世代交代

「江夏、今日も頼むで！」
「勝ってくれや！」
「阪神の為に投げてくれや！」
「頼んだで！」
　阪神の黒と黄色の旗を振り命を賭けんばかりに叫んでいる。その彼等を見たのだ。
　その彼等の言葉を受けてだ。江夏は何かを感じた。そうしてだった。
　彼は投げた。するとそのボールは。
　重かった。彼が今まで投げたどのボールよりも。彼はこれまではただ勝ちたい、阪神のエースになりたいと思っていただけだ。しかしだった。
　彼等の声を、想いを背負って投げてだ。その時にわかったのだ。エースというものが何か。
　それを感じて投げると何かが違った。これまでと全く別だった。
　ボールの一球一球に魂を宿らせなければならないとさえ思い投げる。その試合で彼は勝利投手になった。
　最後のバッターを三振に取りマウンドに戻るとだ。既に監督、選手兼任でそれになっていた村山にだ。笑みと共にこう言われたのだった。
「わかったみたいやな」
「はい、一塁側から受けました」
「一塁側だけやないやろ」
「外野からも三塁側からも受けました」
「前からもな」
「甲子園は。全部にいてくれてるんですか」
　彼等が。いてくれているというのだ。
「お客さんが」
「そしてお客さんの思いがな」
「わしにかかってくるの感じました」
「テレビやラジオもあるで。そやからな」
「重いんですか」
「エースは人の想いを背負って投げるんや」
「そして勝つもんなんですね」
　江夏はこのことがわかった。何よりも強く。
　そのうえで勝利に沸く甲子園をベンチから見てだ。また言った。
「そやから重いんですね」
「そういうことや。それでな」
「ヒーローインタヴューですね」
「言って来い。それでそのお客さんの声受けて来い」
「わかりました。今から」
　村山のその言葉に頷いてからだ。江夏はグラウンドに戻り再び彼等の声を、想いを受けた。彼が真の意味でエースになった時だった。
　江夏がエースになった。そして村山は。
　選手としても監督としてもユニフォームを脱ぐ時が来た。様々なことが重なりそうなった。
　その時にだ。江夏は言われた。その村山に。
「後は任せたで」
「わしにですか」
「そや、甲子園のマウンドにな」
「エースもですか」
「任せたで」
　こう言うのだった。
「これからはな」
「わかりました。そやったら」
「御前やったら大丈夫や」
　阪神のエースとしてだ。何の問題もないというのだ。
「阪神もお客さんも甲子園もな」
「重みがわかってるからですか」
「そういうこっちゃ。あの重さは感じなわからん」
　甲子園のマウンド、そこに立ってだというのである。
「それを感じたさかいな」
「わしにですか」
「預けるわ。全部な」
　こう江夏に告げた。
「じゃあ後は頼んだで」
「わかりました。わし投げます」
「阪神のエースとしてな」
　こう言ってだ。そしてだった。
　江夏は村山の右手から差し出されたボールを左手で受け取った。お互いの利き腕で。
　村山はユニフォームを脱いだ。しかしそのエースとしての心は江夏が受け継いだ。阪神のエースはこうして連綿として受け継がれているのだ。それは今にも続いている。


世代交代　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２０１２・５・５