天体の観測者 - 凍結 -

　此処は誰も立ち入らない山奥の廃れた廃墟。

　太陽は既に地平線の彼方へと落ち、辺りは既に真夜中の時間帯である。廃墟内の照明も壊れ機能を停止し、目先の光景も視界に収めるのも困難な状況だ。

　そんな廃墟内の廊下を一人の女性が脇目も振ることなく必死に走っていた。背後の化け物(・・・)から逃げ切るために。

「はぁっ!はぁっ!」

何で、何で!こんなことに!?

　きっかけは本当に些細なものであった。夜な夜なこの廃墟で幽霊が出没するという噂を聞き、その噂の真偽を確かめるべく軽い気持ちでこの廃墟へと赴いたのだ。

　誰がこのような事態になると想像できただろうか。確かに異形の存在は存在していた。それもとびきりの化け物が。

　自身の身長を優に超す巨大な体躯に完全に人間の身体から逸脱した下半身。上半身裸の女性が狂気を思わせる笑顔を貼り付け、こちらを路上の石ころの如く冷たい視線で見据えていたのだ。

　廃墟内にて奴の姿を視界に収めた瞬間自身の体は脇目を振ることもなくその場から走り出していた。

出口は!?出口はどこにっ!?

　彼女は息を切らしながら、必死にこの廃墟の出口を探す。涙により視界は曇り、今にも崩れ落ちそうなほど身体は疲労困憊の状態だ。

　走る。

　必死に走る。

　出口を目指し足を死に物狂いで動かす。


「そんなっ!行き止まり!?」

　だが辿り着いたのは無情にも出口ではなく、壁であった。周囲に出口はなく、唯一存在するのは自身がこの場所へと来るために開いた扉のみ。

「きひひ。鬼ごっこは終わりか?」

　薄暗い廃墟の中嫌悪感を誘う声が。

　奴だ。

　奴の声に間違いない。

「ああ…ああ…。」

そんな嘘…。嘘、嘘、嘘。

嘘っ!嘘ッ!


嘘だ!!


　絶望が自身の体を支配する。あまりの恐怖に体は硬直し、その場から動くこともできなかった。

　そんな自分に構うことなく一歩、また一歩と化け物はその大きな足と巨体をこちらへと進める。

「安心しろ。余すことなく全部食ってやる。」

化け物は実に愉快そうに狂気を感じさせるようなねっとりとした笑みを此方に向けた。

　唯一人間の名残を残していた化け物の顏が肥大化し、口が裂け始める。目は恐ろしく見開かれ、口からは鋭い歯を覗かせていた。　

　死が刻一刻と自分に近付いてくるのを嫌でも感じざるを得ない。

「きひひっ!さぁ、死ねー!」



　途端眼前の化け物は消失した。

　否、廊下の床を抉り、爆風を伴いながら為す術も無く吹き飛んでいったのだ。

　理解が追い付かない。誰かが助けてくれたのだろうか。

　緊張の糸が切れ女性の体は崩れ落ちる。そんな彼女を横から支える手が。

　薄れゆく意識のなか彼女が見たのは崩れ落ちる自身を支えながら此方を見据える紅き瞳の男性であった。







▽△▽△▽△▽△







　はぐれ悪魔バイザーの討伐を命じられたグレモリー眷属。だが彼らの目の前には更地と化した焦土しか存在していなかった。既に全ての不祥事は片付いた後である。

　周囲一体は何かとてつもない膨大な力で消滅されたがごとく抉れている。物音一つ聞こえない惨状だ。

「うエエェー!?」
「部長これは?」
「これは…、ただごとじゃないわね。」

　瞬時に身を固めるグレモリー眷属たち。恐らくこの惨状でははぐれ悪魔バイザーは既にこと切れているだろう。だがそれ以上に脅威となる存在がこの場にいるはずだ。

「─来たか。」
『!?』

　周囲一帯に響く声。

　いる(・・)。

　確かに。

　自分たちの目の前に。この惨状を作り出した張本人が。

「成程。この惨状を作り出したのはあなたというわけね。」
「─。」

　リアスの問いに眼前の男は何も答えない。見れば男は一人の女性を抱え目の前にて佇んでいた。

　男は閉じられた瞳を開け、その紅く光る眼を闇に晒す。

「闇の中で光るその眼(め)……。」
「部長…。」
「ええ、ただ者ではないわね。」
「彼はまさか─。」

　騎士である木場祐斗は神器(セイクリッド・ギア)にて作り出した剣を己の主を守るべく構える。ただ一人、姫島朱乃は眼前の男に既視感にも似た感情を呼び起こされていた。

　交錯する視線。

　緊迫さを増していく雰囲気。

　眼前の男はそんな周囲の雰囲気に全く動じることなくリアスたちに静かに歩を進めてきた。

「皆、来るわよ!?」
『ッ!』

　主の言葉により各自臨戦態勢を取るリアスたち。最近悪魔となった兵藤一誠だけは唯一現状を理解できずに困惑していたが。

　一歩

　一歩

　また一歩とその男は此方に近付き─

　

　



　気付けばリアスたちの間に佇んでいた。

『!?』

　一瞬たりとも眼前の男から目を離したつもりはなかった。だが目の前の男の姿は虚空へと消え、気付けば自分たちの傍に移動している。正に神速。瞬きも許さない程の速度による高速移動である。

　誰一人として反応することさえできなかったことに驚きを隠せない。

　男の超然たる雰囲気に当てられその場から誰もが動けない。そんなリアスたちを気に留めることなくその男は歩を進め、後方にて目を大きく開き驚愕を隠せない様子の姫島朱乃に近付いて行った。

「あなたはまさかっ…。」

　見れば彼らの中で姫島は唯一戦闘態勢を取らず、目の前の男を先程から呆然と見つめている。男はそんな彼女に優し気な表情を浮かべながら声を発した。

「大きくなったな、朱乃。」　
「─。」
　
　その一言で姫島朱乃は確信した。


ああ、やはり、間違いない。

彼(・)だ。

約10年の月日が経過したにも関わらず今でも彼は何故か当時の姿のままだ。

そのことに疑問は尽きない。

だが今はそんなことはどうでもいい。

今自身の目の前に彼がいるのだ。

彼の存在を今すぐにでも確かめたい。

というか彼の腕の中で眠っている女性は誰だ。

いやはぐれ悪魔バイザーの被害者である女性であることは分かっている。

だが! だが! だが!

羨ましい! 羨ましい! 実に! 実に!羨ましい!

変われ、今すぐ! その場を!

だが曇り無き笑顔を浮かべている彼の前でそんな粗相を起こすわけにはいかない。

ならば後ろから!背中越しはフリーだ!

よし行け、姫島朱乃!


　朱乃は長いようで短い刹那の思考の末リアスたちの目を憚ることなくウィスへと飛びついた。


　──背後から。














　時は経ち此処は駒王学園の裏校舎のオカルト研究部の部室。

　はぐれ悪魔バイザーの討伐は既に件の男により行われていた後であった。故にリアスたちはバイザーが起こした被害の事後処理に奔走することになった。被害者の女性は今夜の記憶を上手く改竄した後彼女の家へと無事送り届けてある。

「…それで、あなたが昔窮地に陥った朱乃を救ってくれた人物で間違いないのよね?」

　向かい合う形で件の男と話すはこの部の部長であるリアス。既にはぐれ悪魔バイザーを屠ったのが彼であることは分かり切っている。ならば後は彼と自身の懐刀である朱乃との関係を問いただすだけだ。


いや、まあ。別に聞く必要もないと思うが。さっきから朱乃がこちら側から見て彼の右隣を陣取っているのだから。幸せオーラを全開に彼の左腕に抱き着いている。

あー、少し羨ましい。心から甘えることができる男性がいて。いや、切実に。

というか小猫までちゃっかり彼の膝上に座っているのだが。

本人曰く懐かしい臭いを彼から感じるらしい。

いや、何で?



　男が肯定するように首肯する。見れば彼は優雅に紅茶を飲みながら此方をその紅き瞳で見据えていた。どこか底知れなさを感じさせる男性だ。

　だが服装が全てを台無しにしているが。

　男は薄手のTシャツを着込み、ズボンはストレートパンツをはいている。白の無地のTシャツには大きく『破壊』とプリントアウトされていた。

　どうやら服装センスはいまいちのようだ。

「…そう。私の眷属の女王である朱乃を救ってくれてありがとう。朱乃の主として心からお礼を言わせてもらうわ。」

　リアスは深々と目の前へと男性に頭を下げる。

「別にお礼をもらうために朱乃を助けたわけじゃない。だから頭を上げてくれ。」

　どうやら彼は謙虚な性格のようだ。

「分かったわ。」

　頭を上げるリアス。

「そういえば自己紹介がまだだったな。俺の名前はウィス。朱乃とは彼女が幼い時に一度だけ出会ったことがある。」

　自身に抱き付く朱乃を優し気に撫でるウィス。ウィスはまるで甘える妹を甘やかすように慈愛の満ちた目で朱乃をあやしている。

「こちらも名乗らせてもらうわ。私の名前はリアス・グレモリー。このオカルト研究部の部長であり、悪魔世界で公爵家を有するグレモリー家の者よ。私のことはリアスと呼んでくれて構わないわ。」

　リアスは貴族としての誇りを胸に誇らしげに自身の名を名乗りを上げる。

「よろしく、リアス。こちらもウィスと呼んでくれて構わない。」
「分かったわ。これからよろしくね、ウィス。」
「ああ。」

　リアスとウィスの両者は机越しに握手を交わした。







　その後リアスから自身の領土内でのはぐれ悪魔の討伐の件と朱乃の件のお礼がしたいという提案を受けた。

　ウィスからすれば人間界の領土を悪魔たちが勝手に自分たちの領土だと言い張っているなんちゃって領土に過ぎないのだが、ウィスは敢えて突っ込むようなことはしなかった。

　はぐれ悪魔の人間社会への放逐に加え、人外たちによる一般人への被害は計り知れないことは間違いないだろう。特にこの駒王町のはぐれ悪魔の数の多さは異常だ。ウィス自身何度もはぐれ悪魔の被害を抑えてきた。

　このような状況ではこの町の管理人であるリアスの対処は不十分だと言わざるを得ない。だが彼女に物申したところで事態が好転するわけではないのも事実である。加えて彼女自身若いうえ高校生という見た目通りの年齢なのだ。故に彼女を責めるのは筋違いもいいところだ。

　報酬の件に話を戻すがウィス自身誰かに縋るほど欲深い願いなど持ち得ていない。大抵のことは自分で叶えることができるからだ。




いや、あった。

一つだけ。どうしても叶えたい願いが─


「…なあ、この学園は実質悪魔が管理しているんだよな?」
「…?ええ、そうよ。」

　不思議気に首を傾げるリアス。

「そうか。なら『　　　　　　　　　　　　』ことはできるだろうか?」

　思案気なウィスはこの場の誰も予想できなかった言葉を口にした。











「ねえウィス、私の眷属にならない?」
「丁重にお断りする。」

　その後のリアスからの眷属勧誘は普通に断った。







▽△▽△▽△▽△







　駒王町は呪われていると言っても過言ではない。

　ウィスとリアスが接触した後も駒王町にて人外共の騒動が絶えることはなかった。

　末端の堕天使たちが起こしたアーシア・アルジェントを巡る一連の騒動。彼女が有していた神器を狙った人外共の暴走は目も当てることもできなかった。

　そしてその場に居合わせた兵藤一誠の秘められた力の解放。

　堕天使レイナーレを含む人外共の一掃。

　事態を苛烈を極めたが無事収束した。

　無論、アーシア・アルジェントは神器を抜かれる直前にウィスによって無事救出されている。

　その後アーシア・アルジェントは兵藤一誠と共に生きることを決意し、リアス・グレモリーの眷属となった。

　聖女が悪魔へと転生するのはこの世界では忌み嫌われる行為であることは間違いないが彼女が選んだ道だ。加えて既に彼女は協会から追放されている。ならば問題はないだろう。

　そして今日もまた彼女たちはオカルト研究部にて悪魔としての活動に勤しむのであった。



「それにしても以外だったわね。」

　リアスは紅茶を飲みながら物憂げに疑問の声を口にする。

「何がですか、部長?」
「ウィスが此方に要求した報酬内容よ。てっきり俗物的な報酬を要求してくると思っていたわ。」

　自身の家が悪魔の社会でも有数の貴族であることは何も隠すことなくウィスに伝えた。流石に限度というものはあるが。

　リアスはある程度の願いは叶えようと考えていたのだ。だがウィスはその場の誰も想定していなかった望みを口にしたのである。

　おかげでその日から朱乃は幸せオーラを出し続けているが。






　ウィスが報酬としてリアスに頼んだ望みとは─

「お前たちー、今日は転校生を紹介するぞー。」

　担任の気だるげな声と共に生徒たちに転校生の存在を知らされる。教師の掛け声と共に一人の男子生徒が歩を進めてきた。

　転校生は黒髪の男子生徒。

　身長は優に170を超え、180に届いているだろう。細身なその身に駒王学園の学生服を着こんでいる。特にその男性生徒の紅き瞳が生徒たちの目を強く引いていた。

「皆さん、初めまして。私の名前は波風晃人です。突然の転校ですがクラスの皆と仲良くしていきたいと思っています。よろしくお願いします。」

　不思議な雰囲気を持つ生徒、それがこのクラスの担任である教師の印象だ。女子受けが良さような整った顔をしており、普段なら女子生徒が騒ぎ立てているだろう。だが誰一人として目の前の男子生徒から目を離せなかった。

　それも全て彼が放っている超然とした雰囲気が原因だ。

　こうしてウィスは数千年ぶりに一介の学生として駒王学園へと通学することになった。










「うりうりー。」
「ンニャー。」

　やはり学生生活は良い。既にかなり薄れてしまった自身の若き頃の記憶を思い出させてくれる。

　何気ない日常

　学友たちとの何気ない遣り取り

　まさしく心のどこかでずっと追い求めてきたものだ。

　ウィスは感慨深けに猫へと変化した黒歌を愛でる。
　手触りは最高だ。ウィスは彼女の顎を優し気にもふる。

　時刻を見れば既に真夜中、就寝の時間だ。

　黒歌はもしものことを考えウィスの杖の中へと入ってもらう。

　ウィスは布団を深々と被り、意識を夢の中へと旅立たせた。







　だがリアスから受け取っていたチラシが突如光り出し─

「ウィス!至急私の処女をもらってちょうだい!」

─リアス(何)か来た。

　対するウィスの反応は─

「─。」

　普通に無視である。

　ウィスは眠たげに布団を頭から被り、普通に二度寝した。
 

▲ リ ア ス が ウィ ス の 前 に 現 れ た !

▲ だ が リ ア ス は ス ル ー さ れ て し ま っ た !