遊女

「今も」
「そうじゃな。しかし生きておると考えるしかなかろう」
「うむ。それだからこそな」
「わしも捜しておるのじゃ」
　彼は強い声を出すしかなかった。そうしてだった。
　彼はだ。医師にまた言ったのだった。
「とにかくこれからもじゃ」
「捜すか」
「生きておる、絶対にな」
　そう信じることにしてだ。それでだったのだ。
　彼は吉原も江戸も歩き回りその娘を捜した。恩師の娘を。　その中でだ。
　彼は遂にこの話を聞いたそれはというと。
「何と、吉原にか」
「うむ。みちのくの訛りの女がおってな」
　岡っ引きの一人にだ。蕎麦屋で話を聞かされた。二人並んでかけ蕎麦を食いながらそのうえでの話だった。
「その女がいつもちゃんばかり言っておるらしい」
「ちゃん、父ちゃんかのう」
「そうなるのう」
　父親の呼び方としてはよくあるものだった。
「母親であることも考えられるが」
「それでみちのくの訛りじゃな」
「そうじゃ」
「先生はみちのくの生まれじゃ」
　それで長英にはそちらの訛りがあったのだ。彼は弟子であったので彼のそのことはよく知っていたのである。
　それでだ。彼はそこから言うのだった。
「ではそのおなごのところにじゃ」
「行くのか？」
「行ってみる。どの店じゃ」
「どの店かと言われても」
　どうかとだ。岡っ引きはここで難しい顔で蕎麦をすすった。　
　それからだ。こう言ったのだった。
「噂を聞いただけじゃ」
「噂か」
「そうじゃ。そんな娘がおるとな」
　岡っ引きが聞いたのはここまでだった。
「吉原におると。そう聞いただけでじゃ」
「しかし吉原か」
「うむ、そこじゃ」
　その吉原だというのだった。
「そこにおるらしいな」
「店はわからぬか」
「吉原の店は多いぞ」
　岡っ引きは困った顔になって返した。
「幾つあるかわかるかというとな」
「難しいか」
「あんたも吉原に言ったことはあろう」
「しょっちゅう行っておるわ」
　その娘を捜す為だ。遊ぶ為ではない。
「しかし。あそこは」
「そうじゃな。店が立ち並んでおってな」
「女に客に。下の方に行けば長屋の様にな」
「夜鷹まがいの女までおるな」
「店もどれだけあるかわからぬ」
　そこまで多い為だ。彼もその娘を捜しあぐねていたのだ。しかもだった。
「人も多過ぎてな」
「だからよ。わしも噂を聞いたが」
「具体的に何処の店というとか」
「わからん。しかも吉原にみちのくのおなごは多いぞ」
「かなりの割合じゃな」
　飢饉なり貧しさなりで売られた女ばかりだ。華やかな吉原だがその女達はそうして集められているのも確かだ。
「どれだけおるか。みちのくの女だけでも」
「簡単にわかるものではないぞ。それにじゃ」
「それに？」
「蕎麦を奢ってもらった礼で言っておく」
　忠告だｔった。それは。
「急げよ」
「お嬢さんを捜し出すことか」
「吉原の女はすぐ死ぬ」
　その瘡毒に江戸腫れ、労咳に酒だ。あとはこの頃は気付かれていないが白粉の鉛によっても死ぬ。吉原の女の命は蛍の様に消えるものなのだ。