獣篇Ⅲ

次の日、朝起きてからの準備が忙しかった。ポリジュース薬を瓶に詰めたのを一応 5つ。いつものセットを鞄に詰め、刀に化けた杖を持ち、服を整え、髪を結えば完成だ。

この一連の流れを見ていた晋助が口を開く。

＿「オレの、髪の毛でなんとかなる、って言ってただろォ、お前ェ。」

＿「あら？そんなこと言ってたかしら？」

＿「ごまかすな。」


端正な顔が近づいてくる。
鼻の先が当たりそうな距離だ。
深緑色の目が目の前を占める。

＿「オレの髪の毛なんぞ使って、何しやがるつもりだァ？なんか薬でも作ってんのかァ？」

隻眼が猫の眼のように細められる。

＿「まぁね。でも、中身は教えられないわ。企業秘密だもの。あ、そうそう。これを晋助に渡しとくわ。」


と、ポリジュース薬の瓶を取り出し、ふたを開け、私自身の髪の毛を入れて、蓋をする。

＿「これが噂の薬よ。万が一私がいない間に何か起こったら、これを飲んでとうにかやり過ごしてね。」

と言って、晋助の手の中に押し付ける。

じゃあね、と言って、私は去った。



＊＊＊


港に一艘の貨物船が、そっと入港してきた。そう、それは私たち鬼兵隊の船だ。今回の作戦の指揮者の私は、任務を受けた隊士たちをもスタンバイさせ、頃合いを見計らって江戸に降りたった。
作戦の都合上、まずは私だけで行動する。隊士(かれ)らには私特製のイアホン型トランシーバーを渡しておいた。時期が来たら、合図する。もちろん、また子たち幹部にも同じように渡してあるが、彼らにはまた違う型のトランシーバーを渡してある。

甲板を見ると、また子、万斉、武市、そして晋助が１番前、そしてその後ろに隊士たちがズラッと並んでいる。もうすでに平子にはアポを取ってあるので、後は指定の場所へ向かうだけだ。顔に仮面をつけ、指パッチンするとあら不思議、服も髪も全て晋助になっていた。髪の毛も自由に変えられる方法も知っている。もちろん、その魔法をかけたのは私だが、なにも知らない隊士たちは、どっと歓声を挙げた。だが、さすがに性別までは変われないので、胸にはさらしが巻いてある。


宛先は鬼兵隊全員（一応いつ何時に起こるかもしれない非常事態に備えて、晋助にもトランシーバーを渡してある。だから私からメッセージを送ることもできるのだ。）に、それでは行ってきます、との伝言を残して去った。目的地は、かぶき町のとある居酒屋だ。他の店には中々ない、個室がついている店なのである。今日はそこを予約しておいた。もうすでに平子(かのじょ)はついている頃だろう。
私も急いで万事屋にワープした。そこからの方が一番人にばれにくく到着できるからである。

編笠を被り、羽織を肩に掛け胸元から煙管を取り出し、火を付ける。忍び歩きで向かった。