ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

「あ、アメリカ～っ！？」

カフェテリアの丸テーブルを挟んで飛んできた親友の魂の叫びに、手の中にあった野菜ジュースの紙パックからズビュルという怪音が鳴った。

二〇二六年二月末。

まだ春も遠い晩冬の昼だが、麗らかとはお世辞にも言い難いほど窓から見える空はぐずっていた。確か今朝方、出かける前に見た天気予報では午後から雨と言っていたような気がするから、遠からず降りだすだろう。

傘持ってきててよかった、と呑気に思っていた紺野木綿季は、おとがいに巻き付いた五指によって強引に真正面を向けさせられた。

そして真正面には美少女……と言いたいが、眉間のシワで思わずホールドアップしそうになるほど凄みをきかせる親友。

「アメリカってどういうこと？蓮君が？どうして！？足は大丈夫なの？？」

「ちょ、ちょっと落ち着いて明日奈」

ＳＡＯ来の親友――――結城明日奈は憤懣やるかたないように肩を荒げていたが、やがて大きく息を吐くとストン、と椅子に腰を下ろし直した。

その様子にほっと安堵しながら木綿季は少しだけ口を尖らせた。

「もー、共同のここじゃあんまり目立ちたくないんだよねー。だってボク達くらいだよ、本名がそのまんまキャラネームだなんてさ」

「う……、ごめん……」

辺りをわざとらしく見回して見せると、明日奈は身体を縮こませる。年齢的には3つも離れているのに、こういう時にはその壁が消え去るような気がする。そこら辺がキリトをオトせた所以だったりするのだろうか。

しかしせっかくながら、木綿季自身この言葉はほとんど意味を為していないと気付いている。

この特殊な《学校》に通う生徒は全て、中学、高校時代に事件に巻き込まれた旧ＳＡＯプレイヤー……俗に言う《ＳＡＯ生還者(サバイバー)》だ。

木綿季や明日奈を始めとした幾名かは、ＳＡＯを経た今でも変わらずに仮想世界にダイブしているが、それでも中にはＰＴＳＤにも繋がる重篤な心の傷を負った人もいたらしい。それもそのはず、十代半ばは一番心が不安定な時期と言っても過言ではない。自然災害ではない、一人の天才による圧倒的な悪意は年端も行かない子供達の精神をすり潰すには充分だったのだろう。

そういう事情もあり、思い出させないという理由から基本的にアインクラッドでの名前(プレイヤーネーム)を出すのは忌避されているのだが、何せ顔がＳＡＯ時代とほとんど同じだ。木綿季や明日奈に至っては入学直後からもう知られ渡っている。

というか、全てなかったことにするのは土台無理な話なのだ。あの世界での体験は夢などではなく、紛れもなく現実。そこに確かにあった正の思い出も、負の経験も、その記憶にはそれぞれの方法で折り合いをつけていくしかないのだ。

「で、でもどういうこと？蓮君がアメリカ行くって」

「正確にはサンフランシスコ辺りのシリコンバレーってトコ。ソウ君――――蓮のお兄さんから『来い』って国際便が来たらしいんだよね」

「お兄さん……？蓮君、お兄さんいたの？？」

初耳という様子で明日奈が首を傾げる。その所作が普段のお嬢様然としたサマから外れ、妙に小動物じみていて木綿季は思わず笑いそうになるのを危ういところで堪えた。

「いるよ。ちょっとした有名人でさ。小日向相馬っていったら分かる？」

「え……。ちょ、ちょっと待って！小日向相馬ってあの！？史上最年少ノーベル賞受賞者！？」

「あはは、今ではもっぱらロシアの七色ナントカって子が有名だけどねー」

ちなみにそれは、小日向相馬を中心に幾重にも取り巻く権謀術数から少しでも一般人の目を逸らすために各国が行った情報操作だったりするのだが、あくまで庶民の枠を出ない二人の少女はそんな国家規模の思惑など知る由もない。

「そんなお兄さんが蓮君に……。でも、なんで？」

「さぁ、そこは分かんないな―。ソウ君はあんな身分だからさ、ふらーっとどっか行っちゃって、ＳＡＯの前から家にいないことがあったんだよ。蓮が分からなかったら、ボクにも分かんないよ」

大勢は合っている。だが、木綿季の言葉には嘘が混じっていた。

去年の十二月の出来事。時系列で言えば、ＧＧＯでの一件のすぐ後。

両親と姉の墓前で偶然にも顔を合わせた相馬は、不穏な一言と共に姿を消した。あれが無関係とはとてもではないが思えない。

それに、蓮自身もそうだ。

アパートの食堂で一緒に夕食をとっていた時に、まるで世間話のようなノリで切り出された際にはもう少しで聞き流しそうになった。その際、あの少年はその年齢にはまったく似合わない、どこか老獪な微笑みを浮かべてそう言っていたが、それゆえに彼の言葉全てがそのまま真実だとは信じられない。

あの兄妹は、嘘をつくには向いていない。

だいたい、蓮の体調や車椅子のことについても、いまだに自分に対して上手く隠せていると思っているフシもある。

―――違うよ、蓮。訊かないだけだよ。訊いても、困った顔をするだけで答えてくれないって、知ってるだけだよ。

ストローをくわえたままで、木綿季はカフェテリアの窓から再度空を見上げる。

その空は相も変わらず蓋をされたような曇天で、どこかそれは巌のように天を覆っていたアインクラッドの階層の空を連想させた。

それを見ながら軽く木綿季は顔を振った。

この思考は駄目だ。

この逃げは駄目だ。

ＧＧＯでさんざん学んだではないか。一人で理解して、お綺麗にまとまりがいい方向に勝手に行こうとしてもロクなことにならない。

ぶつからないと得られないものもあるのだから。

――――とはいえ。

「それで木綿季。蓮君、いつ行くの？」

「今日」

「今日！？」

驚きのあまり仰け反る親友に朗らかに笑いかけながら、少女は小さく溜め息をつく。

せっかく決心をしたはいいが、訊く機会は当人がアメリカから帰った後となるだろう。手紙によれば、長くはかからないとのことなので、早ければ明後日くらいには帰国するとのこと。

「なんか意外ね。木綿季なら、学校を休んでもアメリカまで一緒についていくか、それでなくても空港まで見送りするかと思うんだけど」

「閣下のトコのリョロウさんが空港まで付き添ってくれるらしいし、あっちじゃウィルさんが一緒にいてくれるっていうから、ね。なんとなく流されちゃったって感じかな」

えへへ、と苦笑するように笑う木綿季を数秒、覗き込むように見つめた明日奈は唐突にべしっと鼻先を弾いた。

「いたっ！ちょっ、痛いよ明日奈ぁ……」

「甘い！甘いよ木綿季！そんななあなあで流されてちゃ、一生蓮君の気を引くことなんて無理だよ！それでなくとも、ただでさえマイちゃんやカグラさんまで――――あ」

「……カグラ？カグラさんがどうかしたの？？」

「ななななんでもないッ！」

途端にわたわたし出す親友を前に、先刻の彼女の所作をトレースするように木綿季は小首を傾げる。

目下一番の恋敵（アスナ認定）であるマイと同じく、ＡＬＯでのレンと同棲している巫女装束の闇妖精(インプ)、カグラ。確かに明日奈の言うように、彼女もまた蓮に好意を寄せていないとは限らないだろう。

だが、なんとなく。

なんとなく、だ。

《アレ》が彼に寄せているのは、もっと性質の違う――――否、性質(タチ)が悪い別種のナニカのように思える。

ＡＬＯの際にキリトを相手に暴走し、敗けて勝手に身を引こうとしていたレンに向かって手を振り上げたにもかかわらず。

叱らなければならない時に、彼を叱ってくれた稀有な人なのにもかかわらず。

こんなの、何の根拠もない勘のような予感でしかないのだけれど。

反して、とくに食い下がりもしなかった少女に肩透かしを食らったように、明日奈はわざとらしい咳払いをした後、テーブルに肘をついて身を乗り出してきた。

「ホントにどうしたの、木綿季。前まではもっと……その、積極的だったじゃない」

「そうかなぁ……」

間近にあるはしばみ色の瞳から逃れるように木綿季は明後日の方を向く。

ＧＧＯの一件はたぶん、ある意味では関係ない。

この気持ちにいったんの整理をつけたのは、たぶんＡＬＯの頃。

小日向蓮の病室を訪れ、寝たきりの彼の唇に自分のそれを重ねたあの時に、たぶん全て吹っ切るまではなくとも、気持ちの一面くらいは向き合えたのかもしれない。

ＧＧＯのアレは――――だからたぶん、残響のようなものだったのだ。ハムレットのような悲哀も、翻って喜劇性もなく、どこまでもサラリと終わった自分の恋。

浅ましく、見苦しく、執着心だけは残った、残ってしまった恋心。

そしてＧＧＯにてその執着心さえ拭い去った今となっては、なるほど、明日奈の言う通りな状態に見えるのかもしれない。

「でもさ、明日奈。応援してくれるのは嬉しいんだけど、たぶんボクはもう、そういうのはいいんだよ」

「えぇ～！な、なんで！？」

「レンと一緒にいるマイちゃんを見るとやっぱり、敵わないな～って思うんだ。レンを一番よく分かってるのはマイちゃんで、ボクは今までずっと蓮の近くにいながら、ボク自身のことしか目を向けられなかったから」

ＧＧＯでそれは、嫌というほど判った。理解した。

こちらは勘でも予感でもなく、実感として。

「別に卑下とかじゃないんだ。ただ、とっくの昔に整理できてた気持ちに、今更ながらきちんと真正面から向き合えたってだけ」

恋というものはまだある。

だけどそれは、熱も湿り気もないモノ。

それは果たして、まだ恋と呼べるのだろうか。

「…………いいの？木綿季はそれで」

「――――――――うん」

晩冬の曇りの空を見上げ、少女は静かにうなずく。

ＧＧＯでの痴態を見れば、自分は子供でいることはまだ卒業できないようだが、それでも――――

恋に恋することくらいからは、卒業しよう。

その第一歩として、あの少年とはこれまでと何ら変わらない日常を送ろう。

成長なんてしていない。いつまでもしがみつき、踏みとどまっていた一人の剣士は、ちっぽけな決断をした。

―――蓮、今どこにいるのかな。 

なべさん「はい始まりました！そーどあーとがき☆おんらいん！」
レン「なんか全然僕が出てこないんだけど。てか、ＧＧＯ編終わってからマトモな出番ないよね」
なべさん「残念ながらソレは意図的なモノなのだよ」
レン「なんでさ」
なべさん「これからの仕込み……と言い切りたいトコだけど、ちょっと複雑な感じになってる。というのも、これからのアリシ編はＧＧＯの裏の時系列だったＡＬＯ動乱編と同じく――――いや、それ以上の複数のテーマがあるんだけど、その中でもキモというか要の部分のテーマの一つが、『レン君自身のこと』なんだよね」
レン「僕のこと？」
なべさん「そう。これまで触れに触れてきた主人公自身のこと。それは果たして、本当に知ったことになっているんだろうか。主観的な、ともすれば独善的なフィルターをかけて贔屓目で見ていただけじゃないのか。そういう命題」
レン「そのために僕を除いたサブキャラでのザッピングシステムを乱発してるってこと？」
なべさん「うぐ……下手なことは分かっているのだよ……。けど、多くなってきたサブキャラを使わないってのも、また可哀そうな話だろう？」
レン「まぁ、僕としたら迷走しなけりゃどうでもいいや」
なべさん「そういう事言わない……。はい、自作キャラ、感想を送ってきてください」
――To be continued――