カラミティ・ハーツ　心の魔物

〈Ｅｐ⒒　取り戻した絆〉
　
　リクシアは、夢を見ていた。
「お兄ちゃん」
　遠い昔。兄が魔物になる前の日々を。
「お兄ちゃん、あそぼ」
　幼いころの思い出を。
　今はない、今はあり得ない。心のどこかで解っているけど。
「お兄ちゃん、だぁいすき」
　認めたくない、そういった思いが。彼女を夢へと縛り付けた。

　　◆

「兄さん、何でまた……」
「仕方ないだろう、落盤事故だ。遠回りせざるを得ない」
「じゃあ、何でこの町を通るのさ」
「ルードさんとは懇意だからな」
「懇意の店主ならほかにもいるでしょ？」
「ここが一番近いんだ」
「あんなにひどいことされて言われて、兄さんはお人よしだねぇ」
「もう過ぎたことだろう」
「……心配とか、言わないんだね？」
「オレは素直じゃないからな」
「自分で言う!?」

　天使と、悪魔。真逆の見た目に見える一対が、再びこの町を訪れていた。

　　◆

　リクシアは、目覚めない。
「……疲労はとうに、回復してるはずなんだけどなぁ……」
　彼女は夢を見ているようだった。その顔は穏やかで、幸せそうだった。
「――起きてって、言ってんの」
　軽く小突いてみても何も反応がない。
　フェロンはため息をついた。
「外部からだれか来ないかなぁ……」

　　◆

「いらっしゃーせー……って、フィオルさんにアーヴィーさん!?　どうしたんすか！」
　ルードが素っ頓狂な声を上げた。それに応えるは純白のフィオル。
「やぁ、どうも。落盤事故で遠回りだよ」
「だからアーヴィーじゃないって言っているだろう……」
　例の宿にて。天使と悪魔――フィオルとアーヴェイは、ルードに再会していた。
　しかしルードはどこかソワソワしていて、落ち着きがなかった。
「……ルード。何かあったな？」
　アーヴェイがつとその目を細める。
　胸の奥に感じる胸騒ぎ。何か、あった。
　ルードはうなずき、いきなり土下座した。
「フィオルさんッ！　アーヴェイさんッ！　どうか、どうか客の眠り姫を、起こして下さぃぃぃぃいいいいいッ！」
「……ちょっと待て。今、こいつ『アーヴェイ』って言ったな？　しっかり発音したな？」
「兄さん、突っ込みどころ違う……」
　突っ込んでくれたフィオルは無視し。
「具体的に説明してくれ。だれが眠り姫だって？」
「だから、あなたたちが連れてきた――」
　リクシアさんですよ」

　　◆

　ルードの案内でフェロンに会った。彼は状況をしっかり説明した。アーヴェイは頷き、確認のための一言を放る。
「要は、何かの夢にとらわれて、自ら目覚めないと？」
「おそらく……。そういった認識で合っている」
「でも、オレたちで目覚めさせられるかだな……」
「誰でもいい。リアにかかわった人なら」
「理解した。まぁ、やってみるか」
　フェロンの案内でベッドに近づく。そこに、やせ細った少女の姿があった。当然だ。一週間も眠っていればそんなになる。
　その頬を、アーヴェイは思い切り張った。
「兄さ……っ！」
「おい!?」
　驚くフィオルとフェロンは無視して。

「――貴様、いつまで眠っているッ！」

　悪魔の瞳が、カッと見開かれていた。
　彼は、叫んだ。
「かつて貴様は、オレを仲間だと言ったな？　だがな、それは違う！　貴様はオレたちを裏切った！　だから、オレは貴様にもう一度言おう！」
　その一言を言われ、傷ついたリクシアは、危うく魔物になりかけた。
　その言葉が、再び。彼の口から発せられる。

「――お前なんて、最初から、仲間じゃなかった」

「違う！」
　リクシアは跳ね起きて、叫んでいた。
「あなたは仲間だった！　私が最初に出会ったあの時から！　別れた日は、混乱していただけで！　　
　最初から――仲間だったんだッ！」
「……起きたじゃないか」
　アーヴェイが、にやりと笑った。
「アーヴェイ、すごい……」
「見直した」
　フィオルとフェロンが、呆然とした顔でつぶやいた。
　リクシアは、はっとなる。
「わ……わた……わた……し……」
　叶わぬ夢にとらわれて。現実を見ようとしなかった。
　力は回復したのに。待ってくれる人がいるのに。
　夢に、おぼれて。悲しみに、おぼれて、現実を、見ようともしなかった。
「ごめん……ごめんな……さい……！」
　なんて愚かだったのだろう。また、フィオルとアーヴェイに笑われる。
――フィオルと、アーヴェイ……？
　リクシアは何度も瞬きした。あれれ？　おかしい。フィオルとアーヴェイとは、決別したはずだ。なのになぜ、ここにいるの？
「……目、おかしくなっちゃったのかな……」
「おかしくはないぜ」
　言葉を声が否定した。
「アー……ヴェイ……」
「落盤事故があって道が通れなくてな。引き返すついでにここに寄った」
　そんなアーヴェイに、呆れた顔でフィオルが突っ込みを入れる。
「兄さん素直じゃない……」
「素直だが？」
「今度は否定するわけね……」
　そのやり取りを、微笑んで聞きながらリクシアは呟いた。
「戻って……くれたんだ……」
「ああ。フェロンから話は聞いた。少しは成長したと思ったが、その様子じゃまだまだだな」
「……わかってるもん」
　フィオルに会い、アーヴェイに会い。フェロンと再開し、「ゼロ」と戦って。そのたびに、己の甘さを突き付けられて。
「……わかってる……わかってる……けど……」
　今なら受け入れてくれる。そんな甘い考えは捨てたけど。
　リクシアはこの人たちが好きだから。仲間として、友人として。好き、だから。
「お願い……私と……また、仲間になって……！」
「前置きせずにそう言え」
　アーヴェイが、微笑んでいた。
「いいだろう。武器を奪われて、戦力が不足していたところなんだ。お前を仲間として、受け入れる」
「僕も忘れないでね」
「了解だ、フェロン」
　ただし、と彼は、いたずらっぽく笑った。
「足手まといにだけは、なるなよ」
「――――はいっ！」
　リクシアは、強くうなずいた。
　また、彼らと一緒に旅ができることが心から嬉しかった。わだかまりもなく、話せることが。
　あの日。あの、別れの日以来。心にくすぶっていた黒い後悔。それが今、溶けだして。春の清流となって心を下っていく。
――よかった。
　ほっとして微笑めば、落ちてきた瞼。
「リア!? 」
　驚いたようなフェロンの声。今度はそれに、しっかりと返す。
「疲れたの。今度はちゃんと、起きるから、さ……。あとでご飯、持ってきて？」
　今はちょっと眠たいだけ。大丈夫、すぐに起きるからと彼女は安心させるように言った。
「……つくづく、兄さんもお人よしだよねぇ」
「困っている人をほっとけないだけだ」
「それをお人よしというんだよ！？」
　コントみたいな掛け合いを聞きながらも、リクシアは微笑みながら眠りに落ちる。