獣篇Ⅲ

部屋に入ってきた万斉(かれ)は、わたしの顔色を見て、表情を変えた。

＿「晋助？零杏？どうしたのでござるか？大丈夫でござるか？」

＿「ええ。大丈夫ですわ。心配をおかけしてすみません。」

＿「まァ、いろいろあってなァ。一段落ついたから、良かったけどな。」


＿「そうか、ならばよいのだが。零杏、決して無理はせぬようにするでござる。」

＿「…ええ。ありがとうございます、万斉先輩。」


置いておくから、ゆっくり飲むでござるよ、と言ってテーブルにスープを置いたあと、万斉は部屋を立ち去った。

万斉が去ってから、テーブルの上のスープに手を付けた。と言ってもまだ、晋助(かれ)は私を抱えたままである。

＿「いつまで抱えるの？」


我ながら、悲しくなるくらい掠れた、弱々しい声だった。

＿「そうさなァ。永遠でもいいぜェ？」

＿「ﾌﾌ）そう。ならお願いしようかしら？」


スープに口をつける。
優しいコンソメ味だ。


＿「スープを飲んだら、華蛇に麻酔薬を打たなきゃ。もう少しで到着だったかしら？」

＿「そうだ。着いたらオレがサポートにつくから、安心して続けろ。」


テロリストが意外と優しいことが、ちょっと面白い。

＿「分かったわ、ありがとう。」


スープを飲み終えた私は、カップを食堂のレーンに置き、晋助と一緒に華蛇の待つ牢獄へ向かった。

＊＊＊

必要な道具を持って牢獄へ行くと、
先程よりももっと窶(やつ)れた姿で未だに華蛇(かのじょ)は賭博をやっている。

＿「私、確か彼女の賭けに勝ってからあんなことが起こったのよね？」

＿「確か、そうだったなァ。オレは負けたが。あれは勝っても負けてもどっちにしろ不幸なことが起こる、呪いの博打ってやつじゃァねェか？」

＿「縁起でもないこと言わないでよ。まさにさっき、私が死にかけたんだから。…さ、じゃあ彼女に麻酔薬打つから、少しばかり手伝ってね。」

と言って、私は牢獄の鍵を開け、
華蛇(かのじょ)の側に腰かける。

小さく呪文をかけて動作を止めた隙に、麻酔薬を打った。打ち終わってから時間を解放する。もちろん忘れよの呪文も忘れずに。

＿「よし、もう打ったから大丈夫。あとどれくらいで着きそう？」

＿「もうすぐじゃねェのか？」


すると、春雨の船とのドッキング体制が整い、今からゲートを開ける準備を行います、という館内放送がかかった。

＿「本当に着いたのね。」

と言って手錠を取り出すと、彼女の両手首にかけた。
かけ終わったところで、ドアの方がガヤガヤし始めたので、そろそろ係の者が到着する頃だろう。すると、ごっつい男たちがやって来て、私たちに告げた。

＿「大変、お疲れ様でした。どうもありがとうございます。では、元第四師団団長をこちらの牢へ移しますので、しばしお待ち下さい。」

晋助の方を向く。しばし考え私は言った。

＿「…ついでですから、我々も見ていていいですか？どっちにしろ時間がございますので。」

＿「そうですか。では、いいですよ。付いてきて下さい。」

と言って、私たちを案内してくれた。

＊＊＊

華蛇を無事、春雨の牢に入れ神威に連絡を取った。

＿「もしもし、こちら零杏。あなたのお望み通り元第四師団団長(かだ)を連れてきたわ。今はもう、春雨の牢に入ったわよ。」

すると、神威から応答があった。

＿「もしもし？こちら神威。零杏、ありがとうネ。今から会える？」


晋助がその言葉に少し反応するように、般若のような顔で私の方を見る。

＿「オイ、…」

＿「いえ、残念ながらまだ会えないわ。私たち、あなたたちの上司にご挨拶しなくては。会えるなら、その時になるわね。」

＿「そうか。残念だヨ。零杏があんな阿保(ばか)提督に会う、だなんて、勿体ないヨネ。まぁ、いいさ。その会合が終われば会えるんだろ？」

チラッと晋助の方を見る。
相変わらず般若のような顔だ。

＿「うーん。連れが許可してくれたら、ね。」

＿「連れ、ってあの鬼兵隊のお侍さんのこと？」

＿「晋助のこと？」

＿「そうそう。」

＿「まー、そうね。そういうことになるわね。」


で？どうかしら？と晋助(かれ)に尋ねる。その答えは意外にもyesだった。

＿「あ、良いって。良かったね、神威。」


零杏、無理はするなよ。と釘は刺されたが。そういえばいつぞやか、神威が晋助の名を聞いた時のエピソードを聞かせてくれたのを少し、思い出す。