天体の観測者 - 凍結 -

　此処はオカルト研究部の室内。

　今この場は静寂と緊迫した空気が室内を支配していた。
　リアスの婚約者であるライザーは既にこの場から立ち去っている。

　グレモリー家のメイドであるグレイフィアも10日後に催されるレーティングゲームの開催をリアスに告げ、魔法陣の中へと消えていった。
　望まない結婚を強いられている己の義妹であるリアスへと内心で心からの応援を残しながら。



　ライザーとグレイフィアの両者が立ち去った後のオカルト研究部の室内は緊迫とした空気が張り詰める。

　誰もが怒涛の急展開とも呼ぶべきリアスを取り巻く状況に理解が追い付いていなかった。
　否、理解したくなかった。
　
　ある者はライザーという上級悪魔の存在に恐怖し、ある者は普段とはかけ離れた様子であるリアスを心配していた。








　そんな混沌とした雰囲気の中でもウィスが動じることはない。
　当人であるウィスは右肘を机についている。

　右手の甲を顎に沿え、その紅き瞳でこの場で起きていた事態の全容を終始一貫して見据えていた。

　侮ることも、騒ぎ立てることも、驕ることも、恐れることも、動じることもない。
　平時と変わらずにただその場に座し、紅茶を優雅に飲んでいた。

　見ればウィスは朱乃が淹れた紅茶を静かに口へと運び、瞳を固く閉じている。
　隣で座る朱乃も絶対にこの場を譲らないとばかりにウィスの隣に密着しながら座していた。

　訂正、朱乃も全く動じていなかった。

　ウィスの膝上には同じく変わらずちょこんと座っている小猫の姿も。
　彼女はウィスから最後の一口であるデラックスストロベリーパフェによって餌付けられている。

「……さて、どこから話しましょうか。」

　やがてウィスが口を開く。

　口調は普段のウィスとは異なり、丁寧口調。
　どうやらウィスは時たま口調が変化するようだ。

　リアスを含めたこの場の全員が普段と乖離した様子のウィスに対して驚愕を隠せない。
　それ程までに今のウィスが醸し出す雰囲気が普段とはかけ離れていたのだ。

　昨夜ウィスの寝室を無断で侵入した時も静かに怒り、口調が変化していたことをリアスは思い返す。
　リアスは昨夜の自分本位の行動を恥じ、猛省するしかなかった。

「今回の騒動は昨夜リアスが私の寝室に来訪してきたことが始まりでした。」

　ウィスは宙から珍妙なデザインが施された杖を取り出し、オカルト研究部の部室の床へと軽く打ち鳴らした。

　途端、杖の先端に取り付けられている球体が点滅しながら光り出す。
　淡い光が杖から放たれ、ウィスの頭上へと放出される。

　やがてその光は空中にて球状に形成され、宙にてホログラムの様な映像を映し出した。

　その映像の先には昨夜のウィスとリアスの遣り取りの全てが。
　そう、昨夜の出来事の全てが記録されていた。

　リアスは昨夜の自身の奇行が全て記録されていたことに驚きを隠せない。
　予想外の出来事に思わず呆然とし、リアスは頬を赤めることしかできなかった。

「うおおぉぉ…。もう少し、もう少し……。」
「ううぅ、一誠さん……。」

　見れば一誠が食い入るように映像を注視している。

　身を乗り出し、周囲の呆れた視線をものともせずに宙に映し出されている光景を目に焼き付けていた。

「もう少し、もう少しで……、なっ…何ィイィ──ッ!?」

　だがもう少しでリアスの果実が衆目の目に晒される瞬間にモザイクの様な淡い光によってリアスの胸が巧妙に隠された。

　流石、ウィス。
　どこまでも抜かりはなかった。

　一誠は絶望の色を見せる。
　アーシアはそんな一誠の行動に涙目で詰め寄っている。

　ホログラムの先ではウィスとリアス、グレイフィアの遣り取りが終盤へと差し掛かり、記録が終わろうとしていた。

　やがてグレイフィアと共にウィスの寝室から立ち去るリアスの姿を最後に杖に灯されていた光が消え、宙に映し出されていた映像も消失する。

　これが昨夜の出来事の全容。

『…。』

　誰もが言葉を発せない。

　己の主であるリアスが奇行に走るまでに追い詰められていたことに。
　一誠達は深く心を痛める他ない。

　見ればリアスは顔を深く地面へと伏いていた。
　当人であるリアスの表情は前髪に隠れ、伺い知ることはできない。
　
　瞬く間に混沌とした雰囲気がオカルト研究部の部室を支配した。










「ウィスなら、私に、いえっ…!」

　混沌としたオカルト研究部の室内でリアスが不意に頭を上げ、眼前のウィスを見据え、平身低頭した。

　それは誠心誠意の表れ。
　リアスは眼前のウィスに膝をその場で折り、頭を深く下げる。

「私達にあのライザーを打倒するだけの力の遣い方を教えてくれるの……!?」

　プライドをかなぐり捨て、藁にも縋る思いでリアスはウィスへと懇願した。

「ええ、勿論です。」

　対するウィスの返答は普段と変わらない自信に溢れたもの。
　それは正にリアスが求めていた返答であった。

　朱乃からウィスの実力は聞き及んでいる。
　それは正に超越者の力であったと。

　だがそれもウィスの実力の一端に過ぎず、真のウィスの力は測り切ることも愚かであることも。

　リアス自身、ウィスが隔絶した力を有していることを直に肌で感じ取っていた。

　故にリアスはウィスへと歎願する。

　片膝を床に付き、右腕は自身の右足の膝に、左手の拳を床へと付ける。
　リアスは貴族としてのプライドも王としての貫禄も全てかなぐり捨て、ウィスへと首を垂れた。

「私達を……、ウィスの元で修行させてください!」

　リアスはこのどうしようもない現状を打開する術を持ち得ない。
　悔しいことにあのライザーは今の自分達よりも何枚も上手なのだ。
　奴は豪語するだけの実力を有している。

　現状の自分の実力ではどう足掻いた所であのライザーへと勝てるはずもないことは分かっている。
　分かり切っているのだ。

　今の自分には王としての実力も、眷属を導く先導力も足りない。

　未熟、未熟、未熟千万。
　この言葉に尽きてしまう。

　無論、ライザーとのレーティングゲームに向けて眷属達を引き連れ、修行を行うつもりだ。

　だが足りない。
　経験、時間、実力、良き指導者、その何もかもが。
　ライザーを打倒すべく独学で10日間修行した所で高が知れている。

　此処でウィスに断られてしませば本当に自分には後がない。
　実力を伸ばせたとしても、レーティングゲームで敗北することは自明の理。

　だが、ウィスに指導を受ければ、あるいは……

　結果は変わるかもしれない。

　前を見ればウィスは奇抜な杖から2個目のデラックスストロベリーパフェを取り出し、口に運んでいた。

　リアス達はそんなウィスを固唾を飲みながら見詰める。

「……ええ、別に構いませんよ。」

　ナプキンで小猫の口元に付いたクリームを拭き取りながらウィスはそう応えた。
　片目は閉じられ、もう片方の紅き瞳を見開きながら静かにリアスを射抜いている。

　平時のウィスとは乖離した超越的な雰囲気を醸し出していた。

「それじゃあ……ッ!?」

　リアスは気圧されそうになるのを必死に堪えながらウィスの紅き瞳を見つめ返す。
　
「……但し条件があります。」

　突如、ウィスから提示された条件につい身構えてしまうリアス。

「……条件?」

　恐る恐るリアスはウィスの言葉を反芻する。

「……そうですね。私にリアスの手作り料理を施してください。」

　だがウィスが提示するは意外な条件であった。

「……私の手作り料理?」

　そんな簡単な条件で本当に構わないのだろうか。
　リアスは怪訝に思わざるを得ない。

「勿論、愛情を込めるのも忘れてはなりませんよ?」

　ウィスの瞳はどこまでも澄んでおり、嘘偽りのない言葉であった。

　俗物的な願いでもなければ、私欲に塗れた願いでもない。
　実にウィスらしい奇想天外な条件であった。

「わ……分かったわ。」

　リアスはいそいそと調理の準備を始める。

　ウィスの気が変わらない今の内に早めに料理の準備に取り掛からなければ。
　リアスは腕を捲り上げ、エプロンを自身の魅惑的な肢体に身に着ける。
　
　そんなリアスの姿に鼻血が出そうになるのを堪える一誠。
　アーシアは一誠のそんな姿に涙目になるしかない。

　何だかんだ言って中の良い2人であった。







▽△▽△▽△▽△







「さあ、出来たわ。召し上がって、ウィス。」

　数十分後、オカルト研究部の部室に立ち込める芳ばしい香り。
　机の上に並ぶはリアスが調理した手料理の数々。

　周囲を見れば先程まで色欲に溢れていた一誠までも、固唾を飲みながら見守っていた。
　勿論、朱乃達も動揺である。

　彼らは理解していたのだ。
　ここでウィスに断られてしまえば自分達にはもう後がないことを。

　そんな緊迫とした雰囲気の中でウィスは遂にリアスの手料理を口に運ぶ。

　一口、また一口と。
　優雅に、ゆっくりと、味わう様に食していく。

　リアスは人知れず手汗を浮かばせながらその光景を見つめていた。




「……ふむ、美味しいですね。」

　ウィスの自分の料理に対する反応はかなりの好感触。
　リアスは思わず喜色の色を浮かべる。

「それに料理に込められたリアスの愛情を強く感じます。」

　そして愛情だけでなくリアスのこのレーティングゲームに懸ける思いも。
　この料理からは強く、深く感じる。

「それじゃあ……!?」

　リアスは余程嬉しかったのか身を乗り出し、此方を期待した目で見つめてくる。

「ええ、約束は約束ですからね。」

　手料理を食べ終えたウィスはナプキンにて口元を拭き取りながら、立ち上がった。

「約束通り、リアス達の修行は私が受け持ちましょう。」

　ふわりと微笑を浮かべ、ウィスはリアスへと微笑む。
　後方では朱乃が人知れずノックダウンしていた。
　
「……!」

　感激の余りリアスはその場で周囲の目を憚ることもなく小さくガッツポーズを取る。
　眷属である一誠と木場、小猫、アーシア、朱乃も個人差があれど全員が喜びを表わにしている。

「事前に申し上げておきますが私の修行はキツイですよ?途中で投げ出したくなるかもしれません。」

　"それでも構いませんか?"とウィスはリアス達へと言外に伝える。

「それは覚悟の上よ。どんな過酷な修行でも受けて立つわ。」

　凛と、普段の調子を取り戻すリアス。
　リアスは表情を引き締め、此方を意志の強い瞳で見つめ返してきた。

　その青き瞳に迷いはない。
　ウィスの提案に対する後悔も、恐怖も。

　周囲を見ればリアスの眷属である朱乃達も自分達の主であるリアスの言葉に賛同するように頷いていた。
　どうやらこの場の全員が決意を固めたようだ。

「……結構です。それでは参りましょうか?」

そう、惑星離れた別荘に

「行くって、何処に?」

　ウィスは宙に浮遊させていた杖を右手に戻し、微笑を浮かべながらリアス達を見据えた。

「そんなの、決まっているではありませんか?」







「宇宙にですよ。」







　ポカンと口を大きく開き、驚きを隠せないリアス一同。



―こうしてリアス達はウィスの指導の元10日後のレーティングゲームに向け、過酷な修行に励むことになった―
 

ウィスのパーフェクト教室はっじまるよー

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