IS～夢を追い求める者～

―――いくら無能でも、積み上げた努力は、何一つ無駄じゃない


秋十君、迫真の反撃ターン。
ただし体力的にも技術的にも未だに桜が上回っている模様。
 

　　　　　　　＝out side＝







「……凄い……」

　足止めをしていた皆の戦いを見届け、ウーノとのハッキングの競り合いを終えたユーリは、秋十達がいる場所のカメラを見ていた。
　そこには、ボロボロでありながらも、倒れない程度に桜と互角に戦う秋十の姿が映っていた。

「あの桜さんと互角に……」

　否、本人たちは互角だとは思っていない。
　互角に見えていても、実際は桜の方が上だ。
　それを、努力の積み上げで負けないように留めているだけだった。

「あ……」

　そこで、ユーリはあることに気づく。
　……桜が、顔に笑みを浮かべている事に。

「笑っている……？」

　どうしてなのか、ユーリは首を傾げる。
　そんなユーリに、クロエが解説するように話しかける。

「桜様は、かねてよりの夢を叶えようとすると同時に、もう一つの願いを叶えるつもりでした。……天才ではない者との、全力の戦い。それが叶った事で、桜様は笑っているのだと思います」

「……そうなんですか……？」

　戦いをあまり好まないユーリにとって、それはあまりピンとこないものだった。

「クロエ君の言う通りだね」

「え……ドクター？どうしてここに？」

　そこへ、さらにクロエの言葉に同意するように、ジェイルが現れる。

「いや、何……。妹に捕まってこってり絞られてしまってね……。ここへ案内すると同時に、私も観戦に徹しようと思ってね」

「……ドクターに妹がいたんですか？それは難儀な妹さんです……」

「いや何気にひどいねユーリ君！？」

　ユーリが思わず呟いた言葉に、ジェイルも突っ込まざるを得なかった。
　なお、今この場にいるジェイル以外の全員が“そう思うのも無理はない”と思うぐらいにはジェイルが変人なので、仕方がないとも言える。

「しかし、こってり絞られたという事は……突入部隊にいたのですか？」

「そのようだね……いやはや、カメラに映った時は柄にもなく冷や汗が止まらなかったよ。挙句の果てには単独行動をしてでも私の位置を突き止めてくるのだから」

　“ハハハ”と笑うジェイルは今までの笑いと違い、どこか引き攣っていた。

「そりゃあ、ねぇ？“悪役になってみたい”なんて馬鹿げた考えだけでこれに加担しているどころか、いくら賛同してくれたとは言え娘を巻き込んだ不肖の兄ですもの」

「ハハ、ハ……」

「あのドクターがここまで乾いた、且つ引き攣った笑いになるとは……」

　基本無表情なクロエがそう驚くほど、ジェイルは顔を引き攣らせる。
　そんなジェイルの後ろから声を掛けたのは、もちろん件の妹である。

「私がその妹のクイント・中島よ。一応、立場上囚われている貴女たちを救助しに来たのだけど……」

　そういってクイントは戦いを映しているモニターを見る。

「……どうやら、決着がつくまで待つ必要があるみたいね」

「すみません。でも……」

「気になるのよね？しょうがないわね」

　ユーリの表情から大体を察したクイントは、仕方なく連れていくのを後回しにした。











　　　　　ギィイイン！！

「っ……！」

「……」

　ブレードがブレードに弾かれ、攻撃が阻止される。
　そんな攻防の中、顔を歪めているのは、なんと桜の方だった。

「(……まさか、この俺が“攻めあぐねる”事になるなんてな……初めてだぜ。こんなやりにくいと思ったことは)」

　そう。桜は動きが“最適化”された秋十に、上手く攻めれないでいた。
　秋十の積み重ねた努力が十全に発揮され、桜でも攻め入る隙が見つけにくいのだ。
　例え隙だと思っても、それが誘い込みな事もある。それが見破れてしまう桜だからこそ、隙らしい隙を見つけられないでいたのだ。

「ふっ……！」

「……桜さんが俺の動きを知るように」

　　　　　ギィイン！ギギィイイン！！

「ちぃっ……！」

「俺も、桜さんの動きはよく知っています」

「あまり手の内を見せた覚えはないんだけどなぁ……！」

　いくら秋十が桜の動きを知っていると言っても、それは基本の範疇。
　桜の動き全てを把握している訳ではない。

「いえ、桜さんが“常識外”だということが分かれば、基礎だけで十分です。……むしろ、それ以外を覚えるのは俺にとって悪手です」

「……なるほど、な！」

　　　　　ギィイイン！！

　会話しながらも攻防を続ける二人。
　秋十は既に軽くない傷を負っているというのに、それを感じさせない声色だった。
　それもそのはず。秋十は思考と体の制御を切り離しているようなものだからだ。
　体は努力に基づいた動きをさせ、思考と言葉はそれにつられないようにする。
　秋十はそうすることで、会話と攻防を両立していた。

「(……とは言ったものの、これが通じるのもいつまでか……)」

「(……相当な経験を積んだようだな……。まぁ、それでこそ俺を倒す役目にふさわしい。……が、俄然負けたくないと思えてきた……！)」

　秋十は自身の努力がどこまで通じるか懸念し、桜はさらに闘志を燃やす。
　その間にも、何度もブレードを交える。

「ぉおおっ！！」

「っ……！！」

　　　　　ギギギギィイイン！！

「ッ……！さすが。掠らせてくるか」

　桜の繰り出す斬撃を的確にいなし、それどころか肩に掠らせる。
　いくら今の斬撃が桜が様子見で放ったものだとしても、それだけで先ほどまでよりも実力の差は縮まっていた。

「(おまけに……だ)」

　再び桜は切りかかり……だが、“水”の動きで躱される。

「(……この状態は、明らかに“水”との相性がいい。俺ですら容易に捉えられない程になるとはな……！)」

　それは本当に水のような動き。
　決して捉えられず、決して止まらない。
　秋十の今の状態は、“水”の性質そのものなため、相性も飛びぬけている。

「(早く、速く、鋭く、重く。意識して動くな。全てを俺の体に委ねろ。……俺が積み重ねてきた努力は、応えてくれる……！)」

　　　　　ギィイン！ギギィイイン！！ギィイイイイイイン！！！

　そこで、受け身だった秋十が動く。
　初動は確かにあったが、それでもいつ来るか桜ですら一瞬わからなかった。
　そのような“水”の動きで間合いを詰め、一気に斬撃が放たれる。

「こいつは……！！」

　だが、ただ属性と相性がいい、動きが最適化されているなど、その程度で桜を追い詰められるというわけではない。
　それだけなら桜は対処ができるし、反撃にも出ていた。
　しかし、桜は秋十の攻撃を見切れるはずだというのに、それができないでいた。

「(ブレードを通して伝わる信念が、俺の防御を抜けてくるのか……！)」

　それは、執念とも取れる“想い”だった。
　防御はできる。回避もできる。
　だが、その上から秋十の攻撃が桜へと食らいつかんとしていた。
　積み重ねた努力による想いが、足りない実力差を埋めていた。

「だが、甘いぞ！！」

　　　―――“二重之閃”

「っっ……！」

　　　　　ギギィイン！！

「っく……！」

　しかし、やはりというべきか、桜はさらにそれに対処していく。
　秋十が生み出した技を桜が即座に放ち、それを防いだ秋十は大きく後退する。

「……悪いが、秋十君と違い、俺はいつでも放てるんでね」

「……まぁ、わかっていましたけど」

　これで秋十の優位性は消えた。
　タイミングを選ばなければ決まらない秋十と違い、桜は例え防がれてもそこからフォローするための動きを間に合わせる事ができる。
　現在桜が使えるのは以前秋十と戦った当時の秋十の最大の技である、四重之閃までだ。
　秋十が“今使える”最大の技までは再現できない。
　……尤も、それだけでも十分脅威なのだが。

「ふっ！！」

　　　―――“二重之閃”

「っ……！」

　　　　　ギギィイン！！

　再び放たれ、それを何とか防いだ秋十は後退する。
　そして、二度、三度とそれは繰り返される。

「……防ぐな」

「でないと負けるので」

　防ぐ度に、秋十の体にはダメージが蓄積していく。
　ブレードそのものは防げても、衝撃までは防げないからだ。

「……無駄か」

「………」

　だが、桜は二撃の連発をやめる。
　傍目から見れば、秋十が防戦一方だった。
　しかし……。

「必要最低限の動きと速さで凌いでいた。後3回放っていたら、反撃に転じていただろう」

「……具体的な数字まで言われるとは思いませんでしたが、概ねその通りですね」

　そう。秋十は反撃の機会を伺っていた。
　二重之閃は確かに同時に二撃を放っているほど高速な技だ。
　しかし、それを防ぐのに同じ速度である必要はない。
　秋十は体感からその防げるギリギリの範囲を狙い、直後に反撃に転じようとしていた。
　技を編み出した秋十だからこそできる芸当だった。

「……なら、こいつはどうだ？」

　　　―――“三重之閃”

「ッ！！」

　　　　　ギギギィイン！！

　二撃が、三撃へと、変わった。
　たったそれだけで脅威は段違いに変わる。

「何……？」

　　　―――“三重之閃”

「ッッ！！」

　　　　　ギギギィイン！！

　しかし、それさえも。

「ッ！？」

「ふっ！」

　　　　　ギィイン！！

　秋十は、防ぎ切った。
　否、それだけでなく、反撃を繰り出した。

「何……？」

「……桜さん。忘れたんですか？桜さんが俺に属性などを教えたように、その技を作り出したのは俺ですよ？」

　そういう秋十だが、何もダメージがない訳じゃない。
　既にボロボロともいえる状態なため、飽くまでダメージを最小限に抑えているだけだ。
　その事に桜も気づいている。

「……対処法は、誰よりも熟知している訳か」

「そういうことです」

　一見、対等に見える攻防。
　しかし、俄然不利なのは秋十だ。
　動きが最適化されただけであって、実力は桜に劣っている。

「……だとしても、だ。その動き、間違いなく武の極致に至っているぞ」

「……まさか。俺のはただ努力に基づいた動きをしているというだけです」

「(それが極致と同じなんだがな……)」

　桜に挑むほどの気概はあるというのに、相変わらず自己評価の低い秋十。
　だが、だからこそ油断できないと桜は構えなおす。

「(いくら無能でも、積み上げた努力は、何一つ無駄じゃない。……天才の俺だからこそわかる、秋十君の努力の強さ……俺からも“挑ませて”もらおうじゃないか……！)」

「(来る……！)」

　秋十は桜が動くと見て、気を落ち着ける。
　だが、決して体に意識を向けない。
　そうしてしまえば、せっかくの秋十の“最適化”が無効化されてしまうからだ。

「ふっ……！」

「シッ……！」

　　　　　ギィイン！！ギギギィイン！！ギィン！ギギィイン！！

　桜はさっきまでと違い、連撃は放たない。
　秋十の言う通り、技を作った本人の前では簡単に対処されてしまうからだ。
　それどころか、反撃まで繰り出してくる。
　その事に、桜は少なからず脅威を感じていた。

「はぁっ！」

「ッ……！」

「(躱されたか！)」

　桜の放った一突きが、体ごと傾けた秋十の頬を掠めるように空振った。
　そのまま、秋十は体勢を戻すと同時に横一閃を放つ。

　　　　　ギィイン！！

「……一刀だけじゃないのを忘れるなよ？」

「っ……」

　だが、それはもう一刀を取り出す事で防がれてしまう。
　負けじと秋十ももう一刀構える。

「(……やはり、か。秋十君の防御は俺でも抜けなくなった。だが、攻撃の際は防御が薄くなる上に、防御時の鋭さが消えている。……あの状態は、受け身でないと働かないか)」

　桜は秋十の“最適化”の特徴を見抜く。
　無意識に近い状態でないとできない状態なのだから、当然と言えば当然だ。

「(しかし、それは秋十君も理解しているはず)」

「(たったこれだけで気づかれた……さすがは桜さん)」

　秋十も見抜かれている事は何となくわかった。
　互いにブレードを交えつつも、思考を巡らしていく。

　　　　　ギィイイイン！！

「(やはり、ただ攻めるだけでは突破できないな)」

「(防御と反撃だけじゃあ、桜さんを捉える事はできないか)」

　一度間合いを離し、互いの様子を探る。

「(さて、どう出るべきか……)」

　初めての膠着状態になる。
　今までは桜がどの状態でも対処出来ていたため、途切れのない攻防が続いていた。
　だが、秋十が“最適化”してから容易に攻める事が出来なくなっていた。
　そのため、間合いを保った状態で互いに様子を見る事になったのだ。

「(いくら捉えられないといっても、俺から攻撃しては隙を晒すだけだ)」

「(秋十君から攻撃する事はほぼ確実にないだろう。だとすれば、俺から攻めるしかない)」

「「(だとするならば……！)」」

　二人は同時に思考し、結論を出すと共に行動を開始した。

「(反撃してきた上から対処する！)」

「(攻撃してきた所を、敢えて攻撃しに行く！！)」

　……そして、ついに桜が読みを“外した”。
　それは、天才故の合理的判断から、“小さい可能性”を捨てたためのミス。
　動きを“最適化”させているからありえないと思っていたのが、仇となったのだ。
　秋十は、敢えて最善手ではなく悪手を取ったのだ。

「なっ……！？」

　そして、それは僅かとはいえ桜の動揺を誘い……。

「ここだっ！！」

　一時的に“最適化”を解いた秋十の渾身の一撃を、許す事となった。

　　　　　ギィイイイン！！

「ぐっ……！」

「だりゃぁあああ！！」

「ぐ、ぉっ！？」

　防ぎきれなかったブレードが桜の肩を掠る。
　さらに、追撃の回し蹴りが防御の上から決まった。

「ッ……！(まさか俺が読み違えるとはな……！)」

「(追撃は……ダメだな。……はやてとの特訓の経験がようやく生かされたな。……最善手を打つだけが最適じゃない。まさにその通りだ)」

　戦略などにおいて、最善手を打ち続けるのはほぼ必勝となる方法だ。
　天才であれば天才であるほど、最善手を打つ。
　だが、それだけで絶対に勝てる訳ではない。
　機械が相手であればそれで十分だが、相手は人間だ。
　精神的な揺さぶりもなければ、最善手を突き破ってくる。
　……同時に、悪手を態と打つことで、流れを乱すこともある。

「(だが……！)」

「ッ……！」

　　　　　ギギィイイン！！

　だが、悪手は悪手だ。
　それが“悪い手”である限り、相応の代償がある。
　今回の場合は、秋十の“最適化”が解けたことだった。
　桜の反撃を秋十は防ぐが、その上から後退させられる。

「(慣れてきた……！)」

「っ！」

　　　　　ギギギィイイン！！

　しかし、秋十も負けていない。
　桜の動きは脳裏に、そして目に焼き付いている。

「(体が動くなら、対処はできる！)」

「(ブレードの動きが覚えられたのか……！)」

　例え“最適化”されていなくとも、積み重ねた経験で秋十は応戦する。
　かつて桜が秋十に対して行った“動きの記憶”。
　それを経験だけで秋十は行ったのだ。

「(だが！)」

　しかし、そうなれば。
　戦法が変わるのも、当然のことだった。

「(二刀から変えてきた……関係ない！)」

　以前であれば、同じ戦い方をし続ければ対処されると思い、秋十も戦い方を変えた。
　しかし、今は違う。今の秋十はブレードのみに努力をつぎ込んでいる。
　元々器用ではない秋十にとって、複数を同時に極めるよりも、一つを極め続ける方が力量も上がるのだ。

「ふっ……！」

　　　　　ギィン！ギギィイン！

「(戦法を変えない？俺に動きを覚えられても構わないのか？……いや、違う。秋十君には“これ”しかないのか。これ以外に、俺に勝てる術はないということか……！)」

　片手に構えられた銃から放たれる弾丸を、秋十は弾く。
　今の桜は、ブレードと銃を持つ遠近両立の状態だ。
　間合いが一度離れた今、秋十も銃を持たなければ不利。
　だというのに、構わずにブレードを以って間合いを詰めようとしてくる。

「(……そうか。複数を鍛えるよりも、一つに特化する。……その方が、強い)」

「ぜぁっ！」

「っ……！」

　　　　　ギィイイン！！

　間合いを離しながら何度も発砲するが、その悉くが弾かれるか避けられる。
　そしてそのまま間合いが詰められ、放たれた一撃を桜はブレードで受け止める。

「(“最適化”も解けてボロボロの状態……だというのに、万全の状態より圧倒的に重い……！)」

「ッッ……！」

　常人であれば音を上げるほどの傷。
　その状態で放たれる秋十の攻撃は、まるでその痛みを返すかのように重かった。
　秋十の積み重ねた努力が、その威力を出していた。

「ッ、ぜぁっ！！」

「くっ……！」

　　　　　ギィイイイン！！

　気合一閃。
　四属性全てを宿した一撃が、桜の防御を捉える。
　防御の上から桜を大きく後退させ、その一撃の衝撃で手を痺らせる。

「(おいおい……！)」

　桜は戦慄する。その一撃の威力に。
　そして同時に、もう秋十の攻撃を真正面から受けれないと理解する。

「(別段変わった動きをしている訳じゃない。至って堅実な動きだ。……だというのに、俺がここまで回避を難しく思うとは……！)」

「はぁっ！！」

　一撃、二撃と気合の籠った攻撃が放たれる。
　傍から見れば桜なら余裕で躱せそうな攻撃だが、実際はギリギリの回避になる。

「ッ……！」

「シッ……！」

　　　　　ギィイイイン！！

　銃で牽制しようとする桜だが、銃弾が放たれると同時に銃が弾かれる。
　放たれた銃弾も、ブレードを振るう動きを利用し、躱してしまう。

「(……ここに来て、秋十君……化けやがった……！)」

　その動きは、今までの経験を活かし、新しい動きを編み出すものだった。
　しかしそれは、簡単にできるものではない。
　既知の動きを組み合わせることで、未知の動きに対処するなど、相当な経験を積んでいなければまず不可能なことだった。
　……裏を返せば、それほどまでに秋十は経験と努力を積んでいたのだ。

「(……面白い！)」

「(空気が変わった……！桜さん、“その気”になったな……！)」

　ここで、桜は隠すことのない獰猛な笑みを浮かべた。
　それを見て、秋十は経験から脳が警鐘を鳴らす。
　直後、桜は再びブレード二刀に持ち直し……。

　　　　　ギギギィイン！！

「ッ……！」

「……行くぜ？」

　その言葉を合図に、怒涛の剣戟が繰り広げられた。
　一撃一撃が鋭く重く、それでいて速い。
　それらを互いに避け、防ぎ、受け流し、決して食らわないように凌ぐ。

「はぁっ！」

「シッ……！」

　　　―――“二重之閃”
　　　―――“二重之閃”

　　　　　ギィイイイン！！

　超速の二撃同士がぶつかり合う。
　音が重なり合い、一つに聞こえる。

「ぉおっ！」

「せぁっ！！」

　　　―――“三重之閃”
　　　―――“三重之閃”

　　　　　ギィイイイイイイン！！！

　即座に超速の三撃が放たれる。
　またも相殺され、二人は反動で後退する。

「……は、はは……！」

「っ……！」

「はははははははははは！！」

　　　　　ギィイン！ギギィイン！！

　その後も、超速の二撃や三撃が同時に放たれ、相殺される。
　そして、それがまるで楽しいとばかりに、桜は笑い声をあげていた。

　　　　　ギィイイイイイイイイイイイン！！！

「ッ……正直、ここまでスイッチの入った桜さんは初めてですよ」

「悪いな秋十君。俺も鍛えた一人であるからこそ、秋十君がここまで強くなった事が感慨深くてな……！」

「テンションの上がりようがジェイルさんみたいですね……」

　苦笑いしながらも、秋十は構えなおし、桜を迎え撃つ。

「(……痛みも感じなくなってきた。……それに、一度“最適化”したからか、頭が冴えてる。……追える、見える。……桜さんの太刀筋が……！！)」

「ッ！」

　　　　　ギギギギィイン！！

　繰り出される連撃を、秋十は全て受け流す。
　今まで積んできた努力と経験、それと桜との戦闘の“慣れ”が合わさり、この戦いに限定して秋十は飛躍的に強くなっていた。
　……それこそ、桜と互角に見える程に。

　　　　　ギギィン！ギィイイイイイイン！！

「ッッ……！」

「シッ！」

　大きく弾かれ合い、間合いが離れる。
　その瞬間に桜はいくつも投げナイフを投擲する。
　秋十は、それを体を捻って倒れこむように避け、崩れた体勢を利用して体を左右にブレさせ、的を絞らせないようにしつつ間合いを詰める。
　体勢が立て直されると同時に、当たりそうになるナイフを弾き、肉薄する。

　　　　　ギィイン！ギギィイン！

「はぁあっ！！」

「ぉおおっ！！」

　　　―――“四気一閃”
　　　―――“四気一閃”

　　　　　ガ、ギィイイイイイイン！！！

　お互い、僅かな隙を見つけてブレードに四属性を宿す。
　そして放たれた一撃がぶつかり合い、ブレードが折れる。

「ッ……！」

「ちっ……！」

　　　　　ギィイン！！

　だが、すぐに二人は切り替え、一刀のみで再び攻防を繰り広げる。

「(通じるのは初見となる一回のみ！判断を見誤るな、ここで決める！)」

「(っ、来るか……！)」

　空を切る音、ブレード同士がぶつかり合う音が絶え間なく響く。
　そんな中、ついに状況が動いた。

　　　　　ギィイイイン！！

「(ここだ……！)」

　僅かに。ほんの僅かに強くブレードがぶつかり合い、間合いが離れる。
　刹那、秋十は構えを変え……。

「はぁっ！！」

　　　―――“七重之閃(しちえのひらめき)”

　ほぼ同時に見える、神速の七連撃を繰り出した。

「ッ！？」

　　　　　ギギィイイイイイイン！！

　それを認識した瞬間、桜は悟った。
　これは、防ぐ事も躱す事も不可能なのだと。

　　　―――“四重之閃”

「が、ぁっ！？」

　辛うじて、四連撃で相殺を試みる。
　もちろん、手数が倍近く違うため、それで相殺する事はできない。
　ブレードの斬撃だけを防ぎ、桜はそのまま吹き飛ばされた。

「かはっ！？」

　いつの間にか、壁際まで来ていたのだろう。
　吹き飛ばされた桜は勢いよく壁に叩きつけられた。

「ぁああああああっ！！」

「っ……！」

　そこへ間髪入れずに秋十が突貫する。
　壁に叩きつけた今しか好機はないのだと踏んだのだろう。
　実際、この瞬間が最も大きなチャンスだった。

　　　―――“四気一閃”
　　　―――“四気一閃”

　　　　　ギィイイイイン！！

「ッ、しまっ……！」

　ブレードとブレードがぶつかり合う。
　しかし、力の拮抗は生じなかった。
　なぜなら、ブレードがぶつかり合った瞬間に、秋十はブレードを手放していたからだ。
　そのまま一閃を躱し、桜の懐へと入り込んだ。
　それ以上の“勝ち”へのチャンスを全て放棄する。
　故に桜でも読めなかった一手だ。

「……ふっ！！」

　　　―――御神流“徹”

　読めなかった要因は、もう一つある。
　桜や束、千冬は肉体的にオーバースペックだ。
　故に、素手での打撃を食らっても、大抵のものは耐えてしまう。
　桜のような相手を素手で倒すには、それこそリンチの如く殴らなければ倒せない。
　……だからこそ、“たった一撃”を警戒し損ねたのだ。

「が、はっ……！？」

　そして、その“一撃”は、確実に桜の体力を大きく削った。
　衝撃を相手の体内に“徹す”という、なのはや恭也が扱う御神流の技。
　本来なら刀でそれを行う技を、秋十は掌底として放った。

「っつ……！」

　もちろん、本来の放ち方ではないため、秋十の手にも大きな負担がかかる。
　思わず痛みに顔を顰め、距離を取って無理をさせないように体で隠すようにし、もう片方の手でブレードを拾いなおした。

「(一般人なら内臓に傷がつく威力。桜さんなら大丈夫と思って放ったけど、正解だったな……)」

　確かな手応えを秋十は感じていた。
　その感覚は、正しく……。

「っ……」

　桜は、その場に膝をついた。











 

秋十の現在の状況は、ドラゴンボールの身勝手の極意(兆)みたいな感じです。さすがに極意みたいな飛び抜けた強さではありませんが。