提督はBarにいる・外伝

「アガ……ギャギョアアァァァァ！」

　悲鳴と共に、メキメキと音を立てて身体を変化させていく駆逐イ級。人間のような形となった頭部の両サイドに、砲塔を備えた巨大な口のような物が出現。駆逐艦ではなく、軽巡ヘ級と呼ばれている存在となったようだ。

「ヘ級ですか。駆逐イ級からの変体には規則性が見られませんね」

「そうだな……個体としての能力の差でそうなっているのか、それとも………」

　憲兵と提督は、変体を遂げたヘ級に然したる興味も示さず、考察を進めて議論を重ねている。まるで見慣れた光景だ、とでも言わんばかりに。

　普段は優しく凛々しい提督の、裏の顔。何を企んでいて、何が望みなのかさえも解らない。その感情の見えない無機質とさえ言えるその声音を聞いて、ギャップのせいか加賀の恐怖心は既に精神を振り切り掛けている。逃げ出そうと足を動かそうとしているが、足がすくんで動けない。と、そこへ部屋に居なかった荒木が担架を押してやってきた。その上に寝かされている存在を見て、加賀は目を見開いた。頭の中は真っ白になっていた。

「お次はコレじゃな」

「しかし、運がいい。正規空母の奇形なんて、滅多に生まれませんからね」

　担架の上に寝かされていたのは、加賀と同じ正規空母であり、栄光の一航戦を支えた赤城だったのだから。赤城は眠らされているのか、担架が震動しても起きる気配がない。

「え、嘘、何で……！？」

　加賀は混乱していた。何故赤城が？提督は何故赤城を抱きかかえているのか？先程まで手足を投げ込んでいた隙間に近寄っているのは何故なのか？何故？何故？何故？疑問は浮かんでは消えていく。そしてその答えは、目の前で実行された。




　提督は一瞬の躊躇も見せず、ヘ級に向かってかかえていた赤城を投げ込んだのだ。ズルズルと身体を引き摺るように、腕を使って落ちてきた新たな『餌』に近寄っていくヘ級。そして間もなく、肉と骨を噛み砕く生々しい音と共に絶叫が室内を満たした。加賀はただ呆然と、そのグロテスクな光景を傍観する事しか出来なかった。

「ア……ゲゥ、うー……ウー……」

　まだ足りない、もっと寄越せとでも言うように、餌の落ちてくる穴に這い寄って来るヘ級。その姿はまるで、飯を強請る巨大な赤子のようだ。

「う～む……正規空母ならば1体喰わせればヌ級に変体するかと思うたが」

　荒木が思案顔で、相談するようなトーンで話す。加賀はまだ、非現実的な光景に考えが纏まらず、フワフワとした思考の中にいた。

「まだ足りない、といった様子ですね」

「……まぁ、ちょうどいいんじゃねぇか？」

　提督がそう言った瞬間、3人が踵を返して加賀の方へと向き直った。そして、

「「「活きのいいのがいるから」」」

　声を揃えてそう言った瞬間、加賀は頭から氷水をバケツでぶっかけられたように意識がハッキリと覚醒した。突き刺さる詰めたい視線に我を取り戻し、三を翻して逃げようとした……が、既に手遅れだった。

「きゃっ……！？」

　背後から飛び掛かってきた何かに押し倒され、身動きが録れなくなる加賀。身体を起こそうとするが、その背中にある小さな感触とは裏腹に、大きすぎる力で押さえ付けられて動けない。首だけを捻って背中に乗っている存在が何かを確認する。それは、所々喰われて欠落しているが、間違いなく赤城だった。

「………………！！」

　声にならない悲鳴を上げている間に、提督が加賀の側へと近寄ってきていた。

「あ～ぁ、バレちまったよ。クク……くはははは！」

　口を三日月型に歪め、ケラケラと嗤いながら覚束ない足取りで近付いてくるその様は、明らかに正気ではない。その姿は、正に狂人と形容する他無かった。

「…………っ！……っ！」

　抜け出そうと必死に身体を捩る加賀の側に、提督がしゃがみこんで顔を覗き込む。先程まで狂ったように嗤っていたはずのその顔は、一切の感情が抜け落ちたかのように無表情。まるで能面のようだ。

「た、助けて……！」

「見ちまった、な、ぁ？」

　加賀の涙ながらの命乞い等、聞こえてすらいないとばかりに喋る提督。喋り方がおかしい。アクセントや発音が滅茶苦茶だ。まるで機械で無理矢理作ったかのような音声。目の前の存在は、提督であるどころか人間ですらないのではないか？と加賀は思った。

「ダメなんだよ？　　ミちまった、のな、ら、ねぇ？」　

　提督がダメなら荒木か憲兵の方にと加賀は視線を送るが、2人は興味も無い、と言った具合に見向きもしない。


「ミちまっっっっッッッッッた、のなら……ねぇ？ねぇ？」

「消さねぇとよ」

　いつもの提督のトーンで、『消さねぇとよ』と、そう言った。そう言いながら、提督はポケットから蛍光色の液体が詰まった注射器を取り出した。その、何の薬品なのかも解らない物が詰まった注射器を向けられる事が、今加賀にとっての最大の恐怖だった。どうにか逃げ出そうともがく加賀を尻目に、背中に膝を当てて動けなくしている赤城と、左手で注射器を持ち、右手で加賀の顎を押さえて顔を固定する提督。どうやら、注射器を加賀の眼球に突き立てるつもりらしい。



「ダメだよ？ダメだよ？ダメだよ？ミちゃったんなら消さねぇと、消さねぇと、消さねぇと、消さねぇと消さねぇと消さねぇと消さねぇと消さねぇと」

　壊れたラジオか何かのように、繰り返し同じ言葉を呟く提督。譫言のように口を動かしながらも、左手の注射器はゆっくりと加賀の右目に迫ってくる。

「い……いやっ、あぁっ、あああぁぁぁぁあぁぁ！だれっ、誰かっ！やだっ、誰か助けて！いやああああぁぁあぁぁぁぁ！」

　加賀の絶叫が広間に木霊する。今から起こるであろう惨劇を予想し、少しでも抵抗しようと動かせる指先を僅かに動かす。が、背中に乗って加賀を固定している赤城が背中に乗ったまま蠢く指にかじりついた。ゴリッ、という鈍い音が響くが、加賀の意識は指を噛まれた事など些末な事だと痛みを感じさせない。いや、痛みを感じる余裕すらない、といった方が適当だろうか。

「クはっ、ふハハははっ、ぎゃははははハハはははははっ！」

　眼球に針が近付く毎に喧しくなる提督の笑い声と加賀の粗い呼吸。垂れる涎も、溢れ出る涙も、指一本動かせない現状では拭う事すら出来ない。やがてそれらは絶叫から悲鳴に変わり、ブツリ、という生々しい音と共に右目から零れる涙は紅く染まった。

「あああぁぁぁぁあぁぁ！っぎ、いぎゃあああぁぁぁぁあぁぁ！」

　右目に走った尋常ではない激痛に耐え切れず、加賀は絶叫を最後に、意識を手放した。





ーーーー賀さんっ！大丈夫、加賀さんっ！？

「あああぁぁ……あ、あ……？」

「大丈夫？加賀さん。大分うなされていたみたいだけど……」

　痛くない。それにここは……皆で床に就いた空母寮の談話室だ。そして何より、私の隣にいるのは。

「赤城……さん？食べられたんじゃ……」

「もう、私が誰に食べられたっていうんです？」

　苦笑いを浮かべ、少し困惑したような表情を浮かべた赤城さんが、そこにいた。

「そう……少し、怖い夢を見ました」

　アレは、夢だったの？アレほど生々しく、痛みをリアルに感じたのに。

「明日も早いですし、もう寝ましょう？」

「……そうですね」

　目を閉じ、直ぐにスゥスゥと可愛らしい寝息を立て始めた赤城さんを見て、ホッと胸を撫で下ろす。

『やっぱり夢だったんだ……私も早く寝よう』

　そう思って布団に潜り込んだ。と、誰かが起き上がる気配。

『トイレかしら……？』

　暗がりで目を凝らすと、起きたのは提督らしいと判別が付いた。提督は、寝ている皆を起こさないように、慎重に歩を進めていく。……あれ？

『何かしら……これと同じ光景を、どこかで見たような……』

　既視感……デジャヴュという奴だろうか？しかし、何処でそれを見たのかがハッキリとしない。まるで脳内の記憶領域に靄がかかってしまったように。その時、提督がドアの前でピタリとその歩みを止めた。煙草を銜えて火を点ける。軽くふかして紫煙をフーッと吐き出すと、バニラの香りがフワリと漂ってきた。

「加賀」

　ドキリ、と心臓が跳ね上がる。気付かれないように寝たフリをしているのに……起きているのが解っているかのように名前を呼ばれた。提督はクルリとこちらへ向き直り、ニヤリと嗤った。

「今度は……ついてくるなよ？」

　瞬間、あの記憶の全てがフラッシュバックしてきた。やはり、あの悪夢のような一夜は現実だったのだ。その瞬間、私は再び意識を手放した。
 

次回、この話のラストです。