世界をめぐる、銀白の翼

これまでのあらすじ


戦艦エスティアへと無事に到達したクラウディア。
その各部へと着地したメンバーは、各々が敵に遭遇する。


カブトVSサソード

ガタック・長門VSエターナル

まどかVSオーガ

しかし、内部に侵入したフォーゼ・クロノ組の前にはいまだ、何者すらも現れてはいなかった。



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「内部に罠は？」

「ここは戦艦であって要塞ではない。そう言った類のトラップはないはずだが」

「そっか。じゃあ一気に行くとするぜ！！案内頼むな」

《ホイ・ール・オン》


スイッチを傾け、左足に車輪を出現させるフォーゼ。
クロノの案内で、エスティアの内部を進んでいく。

向かう先は


「アルカンシェルの制御装置がある、ブリッジだ」

そこに、この船の艦長もいる。




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「お前では俺の相手にならない。わかっているだろう、神代」

「・・・・」

漆黒の宇宙空間に映える、紅と紫の装甲の二点。
先ほどの不意打ちは見事というほかなかったが、こうして真正面からの戦いで、サソードに勝ち目があるかと言えば「イエス」とは言い難い。

そもそも、この二人は真正面からの衝突で一回は決着のついた二人だ。
それは二人の交わした密約。神代にとっては決められた敗北ではあったが、それでも手を抜くことはしなかった。


「だが、やはりこの闘志ばかりは消えないらしい」

「セルトマンに操られたか」

「操られた？それは少し違うぞ、天道」


サソードの動きは、ごくごく自然なものだった。
つまり、彼はカブトと戦うことに抵抗を抱いていないと言うこと。


「俺達にはどうしても消えない意思がある。それは、戦いの意志だ。どんなに穏健なものでも、相手に勝ちたいという思いは必ず、少なからず存在する」

「否定はしない。それがなくては、人が進化することはない。競争心が、人を高みへと導く」

「そうだ。そしてセルトマンに召喚されると、まずはその闘争心が押し出される。無論、戦いに支配されたものになるわけではない。肉親への情や、それに匹敵する精神力さえあれば跳ね除けられるものだ」

「お前は、それに負けたのか？」

「そう言えばそうなる。しかしだ、天道。結局のところ、やはりお前は俺のライバルだったということだ。もし俺の目の前に現れたのがカッガーミだとしたら、俺はここまで強い思いに駆られはしないだろう」

「・・・・・・・」

「理由は人それぞれだ。暴れたい。やりきれない思いを発散したい。強さを確かめたい。俺の場合はな、天道。お前を越えたい、だ」

「お前が死んだとき、俺はお前に敬意を抱いていた」


サーヴァント召喚における戦闘への意欲。
それを開設するサソードに、呆れたような溜息と共に、カブトが独白する。


「俺が尊敬する人物は、この世に二人。おばあちゃんと、お前の爺やだ。だが、素晴らしいと認める人物は、そこそこいる」

「その一人が、おれだと？」

「お前は自らの存在を憎みながらもそれから目を背けることなく戦い、そしてついにすべてのワームを滅ぼした。お前なくして、ワームとの戦いに決着はなかった」

「俺はすべてにおいて頂点に立つ男だからな」

「だが今のお前は違う」

カブトが手を少し上げる。
空気すら存在しない宇宙空間が、揺らいだように見える。


「今のお前は、頂点などというちっぽけな一点を目指すお坊ちゃんだ。頂点に立つことに何の意味がある」

「頂点に立つことは、無駄だと？」

サソードの剣を握る手に、力が籠められる。
すでにライダーフォームである腰のベルトに、ゆっくりと手が伸びていく。

「その向上心は無駄とは言わん。しかし、頂点を目指すのは無駄だと言うことだ」

「・・・・・なぜだ」

サソードの剣が、脚に添えるように下げられる。
ベルトに伸びた手が接するまで、あと10センチもない。


「何故そう言いきれる？」

「・・・おばあちゃんが言っていた。頂点に立つ男は常に一人。ならば、その人物は決まっている」

手を伸ばしていたカブトの手の、人差し指がゆっくりと天を指す。


「天の道を行き、総てを司る。この俺を置いて、他にいないと」

言い終わった、瞬間


「クロックアップ！！」《CLOCK UP》

ガチンッ！！《RIDER SLASH》

「ハイパーキャストオフ！！」

《Hyper Castoff》


サソードはクロックアップとライダースラッシュを同時に発動。
クロックアップの高速世界を、紫の毒液を纏った斬撃波が飛来していく。

対し、同じタイミングでカブトは掴み取ったハイパーゼクターを装着、ハイパーキャストオフを展開した。

しかし、一瞬遅い。
ハイパークロックアップが発動するまでの刹那の時。

その間に飛来したライダースラッシュは、ハイパーカブトの胸部に直撃し、火花を散らしながらその身体を後方へと吹き飛ばした。


「ガッ、グゥ！！」

「頂点に立つことは無意味だと言ったな？」

ザッ

サソードが間合いを詰める。
やはり、斬撃波では止めを刺すのには足りないと悟ったのだろう。

エスティアの界壁をへこませながら転がるカブトに、切っ先を向けて言い放つ。


「ならば、貴様が頂点に立つことも無意味だと言うことを知るがいい」


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エスティア後部

仮面ライダーオーガは目の前の少女に首を傾けていた。


「しかし・・・・なぜ君のような女の子がここに？」

「私も、戦いに来たんです」


時刻にして、すでに深夜を回る。
そんな時刻に中学生である彼女たちが「EARTH」に来ていたのは、もちろん自分たちの意志でだ。

学校が終わり、テレビをつけると今だ「EARTH」の事件は解決していなかった。
それを知った彼女はほむらに真っ先に電話をしたのだ。

『私、みんなを助けたい』


それは、恩返しという意味もあるのだろう。

自分たちを助けてくれた、鉄翼刀。
自分たちを導いてくれた、火野映司。
そしてワルプルギスと戦った、蒔風舜。

その人たちが、いま危機にさらされている。

ほむらとて、まどかの思いは痛いほどわかっていた。
そしてそれは、他の三人の魔法少女もだ。

連絡をすることもなく、「EARTH」へと向かえる最後の電車が出るホームに、五人は自然と集まっていた。

そして、到着すると翼刀たちは倒れていた。

ならば、飛び出していくしかないではないか。



「そっか。いろんな世界と結合したって言うのは聞いてたけど、今の世界は・・・・君みたいな子も戦わないといけない世界なのか」

オーガは、悲しそうな声して空を仰ぐ。
そこにはかつて見上げた青空はなく、真っ黒な宇宙が広がるばかり。

「人間とオルフェノク。そうじゃなくても、いろんな人たちが共存できる平和な世界。それを目指していたんだけど、やっぱり無理だったのかな・・・・」

鹿目まどかは知らない。このオーガ―――木場勇治という人間の生き様を。


彼は、一度死んだ人間だ。
そして、オルフェノクとして復活した。

長い昏睡状態。そして、死。
その間に、彼に残された遺産はすべて親戚に食い荒らされ、信じていた恋人も彼を化け物扱いして裏切った。

結果、彼は恋人も親戚も、自らの中に潜むオルフェノクの凶暴性が暴走し死なせてしまう。



かつて、彼は一度人間に絶望した男だ。
しかし彼は、それでも人間はそれだけではないと信じた。

解り合うことができる。
必ず、手を取り合って生きていくことができるはずだ。

オルフェノク―――人でない姿かたち、能力を手にしても、自分たちは人間としての生き方を捨てちゃいけない。


そう信じ、彼は理想に向かって走り出した。

彼に賛同する者も、少なかったが存在した。
一人の少女と、一人の青年だ。たった三人だけの彼等だったが、とても心強かった。


しかし
その内の少女は化け物だと疎まれ、挙句人間によって殺された。

少女は、人間の生き方を誰よりも望んでいた。
それを事もあろうか、人間が奪い去ったのだ。


そして彼は復讐を決意する。
ライダーズギア(ファイズ系統のライダーベルト)を研究し、秘密裏に新たなるベルトを設計していたのだ。

だが、それの実現よりも早く、彼は新たなる希望を見出した。


その希望――――乾巧に自らの理想を託し、彼はオルフェノクの王と戦い、そして結果消滅した。


彼が着けているのは、その秘密裏に設計されたベルトだ。
原典から呼び出された彼には、これを装着したことはない。

だが、まるで別の自分が知っているかのように、このベルトはしっくりきているのだ。




「僕の理想は、やはり夢物語だったのだろうか・・・・・？」

「そんなことないです」

オーガの自問を、まどかは堂々と否定した。
彼女は彼が経験してきたことや、その真意を知らない。

だが願っていることは、わかる気がした。


「いまこの世界には、いろんな人がいます。もちろん、暴れてみんなに迷惑をかけるのもいます。でも、それだけじゃない人が、たくさんいます！！」

鹿目まどかも知っている。
化け物として生きることになってしまった、少女たちの哀れな末路を。

彼女の親友はそれに絶望し、人間としての生き方を捨ててしまったほどだ。

人間は、脆く弱い。
たとえ自分自身であろうとも、他と異なる存在を簡単に拒絶し、拒否し、否定する。

その存在を、決して許さない。



「それでも、私たちは生きています。人間として」

一度絶望した彼女たちでも、今はこうして人間として生きている。

結果論かもしれない。
もしもまだ、彼女たちの魂がソウルジェムとして囚われていたとしたら、こんな生き方は出来なかったかもしれない。


しかし、それでも

「私たちには、たくさんの苦悩がありました。誰にも打ち明けられない苦悩。他者の幸せを願い、不幸にしてしまった苦悩。信じていた物に裏切られてしまった苦悩。たった一人で戦う苦悩。そして誰も救うことのできない、苦悩」

それは誰にでもある物だ。
人間だとか、そうでないだとか、そんなことは大した問題ではない。

人は誰しも、誰かに認められたいと願っている。


それは決して恥ずべきことではない。
どんなにみっともない人間でも、どれだけ最底辺に存在する人間でも、それを願うことは決して臆してはならない。

それをためらった瞬間、そいつは存在すら許されない。


だから、皆叫ぶのだ。行動するのだ。


「私たちの世界は、誰も排斥したりしません。「何であるか」なんて関係ないんです」

「しかし、君らは戦っている。それは、彼等を否定することではないのか？」

「私が戦うのは、その人の「存在」を否定してくる敵。この世界を破壊する敵。だから、戦うんです」

「僕とも、戦う気？」

「あなたを倒さないと、世界すべてが消えてしまう。私の大切な友達も、大切な世界も」


そして、まどかは弓を引き、オーガに向けて宣言する。

「私は、この世界を護りたい。どんな人でも暮らしていける、この世界を！！」

「どんな人でも、暮らしていける世界・・・・・・」

嗚呼、それは

どれだけ求めた世界だろう。
どれだけ探した答えなのだろう。

自分は絶望した。
そんなことはありえないと。この世界にそんな場所は無いと。


しかし、目の前の少女は。
自分よりも10は年下であろうこの少女は！！

自分よりもはるかに強い絶望を幾多も知りながら、人間の持つ強さを信じているではないか――――！！



「だったら、見せてくれ」

《READY》

オーガフォンへ、ミッションメモリーを挿入。
スタンバイモードへと移行したそれは、フォトンブラッドのエネルギーを纏って行く。

形状は、まどかを最初に捕まえた者と同様、先端が二又になっている西洋剣。
しかし、大きさは普通の物と変わらない。


「君の護る世界。そこに生きる、君らの強さを！！」

それを知ることで、今の世界の強さを知る。
今のこの世界は、それだけの許容を――――強さを持った世界なのかどうかを。

それに対し、まどかは無言で魔力を高めていく。


ドレスが展開し、まるで翼が生えたかのように背で開いていく。
そして、いつの間にか伸びていた髪は、大きく開いて彼女の意志を示していた。


ここは宇宙空間。
空気など一切存在しない、真空の世界。

だと言うのに、ピリピリと弾ける、この静電気のようなものは何か。

放出されるフォトンブラッドか。
若しくは、高められていく余剰魔力か。


オーガか剣を振るい、まどかへと突進していくのと同時、まどかは宙へ泊って上空からオーガに狙いをつける。


《Exceed Charge》

それを見上げ、即座にチャージを始めるオーガ。
全身を奔る黄金のフォトンストリームに沿い、オーガストランザーへとフォトンブラッドが蓄積され、剣が肥大化していく。



数秒の沈黙。

そして、まどかの弓とオーガの剣が、同時に動いた。




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バッッ――――ギィ！！！



「ハァ・・・・こいつ・・・・強い・・・・」

「なかなかの腕だ。ガイアメモリでない仮面ライダーは初めて見るが、なるほど。エターナルである優位性は皆無だなァ」

一方、砲台部のガタックは、エターナルに防戦を強いられていた。


T2ガイアメモリ「エターナル」の効力は、あくまでもガイアメモリ系の仮面ライダーにしか効かない。
よってガタックの変身が解かれることはないが、それでも彼の持つ他25のガイアメモリの威力は相当なものだった。

現に、真っ先に攻撃を仕掛けていった長門は「ゾーン」の効果によって何処かへと飛ばされていってしまっているのだから。



「だが、つまらん。ただまっすぐに突っ込んでくるだけか？さっきの女の方が、まだ手ごたえがあったぞ」

ガタックに対し、つまらないと評価を付けるエターナル。
長門を「ゾーン」で飛ばした、とはいっても、それまでの攻防に彼は三回のマキシマムドライブを発動させている。



ゾーンメモリは、その名の通り「地帯」を操作するメモリだ。
しかし自分自身であるならともかく、対象が動き回っては飛ばすことも容易ではない。

その為に放ったマキシマムドライブが、三回。


「ユニコーン」の貫通力を増したパンチ。
「ヒート」の轟火による攻撃。
そして、やっと「ルナ」を用いた斬撃で拘束することに成功し、「ゾーン」で転送したのだ。


長門がどこに飛ばされても無事なのはわかっているが、やはりどこまで飛ばされてしまったのかと思うと不安だ。
ガタックがエターナルを攻めきれないのにはそれが一つだった。

もしかしたら、地上へと送り返されているかもしれない。地球上の、どこかへと。

それならいい。
しかし、今の彼らのエネルギーは無尽蔵と言っても過言ではない。その境界線が、遥かに延長されていたら？

もし別の星だったら。もし太陽だったら。
もしかすると、太陽系すら超えているかもしれない・・・・・・


宇宙といういつもと違う状況に、加賀美の頭は混乱している。
冷静に考えれば、ガイアメモリはあくまでも「地球の記憶」からくみ出されたエネルギーだとわかるはず。

その効力が「地球という境界線」を越えて発現することなどありえないのだ。

だが、エターナルはガタックのその迷いを「格下だから」という理由で甘く見ていた。


仮面ライダーエターナル・大道克己。
さらに言うならば、彼がネクロオーバー、通称NEVERであることも、それが原因か。

彼は死人だ。
死体に酵素剤を打ち込み、活動しているだけの生きた死人。

故に、どんな攻撃にも耐え、その肉体の耐久度は生者のそれをはるかに凌駕する。

仮面ライダーの必殺技級の威力を喰らえば崩壊もするだろうが、エターナルへと変身している今は特別だ。並大抵の技では砕けない。



「ほらァ！！！」

「アグッ！！」

迷いながらの攻防に、先はない。
ガタックはダブルカリバーの二刀のうち一本を弾き落とされてしまう。

残りは一本。
これではライダーカッティングは放てない。


「プットオン！！」

だが、それを強引に戻す。
プットオンすることで再装着される装甲に、吹き飛んだダブルカリバーも戻ってきた。


バックステップで後退し、肩を上下させながらも呼吸を整える。
そのガタックを、エターナルは退屈そうに眺める。


「つまらないなァ、お前。地獄の方がよっぽど楽しかったぜ」

「なんだと！？」

「お前の力はすごい。それは認めよう。なかなかの出力だ。だがな、それを扱う人間がバカだと、それは宝の持ち腐れって言うんだよ」


ガタックはマスクドライダーシステムの中で、ハイパーフォームのカブトを除きトップのスペックを持つライダーだ。

だがこれまでの経験上、ガタックは目覚ましい活躍をしたとは言えない。
それは加賀美自身が良くわかっている。

エターナルの言葉には、返す言葉がない。
だが、それでも今はやらなければならない時。


(真っ直ぐでつまらないだと・・・・？あの野郎、だったら目に物見せてやる・・・・！！！)

グッ、と構える拳に力が籠められる。
何か相手の裏をかく行動を。

今まで戦った、様々な敵、仲間の戦い方を思い出し、それらをる要しようと思考する。

それを見て、エターナルは再び呆れる。
全身がガチガチすぎるのだ。あんな状態では、どんな攻撃を放とうがあくびが出るだろう。

だが、それでも付き合ってやる。
ああいう真っ直ぐな目をする野郎は、なんだか無性に腹が立つ。


そのどうな攻撃しようか悩むガタック。
様々なパターンと様々な戦法が彼の脳裏によぎっては消えていく。

思いつくたびに、もっと相手の裏をかくのもを追い求めて行き、そして思考の果て彼は



「やめた」

それをすべて破棄した。

「やっぱさ、俺は俺らしく行こうと思うんだ」

相手に挑発されて忘れていたが、それは彼の信念だ。
かつて天道にも言われたし、自分自身でも言ったことだ。


『お前は、俺にはなれない』

天道の動きをイメージして、その中のあいつにまで説教されるとは。
つくづく嫌味な奴だと仮面の中で笑う。


「俺は俺にしかなれない」

ガタックの手があげられる。
そこに握られているのは、時空を超えて出現したハイパーゼクター。

「でも、それが俺だ。俺は俺の戦い方で行く！！」

《Hyper Castoff》


マスクドフォームから、一気にガタックハイパーフォームへと強化変身し、バッバ！！と腕を広げ直して構える。

「っし・・・行くぜ！！」


そして、まっすぐに駆け出す。
その彼を見て、エターナルは。


「無駄に熱血かよ。だから生きてる奴ってのは気に入らねェなァ！！」

しかし、それは彼に通じる生き方。

死人の彼は、過去の記憶を失う。
ならば、彼の生き様とは「せめて俺は未来が欲しい」


ガタックとエターナル。
生者と死者。

全く極端にいそうな二人。
しかし、両者とも、前進しか知らない男。



ならば、この戦いの決め手とは―――――――




エスティア、アルカンシェル再発射可能時間まで



残り、8分38秒。




to be continued
 

特に戦闘が始まるでもなく。
それでも、何かが始まった回でした。

考えてみれば、サソードもオーガもエターナルも「怪人ライダー」なんですよね。

アリス
「確かに、ワームとオルフェノクとNEVERですからね」

その彼ら相手に、どう勝つのか！！

蒔風
「まあ勝てることは勝てるだろうけどな・・・・」



天道
「次回。頂点の意味」

ではまた次回