最低で最高なクズ

イザベルの事件から3日経つ。あの後イザベルは無事に意識を取り戻した。目立った外傷はあまり見当たらないが魔力量には大きな問題が生じていた。


魔力量がガス欠状態に近く、本来は日常生活を送る上で最低限必要な魔力量すらイザベルには足りていなかった。また、魔力を一時的に大量に消費したため体にも異常な負荷が掛かっており、ウィザード・トーナメントの期間中は入院するように医師から言われたそうだ。


俺は妙に責任感を感じてしまって、毎日イザベルのお見舞いに行っている。彼女も最初は「ごめんなさい。」ばかり言い続けていたが、やがて元通りの状態に戻ってくれたので正直安心した。


一方、ウィザード・トーナメントまで残り日数は4日。その間に俺は出場するために新しいパートナーを探す必要があった。しかし、こんな時期にまだパートナーが成立していない生徒など存在するだろうか？


率直な答えを言うとまずない。マーリン学園の生徒は1学年につき約320人。中にはウィザード・トーナメントに参加する気がない生徒も居るらしいが、残り日数でその生徒を見つけることは不可能に近い。


俺の人探しは休み時間をすべて犠牲にして学校中を走り回るようなくらいだったが、それとは裏腹に結果はあまり付いて来ない。残酷なまでに時間のみが過ぎて行き、俺の焦りは日に日に増していく。












ウィザード・トーナメントの前日。一向に見つからないパートナー探しに俺はほぼ諦めかけていた。積み上げてきたものが壊れるのは一瞬。その言葉をこれほどまでに実感したのは初めてだ。イザベルと積み上げてきたコンビネーションは一度の襲撃によって無になった。


俺はここ数日間にありとあらゆる情報網を利用してパートナーを探し続けた。その結果と言っては何だが、徹夜の日々が続いたためすごく眠い。それこそ気が抜ければ意識が飛んでしまいそうだ。


「今の時間は16(4)時50分。一回....仮眠でも良い...休憩するか...。」


トボトボとした足取りで俺は恒例の庭園まで辿り着く。だが、庭園の入り口をくぐると同時に足に力が入らなくなり崩れるようにその場に倒れ込む。異常に目蓋が重く感じる。気を失うってこういう感覚なの....か。

















「.....さ.........さん......ま......さん....誠さん！」


遠くから聞こえるような声が少しずつ近くなっていくのを感じる。気が付けば声の主はすごく近い距離にいたことを理解した。この声はどこかで聞いた覚えがある。というのもこの場所で俺と接点がある人物を考えるならば該当する人物は一人と言って良いだろう。


目が覚めると最初に瞳に映ったのは俺を心配そうに見つめる如月華澄だった。その次に俺が感じたのは後頭部の僅かな柔らかさと温かさ。どうやら俺は目が覚めるまで彼女に膝枕をしてもらっていたようだ。すごい体験をしたのにそれを覚えてないなんて俺は馬鹿だ。


「良かった。目が覚めたんですね。」

「あぁ、ずっと診てくれてたのか？」

「友人を道端に放っておくのは私としてはありえないことです。万死に値します！！」

(そ、そこまで熱くならなくても....。)


ここで俺は違和感のようなものを覚える。仮眠を取ったとはいえ、やけに体が楽になった。中学の頃も徹夜をすることは何度もあったため、その時の疲労感や仮眠でどれくらい回復できるかも何となく体が覚えていた。だが今回の回復は違う。まるで一晩しっかりと睡眠を取ったかのように体が軽く感じた。


「なぁ、俺はどのくらい気を失ってたんだ？」

「はい。私が見つけて目が覚めるまではだいたい5、6分くらいですね。見つけた時には既に倒れていたので正確な時間はというとわからないのですが。」


俺はここに来る前に時間を確認していたことを思い出して腕時計を見た。時刻は17(5)時03分。まだ10分ちょっとくらいしか経過していない。短時間で深い睡眠につけたのだろうか。とにかくラッキーだ。


俺が起き上がろうと上半身を起こそうとした時、華澄が右手で俺の体を軽くだけ押さえてこれを制す。まだ動くなということなんだろう。だが、その理由はあまり理解できない。パートナー探しに夢中になっている今なら尚更ゆっくりしている暇はない。


「もう少しで疲労感は完治します。」

「ん？完治って、どういうことだ？」


俺が問い掛けると何やらオーラのようなものを纏った植物が視界に入る。普通の植物ではあり得ないような動きをするそれを見て、その原因を理解したのを察知したのか彼女は答える。


「悟ったような顔をしていますね。理解できたのかも知れませんが、この子たちは代償魔法によるものです。この子たちがまだ種子の状態だった時に私が代償魔法の媒体として使いました。」

「それで植物が動物のように動くのか。」


華澄の考えに感心していると、上半身に妙な重みを感じる。重いものを乗せられているという重さではなく、握り拳一つ分くらいの物が乗っているような感覚だ。視線を落とし上半身を見ると、お腹の上に"ブロッコリーのお化け"みたいなものが二本足で腕を組んでこっちを見ていた。顔のようなパーツがあり、その表情は笑っているのか怒っているのか正直、微妙で分からない。


「ナンダコイツハ？」

「え？あっ！ロッコちゃんです。」

「ロッコちゃん？」


あとで説明されたのだが、どうやら前に代償魔法の媒体として大きなブロッコリーを使った時に謎の変異によってゴーレムのような姿になったらしい。


代償魔法の媒体でこのような変異をするのは実はすごく稀な現象であり、今でもその現象を解明するために研究が進められている。それほど特別な事例にも関わらずそれにつける名前が「ロッコちゃん」というのはどうなんだろうか。


物思いに耽(ふけ)っていると、もう一体別の野菜ではなく岩で作られたようなゴーレムがこちらをじろりと見ていた。多分、一般的に言うゴーレムとはコイツのことを指すんだろう。


「ひょっとしてこれもお前が作ったのか？」

「はい。ゴーレムのゴー君です。」

「ゴー君......。」


おかしい点を指摘するのさえ面倒くさい。もう当然のことのように捉えることにした。俺が基本的に脳筋だと思う奴によるある「考えるな、感じろ」というやつだ。つまりはフィーリングだけでコミュニケーションは成立するわけだ。変に頭を使わないで済むから俺としても楽で非常に助かる。


あと俺の中で疑問として残っているのは「なぜ植物を代償魔法の媒体にしたのか？」ということ。普通ならさっきのゴー君？のように岩のゴーレムを作ってそれを戦闘に使うんだが、植物を媒体にするのは異例の事態で、岩ほど丈夫ではないため意味はないと思われる。


「媒体を植物にしたのはどうしてだ？」

「活かせるかと思ったんです。植物の治癒能力を。」

「治癒能力？」

「薬草のように植物には傷を癒やす治癒能力がありますよね。もしその治癒能力を魔法によって増幅して、他者の傷を早く完治させられたら良いなって思いまして。」


彼女の冷静ながらも発想性のある考えは非常に興味が湧いた。俺は無意識のうちに忘れているだけであって魔法は使い手の使い方次第で可能性が無限に存在する。


やがて彼女の言う通り疲労感がなくなり、数日間溜め込んでいた眠気も完全に解消された。恐らく植物の治癒能力だけではない何かが作用していると思える。


その時、俺の中で1つの考えが浮かんだ。彼女をウィザード・トーナメントのパートナーとして迎え入れることが可能なら、危なげなく勝ち残ることができる。


「あのさ...」「あの.....」


互いに声を掛けるタイミングが揃った。なんてベタな展開だろうと俺は思ってしまう。漫画の読み過ぎでそういうロマンというか何かが俺には欠損している。


「あっ！ごめんなさい。なんですか？」

「いや、そっちから話してくれていい。」


変な動揺はしない。というかしたら負けな気がする。こういうのは相手に先に話させるのが良い。内容によってはこっちが話さなくても良くなるからだ。


「はい。イザベルさんのことは大変でしたね。」

「イザベルか....ん？イザベル！？」


これは意外な切り口で話が始まった。しかも反応にすごく困る。どうやら会話のキャッチボールにおいて彼女は主導権を握ることができないタイプだ。俺も決して得意ではないが、少なくとも彼女ほど下手なわけではない。これだけは我ながら自信を持って言える。


ただ好都合なことも1つ分かった。彼女がイザベルが入院しているという事実を知っているということだ。なら俺は彼女がそれを理解した上で俺の願いに対しての答えをくれるものと思える。


「そこでなんだけどさ。」

「はい？」

「もし良ければ、イザベルの代わりに俺とウィザード・トーナメントに出場して欲しい。報酬は、可能ならお前を学園の生徒会長にする。頼めないか？」


今だけはプライドを捨てて頭を下げる。彼女がダメならもう候補は見つからないと考えてもいい。


「少しいいですか？そのことについて話したいことがありまして。」

「なんだ？」

「イザベルさんが襲われたあの日に私はイザベルと会っていたんです。この庭園で。」

「そうなのか！....その時、イザベルはどうだった？誰かに追われているような感じはしなかったか？」

「いえ、とくには.....でもその時にイザベルさんと1つの約束をしたんです。」

「約束？」


華澄は勢い良くベンチから立ち4歩ほど前に進むと、長い髪の毛がわざとなびくような唐突な振り向きのアクションを取る。この光景は以前何かのアニメで見た覚えがある。確か「除物語(のけものがたり)」だっただろうか？俺の記憶には尋常じゃないレベルの活字と独特の描写がすごく焼き付いていた。


「『もし自分の身に異常が起きれば、代わりにパートナーとしてウィザード・トーナメントに出て欲しい。』というのがイザベルさんからのお願いでした。」

「何っ！？」


それはまるで、イザベルがこの事態を予測していたかのようなそんなお願いだった。前から感が良い奴だと思っていたがこれを聞くとただ単に感が良い奴には思えなくなってしまう。まるで未来予知だ。


「ですから、アナタが私と組むのは偶然ではなく必然というわけです。驚きましたか？」

「驚くも何も.......最高じゃねぇーか！」


俺は奇声を上げるようにその言葉を放つ。普通なら偶然のように見せかけた必然に対して明らかに動揺するのだが、俺はそんなこと考えはしない。イザベルが手を回してくれてたお陰で俺には既に別にパートナーがいた。そんな都合の良い話はないだろう。


それにお前らは忘れてるのかも知れないが、俺の性格はとびっきりの「クズ」なんだぜ。
 

今回はここまでです。
長く話が進まなくてすいませんでした。
次回もお楽しみに。