が輝き、神々しい白に変わった。
「フォォオオオオオオオオン！」
　アルマロスは、両腕を構え、ゴーレムの頭、肩、胸、腹と、神の拳で殴打した。
　凄まじい打撃に、ゴーレムの体が砕け散っていき、ゴーレムはすべて崩れ去った。
「アルマロス！」
　ルイズがアルマロスに駆け寄ろうとした。
　だが近寄れなかった。
　ルイズの背後に、ロングビルがいて、ルイズの首を掴んでいた。
「ミス・ロングビル!?」
「動くんじゃないよ。」
　ナイフが突きつけられ、ルイズは固まった。
「まさか…、あなたが…。」
「そうだよ。あのゴーレムを操っていたのは、あたしさ。」
　ロングビルは、笑みを浮かべて答えた。
「ルイズ！」
　逃げていたキュルケ達が戻ってきた。
「全員杖を捨てな。そっちの使い魔は、その神の拳を、こっちによこしな。」
　キュルケとタバサは、仕方なく杖を捨てた。
　アルマロスは、神の拳とロングビル…いや、フーケを交互に見た。
「寄越しなって言ってるんだよ。迷うのかい？」
「アルマロス、だめ！」
「あんたは黙ってな。」
「ぐっ…。」
「フォォォン。」
　アルマロスは、神の拳を手から離し、フーケの足元に投げた。
　フーケは、ルイズの背中を乱暴に押してアルマロスの方に行かせ、足元に転がった神の拳を拾おうとしゃがんだ。
　アルマロスは、ルイズを受け止めた。
　するとフーケは、目を見開いた。
　神の拳が、一瞬にして消え、光の塊になってしまったのである。
「なっ…。」
「フォォン！」
　その隙に距離を詰めたアルマロスの拳が、フーケの腹部に決まり、フーケは、倒れた。
「アルマロス？　これは…。」
『おでれーた。そんな仕掛けがあったなんてな。』
　倒れたフーケを見おろし、アルマロスは、宙に浮いている、光に手を触れた。
　すると、神の拳は、元の形に戻りアルマロスの手に収まった。
　白く神々しい輝きに、夜目に慣れた目がチカチカした。
「これってこんな色だったかしら？」
　キュルケが不思議そうに見て言った。
「違う色。」
　タバサが言った。
『任務完了だろ？』
　デルフリンガーが言った。
　アルマロスは、ルイズの傍に来た。
　そして、ルイズの頬を軽くたたいた。
「な、なに？」
『おめぇが無茶なことしたから、相棒怒ってんだよ。』
「……ごめんなさい。」
　ルイズは、涙を浮かべ、謝罪した。
　アルマロスは、ルイズの頭を撫でた。

　土くれのフーケによる、盗難事件は、終わった。 

名前は出てませんが、神の拳の正体は、ベイルです。