ソードアート・オンライン -旋律の奏者- コラボとか短編とかそんな感じのノリで

　あるいはホッとしたのかもしれない。
　離れていくアマリの後ろ姿を見ながら、僕はそんなことを思った。

　今のこの状況——見ようによっては浮気を疑われかねないこの状況で不可視の壁に阻まれたことをホッとした、と言うわけではないと思う。　我ながら判然としないのは慣れていないからだ。　この手の修羅場と言って言えなくもない状況に、ではなく、もっと単純に色恋沙汰に、だ。　それがわかるようになるには余りにも経験が乏しすぎた。

　アマリに会えたのは嬉しい。　元気そうな姿を見て安心したのも本当だ。　それだけは嘘ではないと断言できる。　でも、安心したのもやはり事実だった。
　正直に言って、まだ覚悟が決まっていない。　アマリに会う覚悟でも謝る覚悟でもない。　僕なんて不要だと断ぜられてしまう覚悟が、まだできていないのだ。

　アマリは僕以外を求めない。
　どう言うわけかは知らないけど、そう言う人格に固定されている。　リーナがまだ生きていた頃はもう少しまともだったけど、彼女が死んでからそれは更に顕著になった。　当時のアマリは僕以外とも繋がっていたけど、今はかつてのギルドメンバーとすら繋がりを絶っている。　リズさんやエギルさんとはそれでも交流があるらしいけど、それだって特別親しいわけではない。　アマリの世界はアマリと僕だけで完成されてしまった。
　アマリにとって、リーナの死はそれほどまでに衝撃だったのだろう。　多分、それまでの全てが壊れてしまうほどに。

　でもそれは、だからと言って僕との繋がりを断ち切ってしまわない理由にはならない。　別の誰かを選ぶ可能性だってゼロではないのだ。
　例えばそう、ユーリさんだったりを。

　そうなれば僕は不要となるだろう。　それが、何より怖いのだ。

　「……って、おーい、フォラスー。　聞いてるー？」

　気がつけば僕はまた思考の海に漕ぎ出していたらしい。　怪訝そうな顔で首を傾げるシィさんの声で意識が表層へと引きずり出された。
　……と言うか、毎度毎度思うけど、シィさんの顔が近い。　どうにも男として全く意識されていないみたいで、意識されるのもあれだけど意識されてなさすぎるのもなんともあれだと思う。

　「ごめん、聞いてなかった。　えっと、なんの話だったっけ？」
　「さっさと合流しようって話。　今のルートが使えないならどこかに別のルートがあると思うんだよねー」
　「あるいは何かのフラグを立てればあのルートが使えるって可能性もあるけどね」
　「あ、そっか、そう言うのもありかー」

　めんどくさー、と頭の後ろで手を組んでシィさんがごちる。　パートナーの浮気現場に見えなくもない光景を目の当たりにしたのにいつも通りだ。　随分ドライな関係性……なんてことはないだろう。
　シィさんのユーリさんに対する思いの深さは遠くから眺めていただけの僕でさえわかるくらいだった。　少なくとも彼女たちが攻略組に所属していた頃はそうだったし、それは今でも変わらないと思う。
　それでもいつも通りでいられるのは、ユーリさんを信頼しているからなのかもしれない。　僕たちの間にはない信頼関係は素直に羨ましいと思ったり思わなかったり。

　「とにかく別ルートを探ってみよう。　マップだとこの先は？」
　「行き止まり。　ちょっと広いだけの小部屋があるけど、Mobとか出るのかねぇ」
　「ちょっと見せて」
　「ほいほい」

　言ってシィさんはマップを表示しているウィンドウを可視化してくれる。

　「んー、この広さならボスがいるってことはなさそうだね。　いても小型のモンスターが精々。　最悪、中型かな。　向こうは……ああ、この広さならボスが出てきてもおかしくないかも」
　「心配？」
　「少しはね。　でも、この階層にいるくらいのボスだったらアマリの敵じゃないし、それにユーリさんもいるから大丈夫でしょ。　最前線に時折現れてはすぐに姿を消す謎のプレイヤーってユーリさんのことだよね？　なんか愉快な姿になってたけど」
　「可愛いっしょ？」
　「元々可愛かったけど、ケモミミ効果で更に可愛くなったね、ユーリさん。　本人は不満だろうけど、そこはご愁傷様と言うことで」

　適当に同情しつつ、さっき見たユーリさんの愉快な姿を思い出す。
　あの耳と尻尾は多分、狼のものだろう。　生憎と生物学は苦手分野なので断言はできないけど。　これでシィさんがポロッと零していた『ワンコ』『ケモミミ巫女』の該当者が彼だと確定したわけだ。

　「フォラスは聞かなくていいの？　あれはなんだーって根掘り葉掘り聞かれる覚悟はあったんだだけどねー」
　「聞いても答えないだろうから聞かないよ。　覚悟ってそれ、沈黙する覚悟でしょ？　そっちもアマリのアレを聞かないでいてくれてるしね」
　「ふぃーん。　やっぱ変わったね」

　可視化していたウィンドウを消してポツリ。
　表情に浮かんでいるのは悪戯っ子のような笑みと、それから安堵、かな。

　「昔のフォラスなら根掘り葉掘り聞いてたんじゃない？　私が攻略組にいた頃のフォラスは周りにいる奴全部敵！　あっちいけ！　いや、むしろ死ね！　みたいな感じだったじゃん」
　「そこまで排他的じゃなかったよ」
　「うっそでー」
　「本当だよ」
　「本当に？」
　「嘘だけどさ」
　「あっはっは、死ねー」

　滅茶苦茶いい笑顔だった。

　確かに当時の僕であれば、ユーリさんの変化の原因をなんらかのスキルの効果だと推測し、その情報を得ようと躍起になっただろう。　周りにいる奴全部敵って言うのはちょっと極端にしても、潜在敵と見做していたのは否定できない。　そして、敵となり得るプレイヤーの情報は一切合切全てを収集しようとしていたのだ。
　今でもそうしたいと思う。　と言うか、そうしないと落ち着かないんだけど、それでも行動に移さないようになったのは確かだった。
　それを成長と呼ぶのか慢心と呼ぶのかはわからない。　でも、変わったのは事実なのだ。
　より正確に言うのなら、変えられた、だろうけど。

　「ま、いいことなんでね？　ちょっと雰囲気柔らかくなったし、誰も僕に近付くなバリアももうないしさ」
　「なにそれ」
　「Absolute Terror Field全開！　みたいな」
　「人を汎用人型決戦兵器人造人間みたいに言わないでよね」
　「ふふん、人は誰もが持ってるものなんですぜー」

　頭の軽い応酬だ。　まあ、こう言うのは嫌いじゃないし、割と楽しかったりする。

　「で、なんの話だったっけ？」
　「フォラスが実は紫色でそのうち暴走して覚醒してグギャオォオォォォォってなる話」
　「ああ、あの２人がどうしてここにいるのかって話だったね」
　「流すなー！　それにそんな話してねー！」
　「多分、こっちのクエストに引っ張られたんじゃないかな。　そうでもなかったらあの２人に接点ないでしょ？」
　「無視しやがった……後で後ろから刺す……」
　「これは予想なんだけどさ。　エルティさん。　多分、32層の王子のことが好きなんじゃないかな」
　「……待って、超待って。　なにそれ初耳」
　「エルティさんの右手の薬指に指輪があったの見た？」
　「あー、あった、かも？」
　「あったんだよ。　で、その指輪に付いてた宝石って32層で採取できるものだった。　レグレイト。　聞き覚えはない？」

　一瞬考え込む仕草をしてから首を横に振るシィさん。　まあ予想通りではある。
　あの宝石はアクセサリーの装飾に使うものなので裁縫スキル持ちのシィさんであれば知っている可能性もあったけど、そもそも産出量が極めて少ない素材で、しかもそのくせなんの追加効果も持たないただの石ころだ。
　美麗さを求める道楽プレイヤーならもしかしたら知っているかもしれないけど、実利を優先しがちな実践派プレイヤーの間では話題にさえならなかったどマイナーな素材だった。　僕が知っている理由は、アマリに贈る指輪を探していた時期があって、その頃収集していた情報の中にあったからだ。　アルゴさんがニヤニヤ顔で『これとかいいんじゃないカ』なんて言わなかったら気にも留めなかっただろうけど。

　「レグレイトはなんの変哲も無い綺麗な石なんだけどね。　32層に住む人たちにはちょっと特別な意味があるんだよ」
　「意味？」
　「石言葉って聞いたことあるでしょ。　有名どころで言えばダイヤモンドの《永遠の絆》とかってあれ。　婚約指輪にダイヤモンドが人気な理由なんだけど、それと同じでレグレイトにも石言葉がある」
　「ちなみになんて？」
　「《永遠にあなたを想う》」
　「ふぇー、ロマンチック」
　「そう？　いや、そうなのかもしれないけどさ。　でも、永遠にあなたを想うって、それって永遠に想うだけって取れない？」
　「取れなくもない、かも？」
　「少なくとも32層の人たちの間ではそう言う意味で広まってる。　身分違いの恋の相手に贈る宝石の定番らしいよ。　ほら、32層も31層と同じで封建国家だからさ。　身分違いの恋だってあるんだろうね」

　その石言葉も、その意味さえも完璧に把握して、しかもそれを纏めたレポートを僕に渡しておいて、それでもレグレイトを僕に勧めてくれやがったアルゴさんのニヤニヤ笑いには少しイラっとしたけど、これは言う必要のないことだろう。

　「それを踏まえて部屋の中を見渡したら、ソファーの向こう側にあった机の上に散乱してた書類があったけど、その下から32層の王家印章が刻まれた封筒が見えた。　あれって多分、恋文だったんだと思う。　で、そこまで予想できたら後は簡単。　王家印章ってことは恋のお相手は間違いなく王家。　エルティさんに見合う年頃の王族はあそこの第１王子だけだったし、31層と32層の仲は険悪……って、これは知ってるよね？」
　「そう言えばそんな話をクエスト中にちらっと聞いた気がする。　確か、『上の奴らが俺たちから太陽を奪った』とか、『下の人たちが私たちから水を奪っている』とか、なんと、か……って、雨！」
　「そう言うこと。　32層は全域が砂漠。　雨が降らない32層と雨が降り続ける31層。　常に晴天の32層と晴れることのない31層。　雨をもたらしている装置があるのは31層と32層の中間部。　つまり」
　「その装置が32層に降るはずの雨を吸い上げて31層に降らせてる？」
　「だろうね」
　「ありゃりゃー。　そりゃ仲も悪くなるよ。　それで王子様は31層にいるエルちゃんに恋をしてるなんて……うーむ、叶うわけがありませんな」
　「周囲の反対は凄いだろうからね。　お互いに、さ」

　はあ、とため息を吐いたのはほぼ同時だった。
　けど復旧が早かったと言うか、次に口を開いたのはシィさん。

　「背景をそこまで細かく組んでるのになんの話もなかったよね。　ただの背景で終わらせるつもりだったとか？」
　「いや、これも多分なんだけど、僕たち、クエストのフラグを何個かすっ飛ばしてるんじゃないかな？」
　「どうしてすっ飛んだの？」
　「僕がやった談笑のせいだと思う」
　「笑ってたのはフォラスだけだけどね」
　「エルティさんも引いて強張ってたけどギリギリ笑ってなかったっけ」
　「そんなの談笑じゃねー」
　「とにかく、あれで敵対とまではいかなくても非友好的なフラグが立ったんだろうね。　シィさんだったらそんな相手に恋のお悩みなんて言える？」
　「絶対言わない。　むしろぶん殴る」
　「相手がシィさんみたいな直情思考(単純馬鹿)じゃなくてよかったよ」
　「よし買った。　そのケンカ買った。　今買った。　死ね！　死ね死ね死ね死ねー！」
　「はいはい。　で、フラグを何個かすっ飛ばしてるのが向こうにも響いてると思うんだよね」

　がなるシィさんの咆哮を無視してとりあえずの心配事を言っておいた。　もっとも、言ったところでなんの解決にもならないけど、それでもシィさんの関心を逸らせる程度の効果はあったらしい。

　「どゆこと？」
　「向こうの２人はもしかしたらなんの説明も受けてないんじゃないかなーって」
　「んゆー？」
　「あざとい。　やり直し。　もしも説明を受けているんだったら、ここに僕とシィさんがいるって予想くらい立ってたはずなんだよ。　予想できていたらあんなに驚いた顔はしないでしょ？　アマリじゃそこまで行き着かないだろうけど、彼女なら行き着ける。　それに向こうにはユーリさんもいるしね」
　「ほほう？」
　「わかってないのにしたり顔はしないで。　やり直し。　あの２人の……接点のないあの２人の接点は、互いのパートナーの不在と互いのパートナーが裁縫スキル持ちである点。　正確に測ったことはないけど、SAOでパーティーを組んでる時間が最も長いのはアマリだ。　そっちはユーリさんでしょ？　つまり、互いの相棒が不在だって言うこと。　そしてこっち側には裁縫スキル持ちって言う共通点がある。　で、そうと気がついた場合に出る予想は大きく３つ。　偶然。　考え過ぎ。　あるいは……相棒が巻き込まれてるか相棒に巻き込まれたか」
　「キモい」
　「直球すぎる。　やり直してください。　つまり今回のクエストを整理するとこんな感じ。　まず裁縫スキル持ちのプレイヤーが街区圏内で戦闘行為を起こす。　これがフラグ立て。　次いで、レグレイトに気付いたこちら側がそれに対して質問をすると説明パートに入る。　レグレイトなんてどマイナーな素材に気付けるのは服飾の彩飾に使う可能性のある裁縫師か、あるいは細工に用いる細工師くらいだからね。　あるいは友好的な態度で接すれば同様のパート」

　そうでもないと説明パートに入るまでのハードルが高すぎる。　あの距離でレグレイトに気付けるだけの目敏さと小賢しさ。　それを質問する無神経さがないといけないなんて言うのは些か酷いハードルだ。　超えられるプレイヤーは殆どゼロと言っていいだろう。　その点を加味すれば友好的な態度の方が本命だと思われる。

　「そこから互いのパートナーに協力要請を送るよう頼まれることになったんじゃないかな。　装置の所在が互いの層の中間部に位置していると言うことは、互いの層からアクセス可能ってことで、それはつまり装置が稼働した初期の頃は互いの了承があったってことだね」

　了承もなく稼働するのならどちらかの層の地表に設置した方が遥かに安全なのだから。　それこそ王宮にでも設置されたら存在が露見することはないし、よしんば露見したところで装置を止めるためには戦争を仕掛けるしかなくなる。

　「パートナーに連絡を取って、向こう側の入口からこっちに来てもらう必要があったんだと思う。　こっち側からだとあの不可視の壁に阻まれるからね。　つまり先に進むためには向こう側からなんとかしてもらうしかない。　一方から装置にアクセスできるとしたら悪用される可能性もあるし、多分、両方からなんらかのフラグ立て……スイッチとかレバーとかそんな感じのを使うって言うのが安易なルートかな」

　そしてその段階でようやくあの不可視の壁は消失するのだろう。　恐らく、不可視の壁は最低でももう１枚あって、さっきアマリに殴られていた壁の先、２人が進んだ先にそれはあると予想できる。　それを解除するのに合流したメンバーで何かしらのアクションを起こす必要があり、その先がゴール。　つまりは装置、なんだと思う。

　「こっち側だけだと進めないって言う構造上、必ず向こう側からの救援が必要になる。　でも僕とシィさんは説明パートを聞いていない。　それで向こうだけに説明したら合流した時に聞かれてしまう。　これだけ精緻に背景設定がなされているのなら、説明パートを挟まないと決まった段階でそれをただの背景にすると決めたはず。　じゃないとエルティさんが言わなかった甲斐がないからね。　だから、どっちにも説明しない」

　これはSAOに存在する全てのクエストに共通する癖だ。　１人のシナリオライターでは不可能なほど膨大な量があるにも関わらず、全てのクエストに共通する癖がある。
　ひとつのクエストにいくつもの分岐を設ける点。　薄気味悪いほどの整合性。　攻略不可能な難易度のクエストを作らないと言う、クリエイター側とプレイヤー側との間に設けられた病的なまでの公平性。　そして、クエストの依頼主をただのNPCではなく物語の中心人物に据えるロマンチシズム。　NPCに人間味を持たせる背景設定。　他にも色々と。
　通常、クエストの作成は数人単位、あるいは数十数百人単位で行う作業のはずだ。　どれだけクリエイター側の基本方針を揃えたところでここまで共通した癖が出ることはない。　実際、今までプレイしてきたどのMMOでもそれはなかった。

　だと言うのに、SAOのクエストはまるで１人のクリエイターが作ったかのような有様だ。
　正直、かなり気味が悪い。

　「説明をしないでここに来させる方法で最も簡単なものは、問答無用説明一切なしでピンポイントに強制転移。　もしかしたらこっちの進行状況に合わせるためにここに直接じゃなくて他にも何箇所か転移させて時間稼ぎをしたかもしれないけど」

　そうでもしないと位置追跡でこちら側の所在が判明する恐れがある。　説明パートがなくなった段で強制転移を始めたはずだ。　街区にいながら位置追跡をできなくすることも可能ではあるけど、直前まで街にいたのに急に追跡不可にしてしまうのは不審に思われる可能性があって、だからそれもできない。
　この辺りの周到かつ大胆な処置もクエスト全てに共通する癖である。
　ちなみにこちら側のプレイヤーとパーティーを組んでいた時間の最も長い、言うなれば相棒を選定した理由は連携と戦闘が前提だからだ。　これも公平性を保つと言う癖。

　「とまあ、そう言うことだと思う。　ただの予想だけどね」
　「めがんて」
　「……なにそれ？」
　「目が点！」
　「あ、不愉快に上手い」
　「それがただの予想とかキモい。　え？　もしかしてこのクエスト１回やったことあるの？」
　「ないよ。　それに割と穴だらけだし、かなり恣意的な予想だから。　確証バイアスってやつだね」
　「キモい」
　「傷つくなぁ」
　「嘘こけ」
　「嘘じゃないよ」
　「本当に？」
　「まあ、嘘だけど」
　「あっはっは、地獄に堕ちろ」

　クイっと親指を下に向けて滅茶滅茶いい笑顔のシィさんだった。 

　無駄に長い説明回終了のお知らせ。
　と言うわけで、どうも、迷い猫です。
　ちょっと説明回のつもりが紙幅の半分以上を占拠しちゃいましたね。　あっはっは、地獄に堕ちます。

　今回のクエストは殆ど全てを謎に包ませたまま、しかもろくに伏線も張らず進行してきましたが、ここで全ての謎を詳らかにしちゃいました。　まあ、フォラスくんの勝手な予想なんですけどね！←おい
　今後は答え合わせをしながら進行していきます。　って言うかこの２人、今回全然進んでない……ああ、いつものことでしたっけ(白目

　そんな感じで次は蟻さんと戯れるお２人にカメラをお返しします。
　ではでは、迷い猫でしたー