ウルトラマンカイナ

「見ろ！　ウルトラマンが帰ってきたぞ！」
「ウルトラマン……今度こそ頼むぞ！」

　再び戦場に現れ、恐竜戦車と対峙するウルトラマンカイナ。そこから始まる激戦を予感し、BURKの隊員達は巻き込まれないよう距離を取る。
　その様子を一瞥したのち、カイナは改めて紅い拳を構えた。そして――恐竜戦車の銃砲が、火を噴く。

「シェァッ！」

　だが、今度は喰らわない。弓弦の記憶と人格を持った今のカイナは、身を翻して砲撃をかわし――背後に回り込む。
　そして、一気に恐竜戦車の延髄に、チョップの嵐を叩き込むのだった。

「……！？　弘原海隊長、あれは！」
「うむ……多少荒削りだが、あの手刀の太刀筋。あれはBURKの精鋭でしか、真には使いこなせないと言われる……BURK式軍隊格闘術だ」
「なぜウルトラマンがその技を……！？　しかも、さっきまでとは身のこなしが全く違います……！」
「あぁ。まるで……風祭勇武の魂が、憑依しているかのようだ」

　その戦い振りに既視感を覚え、BURKの隊員達は瞠目する。
　恐竜戦車の砲撃の射線。尻尾の動き。それらを観察していた弓弦の洞察力と、父譲りの戦闘センスが、カイナにプラスアルファを齎したのである。

（し、信じられねぇ。これが、俺の動きなのか！？　突っ込むくらいしか能がなかった、この俺が、こんな……！）
（そうだ、カイナ。これが君の本当の力だ、強さだ！　君の力とオレの技を合わせれば……こんな奴になんか、絶対に負けない！　負けさせやしないッ！）
（ユズル……！）
（行こうカイナ！　オレは……オレ達は、2人で1人の、ウルトラマンだッ！）

　後ろから馬乗りになり、チョップを連打するカイナ。そんな彼を背後から打ちのめそうと、恐竜戦車も尻尾を振るうが――その直前、反撃を察知したカイナは背中から飛び降りてしまった。
　結果、カイナを叩こうとした尻尾は、恐竜戦車自身の後頭部に命中してしまう。痛みに悶える恐竜戦車に追撃を浴びせるべく、カイナは側面から殴り掛かった。

　――だが、痛みにのたうちがむしゃらに暴れる恐竜戦車の尻尾に、吹っ飛ばされてしまう。あまりに無軌道なせいで、今のカイナでも読み切れなかったのだ。

　そこに反撃のチャンスを見出した恐竜戦車は、一気にミサイルを連射してくる。その時カイナは――BURK隊員達の近くにいた。

「ダアァッ！」

　避けるだけなら容易い。だが、自分1人が逃げ出してはBURKの隊員達が、恐竜戦車の砲撃を浴びてしまう。
　カイナは意を決して、頭部のトサカ状の刃――「カイナスラッガー」を抜くと、それを逆手に構え、迫り来るミサイルを斬り落としていった。BURKの隊員達を避けるように、切り裂かれた弾頭の破片が散らばり、爆発していく。

「……ゥアァッ！」

　だが、全てを捌き切ることは出来ず。ミサイルの濁流が、カイナの体に襲い掛かる。
　それでも、逃げ出すわけにはいかない。ここでBURK隊員を死なせては、カイナは今度こそウルトラマンとして、立ち直れなくなってしまう。

　――弓弦はその一心で、耐え忍んでいた。

　やがて恐竜戦車の一斉砲火が打ち止めとなり、それと同時に、カイナも力尽きたように倒れ伏してしまう。
　だが……恐竜戦車にはまだ、如何なる場所も踏破する強力なキャタピラという武器がある。その巨体は、倒れたカイナをひき潰そうとしていた。

「させるかぁああ！」

　その時。駆けつけた琴乃をはじめとするBURK隊員達が、恐竜戦車の砲口に向けて、BURKガンを一斉に放つ。
　砲身内に残された弾頭が、それにより誘爆し……恐竜戦車の体内で、凄まじい爆発が発生した。

「ウルトラマン、立ってくれ！　俺達に、お前を……ヒーローだと称えさせてくれ！」
「頑張れ……ウルトラマンッ！」

　恐竜戦車がのたうちまわる中、BURK隊員達の激励が響き渡る。その叫びが――カイナを、弓弦を、動かした。

（……カイナ、聞こえるか！　君を、応援している声だ！　君を、ウルトラマンだと信じて戦う、皆の声だ！）
（あぁ……聞こえる！　聞こえるぜ、ユズルッ！）

　震える膝に力を込め、ビルに寄りかかりながら。カイナは、再び立ち上がった。そして――全てに決着を付けるべく。

　腕を十字を組み……狙い撃つ。

『――ゼナリウム光線ッ！』

　刹那。カイナと弓弦の叫びが重なり合うと、蒼い電光が一条の閃きとなり――恐竜戦車の体に直撃する。激しい閃光と火花が噴き上がり、怪獣の咆哮が響き渡った。

『うおぉ……おぉおおぉッ！』

　恐竜戦車の装甲は厚く、蒼い光線は一向に通らない。だが、2人はそれでも諦めることなく、争い続けた。

　――力を使い果たし、光線が弱まった瞬間。恐竜戦車による怒りの一斉砲火を浴びるまで。

『ぐあぁあぁあッ！』

　2人の絶叫が重なり合い、カイナの巨体が後方に吹き飛ばされる。ビルをなぎ倒しながら、轟音と共に仰向けに倒れたその躰は――再び、BURKの隊員達の前から消滅してしまった。

「ウルトラマンが……負けた……」
「あの光線を浴びても、死なないなんて……！」
「……諦めるな！　その昔、科学特捜隊はウルトラマンを倒したゼットンを破り、地球人の手で故郷を守り抜いた！　今こそウルトラマンの想いを継ぎ、我々が立ち上がる時なのだッ！」

　だが、そんな絶望的な状況の中でも。BURKを率いる隊長は光線銃を撃ち放ち、怯むことなく戦い続けていた。
　周囲の隊員達もその勇ましさに惹かれるように、1人、また1人と戦線に復帰していく。

　◇

　――その頃。瓦礫の中から目覚めた弓弦は、コンクリートの破片を押しのけながら立ち上がり、手にしたカイナカプセルに視線を落としていた。
　カイナを勝たせてやれなかった自責からか、その表情は沈痛な色を湛えている。

「……カイナ……！」
『ユズル……済まない……！　俺の力が、足りないばかりに……！』
「謝るのは……俺の方だよ。君に、こんな無理をさせて……」

　やはり一度挫けてしまった自分達では、あの恐竜戦車を破ることは出来ないのか。そう、弓弦までもが折れかけてしまった――その時だった。

（――諦めるな！）

「……ッ！？」

　どこからか、威厳に溢れた声が響き渡ってくる。これは……カイナの時と同じ。頭の中に、直接声が入り込んでくる感覚だ。

（君達はここに辿り着くまで、苦い挫折を味わった。苦しみを知った。そんな君達だからこそ、掴める未来があるはずだ）
「……あなたは……！？」
（あの怪獣を倒し、未来を掴んで見せろ。答えは、その向こうにある）

　弓弦の問いには答えないまま、声の主は戦いを促す。眼前に現れた、眩い輝きの中から――赤いクロスボウガンが現れたのは、その直後だった。無意識のうちにそれを手に取った弓弦は……そこに、カプセルの差込口があることに気付く。

「これは……！？」
（カイナブラスター。……かつて、勇士司令部の戦士だった彼の父が使っていたものだ。君達の未来には、必要なものだろう）
『親父の、形見……！』
（さぁ……行くのだ、若きウルトラマンよ。君達の未来は、君達の手で拓け）

　カイナブラスターと呼ばれる、赤いクロスボウガン。それを託してから間も無く、「声」は消えてしまった。だが、彼の言葉が聞こえなくなった今でも……やるべきことは、分かっている。

「……カイナ！」
（あぁ……頼む、ユズル！　もう一度、一緒に戦ってくれ！）
「分かった……！　行くぞッ！」

　弓弦はカイナブラスターの差込口に、カイナカプセルを装填する。そして、雄叫びと共に――空に向かって引き金を引くのだった。

「カイナァアァァッ！」

　刹那。眩い電光が彼の全身を包み込み、その輝きは光の柱となる。

『シェアァッ！』

　――紅いプロテクターで上体を固めた、新生ウルトラマンカイナが顕現したのは。その、直後であった。

　◇

　肩と胸、そして両腕を固める、メタリックレッドの増加装甲。その荘厳な鎧「カイナテクター」を身に纏い、再び立ち上がったカイナの姿は――劣勢に立たされていたBURKに、希望の火を灯していた。

「隊長、見てください！　ウルトラマンが……ウルトラマンが復活しました！」
「また立ち上がったのか！？　――ふっ、随分と血の気の多いウルトラマンだな！　各員、あのタフガイの援護に回るぞ！」
「了解ッ！」

　絶え間ない恐竜戦車の砲撃により、窮地に立たされていたBURKの隊員達が、息を吹き返していく。そんな人間の強さを一瞥しつつ、「ウルトラマンカイナ・スカーレットブラスター」は、紅い拳を構えて仇敵に向かって行った。
　そんな死に損ないに業を煮やし、恐竜戦車は先ほどカイナを沈めた一斉砲火を叩き込む。――が、父の形見を纏い生まれ変わったカイナの装甲は、傷一つ付かない。

『デュワッ！　デアァアッ！』

　無数の砲撃を浴びても、ミサイルを撃ち込まれても。カイナは一歩も下がらず、恐竜戦車の顔面に拳打を見舞う。矢継ぎ早に飛ぶ真紅の鉄拳が、怪獣の貌を打ち据えて行った。

　今度こそ、仕留める。その一心を胸に、側転で距離を取ったカイナと弓弦は――紅い鋼鉄の鎧を、念力で分解した。すると、そのパーツひとつひとつが宙を舞い、鎧とは異なる形状に合体していく。
　――やがて、メタリックレッドの巨大な弓矢が完成し。それを手にしたカイナは恐竜戦車に向け、赤い光線の矢を一気に引き絞った。

「行くぞ……カイナ！」
『あぁ……ユズルッ！』

　この一撃は、絶対に破らせない。その不退転の決意を纏う、真紅の弓矢が激しく閃き――

『ゼナリウムッ……ブラスタァアァアアァアッ！』

　――今度こそ。恐竜戦車の躰を、貫くのだった。

　紅い光の矢に貫かれた怪獣の体内で、全ての砲弾とミサイルが誘爆し……その全身を、爆炎が飲み込んで行く。
　やがて、その巨体が爆散し、肉片が天に舞い上がった時。この戦いは、終わりを告げたのだった。

「やった……やったぞ！」
「ありがとう……ウルトラマン！」

　BURK隊員。テレビから、この戦いを見ていた民間人。バスの中から、戦局を見守っていた付属高校の生徒達。
　全ての人々から歓声が上がり、カイナの奮闘を賞賛していた。

（ほら……カイナ。これは、君が掴んだ勝利だよ。君が、勝ち取った平和だ）
（……お、俺……やれたんだな……本当に……！　う、ぉ、ぉお……！）

　その声を一身に浴びて。鎧姿に戻ったカイナは涙を堪え、泣き顔を見せないように――何処かへと飛び去ってしまう。手を振る人々のエールを、その背中に浴びながら。

　◇

　――空の彼方を駆け抜けた先。戦いを終えたカイナの前には、偉大な人物が待ち受けていた。

（あなたは……そうか、あなたが……）
『勇敢な地球の少年よ。私は、宇宙警備隊隊長のゾフィー。……君のおかげで、暴走した宇宙怪獣からこの星の人々を守ることができた。ありがとう』
（ゾフィー隊長……）

　カイナと弓弦の前に現れた、伝説の巨人――ゾフィー。カイナブラスターを授け、この戦いを勝利へと導いた彼は、弓弦に感謝の言葉を告げると……カイナの人格に目を向ける。

『カイナ。私はかつて、君の入隊を拒んだことがある。その理由……今ならわかるな？』
（……若過ぎたから、ですよね。諦めない強さを持てないほどに、俺がガキだったから……）
『そうだ。大切なのは最後まであきらめず、立ち向かうことだ。例えわずかな希望でも、勝利を信じて戦うことだ。信じる心……その心の強さが、不可能を可能にする。それが――ウルトラマンだ』
（……）
『君は確かに、両親の死をバネにする強さを持っていた。だが、宇宙警備隊として何よりも必要な、諦めない強さが足りなかった。そして、それを持つには、君は余りにも若過ぎた』

　ゾフィーはそこで一度、言葉を切り――「だが」、と付け加える。

『君は彼と共に再び立ち上がり、諦めない心を武器に恐竜戦車を破った。――君はようやく、ウルトラマンの門を叩いたのだ』
（ゾフィー隊長……）
『今なら、君を訓練学校に迎え入れられる。大切なものを守る強さ……君が追い求めたそれを、手に入れるチャンスだ』
（……）

　待ち望んだ、宇宙警備隊への登竜門。それを目前にしたカイナは――迷うことなく、首を振る。

（……恐竜戦車を倒せたのは。地球の皆を守れたのは、親父の形見と……ユズルの力です。俺はただ、がむしゃらに戦っただけだった）
『――そうか』
（俺はこれから、武者修行の旅に出ます。隊長にも、ユズルにも、胸を張れる勇気を持てるまで）
『門はいつでも開けておく。……覚悟が決まった時、光の国を訪ねるがいい』
（はい。……その時こそ、一から鍛え直して頂きます）

　カイナはやがて、ゾフィーに旅立ちを告げると――弓弦の体から分離し、彼の身を丘の上の公園に移動させる。

『ユズル……短い間だったけど、お前に会えて本当によかった。ありがとうな』
「……ううん。礼を言いたいのは、オレの方だ。君のおかげで……オレも、前に進めそうな気がするよ」
『そっか……よかった。じゃあ……いつか、またな』

　そして、弓弦からカイナカプセルとカイナブラスターを返された彼は、ゾフィーと共に宇宙の彼方へ飛び去っていく。
　その背中を見送った後――弓弦の背後から、彼を呼ぶ声が響き渡ってきた。

「風祭くーんッ！　いたら返事してーッ！」

　振り返ってみれば、先ほどのBURK隊員――駒門琴乃が、自分を探してあちこち駆け回っている。どうやら怪獣を倒した後も、休まず自分を探し続けていたようだ。

（ありがとう……ウルトラマンカイナ）

　そんな彼女に、「おーい！」と手を振って駆け寄りながら。弓弦は、自分だけが知る新たなウルトラマンの名を、呟くのだった。

　◇

　夕陽が茜色の光を放つ、黄昏の空。生徒達が解散した後も、綾川梨々子は親友の尾瀬智花と2人で、その空を眺めながら待ち続けていた。
　付属高校の校舎は、あの戦いが嘘のように静かで――まるで、全てが夢であったかのようだった。

「……」
「……梨々子、やっぱ一度帰った方がいいんじゃないか？　またあんたんとこのお父さん、心配で胃痛になっちゃうよ」
「ごめん、智花。……もう少しだけ、ここにいたいの」
「いやまぁ、あたしはいいんだけどさ……」

　憂いを帯びた表情で、想い人を待つ梨々子。その切なげな貌を、智花はじっと見守っていた。

　――宇宙人や怪獣が、この地球を再び攻め立てるようになったのは、ここ数年の話であり。彼女達が小学生の頃は、怪獣も侵略者も過去の物となっていた。
　その当時、戦う相手がいなかったBURKは「税金泥棒」「暴力装置」などとメディアに叩かれ、今より遥かに肩身が狭い思いをしていた。その司令官の娘である梨々子も、そんな世情の誹りを受ける形で、苛められていたのである。

　――そんな彼女をただ1人庇い、BURKが必要とされる今の時代になるまで、彼女の味方であり続けたのが……幼き日の風祭弓弦だったのだ。

　彼は、どんな時も自分の側にいてくれた。だから、今度は自分が……。

「……！」

　そう強く想う彼女が、ハッと顔を上げ――感涙を頬に伝せながら、教室を飛び出していく。智花の視界に、駒門琴乃に連れられた風祭弓弦の姿が映り込んだのは、その直後だった。

「風祭くぅうぅんッ！」

　梨々子は涙を浮かべながら、満面の笑みを咲かせて――弓弦の胸に駆け込んでいく。そんな彼女を見つけ、普段どおりのぽけーっとした笑顔を浮かべながら。

（……父さん。オレ、もう一度だけ目指してみるよ。地球を守る、BURKの隊員をさ……）

　――風祭弓弦は、心の奥底に新たな夢を刻むのだった。
 

　本作「ウルトラマンカイナ」はこれにて完結となりました！　ここまで読んで頂いた読者の皆様、本当にありがとうございます！
　来週この時間帯からは、VRMMOを舞台とするSFヒーローアクション「Darkness spirits Online」をお送りします！　仮面ライダーエグゼイドから着想を得た、ゲーム機モチーフのヒーロー達がデスゲームの世界で死闘を繰り広げる、オリジナル作品です。全31話。
　来週からもこうして、皆様とお会い出来れば幸いです！　ではでは、失礼しました！





・ウルトラマンカイナ・スカーレットブラスター

身長:40m
体重:35000t
年齢:4900歳（人間換算で中学生に相当）
必殺技:ゼナリウムブラスター

　ウルトラマンカイナが増加装甲「カイナテクター」を纏った姿。風祭弓弦が「カイナブラスター」にカイナカプセルを装填することで、この姿に強化変身できる。カイナの亡き父は人間に擬態していた際、このカイナブラスターでテクターを纏っていた。（カイナは人間に擬態できないため、弓弦がいないとこの形態に変身できない）
　強固な装甲と重量が武器であり、格上の怪獣さえも力技で封殺できる。さらに、この装甲には装着者のエネルギーを増幅する作用があり、光線技も格段に強化される。必殺技は鎧を弓矢に変形させ、光線の矢を放つ「ゼナリウムブラスター」。