SAO－銀ノ月－

　アインクラッド第百層《紅玉宮》。戦闘音に負けじと響き渡る太陽のような歌声を背後に受けて、この世界に現れたプレイヤーたちと《An incarnate of the Radius》との戦いが始まった。プレイヤーの数に比例するように、漆黒の大樹から発生する巨大な幹がプレイヤーを襲うように繁茂し、フィールド自体も一時たりとも同じ構成で留まることはない。床や壁もがラスボスの攻撃を受けやすいように移動し、動くことを止めれば次の瞬間にはこの世界から消えていることだろう。

「仲間に当て……いや、当たるような馬鹿な真似はするなよ！」

「ヒューッ！ サクヤちゃん過激だネ！」

　自然と《ＡＬＯ》のメイジ部隊の指揮を取っているサクヤの指示による魔法で、大樹の幹や瓦礫などは破壊されていくものの、それは裏を返せば《ＡＬＯ》における最大火力を誇る魔法攻撃はラスボスには届かないということで。返礼のように放たれるレーザーの回避に苦心するメイジ部隊の地上では、誰に指示を仰ぐわけでもなく《ＧＧＯ》から来たプレイヤーたちが、回り込みながらも銃でメイジ部隊の魔法では届かない場所を撃ち抜いていく。

「ほらレン走った走った！ お母さんはあなたをそんな柔な子に育てたつもりはありません！」

「誰かお母さんか！」

　そうして遠距離攻撃が可能なメンバーが何とか血路を開いた穴を、主に《ＡＬＯ》のプレイヤーがユージーン将軍を先頭に飛翔していく。しかしメイジ部隊とガンナーが排除してくる漆黒の大樹からの攻撃はともかく、《An incarnate of the Radius》からの攻撃自体は止められる術はなく。容赦なく振るわれる槍や剣、レーザーを、エギルにテッチを始めとする重装備のプレイヤーが数人がかりで防いでいた。

「へぇ……斬りがいのあるもの持ってるじゃない……」

「レコン！」

「任せてリーファちゃん！」

　そうしてようやくたどり着いた《An incarnate of the Radius》本体に、光剣を持った女性プレイヤーが真っ先に斬りかかったものの、そこは強固に張られた障壁がラスボスへの一撃を許さずに。ここまでたどり着けた《ＡＬＯ》の一部のプレイヤーが、障壁を解除させる効果を持つ魔法を放つものの、明らかに人数が足りておらず完全に無効化することは出来ず。

「サウザンド・レイン！」

「でぇぇりゃあ！」

　それでも脆くなっただけで充分とばかりに、あとは力づくで障壁を撃ち貫いてみせて。レインの刀剣の雨と同時にリズのメイスが障壁を打ち鳴らし、割れた障壁とともに遂に一部のプレイヤーたちがラスボスへと肉薄する。背後にある漆黒の大樹から抵抗のように幹の鉄槌が迫るものの、そんなものはむしろ地上を走るプレイヤーの足場にしかなりはしない。

「アスナ！」

「うん！」

　先頭を走る漆黒と純白の二人のプレイヤーに続いて、ラスボスにプレイヤーからの攻撃が加えられる。確かにラスボスの攻撃はどれも強力ではあるが、その巨大さからどうしても大振りにならざるを得ない。肉薄しながらも縦横無尽に跳び回るプレイヤーたちを狙うのは、実質的に不可能と言っても過言ではない――というのは、ラスボスにも理解出来たのだろう。

「うわっキモッ――」

　純白のマントに覆い隠された腰にあたる部分には、腰の代わりに大量の触手が蠢いていて。それらが近距離に迫っていたプレイヤーたちを襲いだし、鎧を貫通するほどの鋭い刺突と触手による捕縛が開始された。大なり小なり油断していたプレイヤーたちは、突如として現れた触手に多大な被害を被ると。

「うぉぉぉっ！」

「グウェン！」

「あ、ありがと……」

　ユージーン将軍の火炎放射魔法が触手に炸裂するが、どうやら無尽蔵なのか勢いに陰りを見ることは出来ず。それでも触手に捕縛されていたグウェンを、中ほどから触手を断ちきることで救出したが、どうやら捕縛攻撃のダメージも馬鹿にならないらしい。継続的にダメージを与えてくる捕縛攻撃でもそうなのだから、装甲を貫通してくる刺突攻撃の威力はどれほどのものとなるか。

「負傷者はヒーラー部隊まで待避を！ ショウキくん、支援をお願い！」

「分かった！ こっちだ！」

　それでも戦線が崩壊するほどの一撃にならなかったのは、今なお鳴り響いている悠那の《吟唱》スキルのおかげだろう。チラリとだけ背後に目を向けてみれば、歌姫を守るために奮戦する騎士――エイジの姿が見て取れる。とはいえずっと見ていられる余裕などあるはずもなく、ラスボスによる障壁の回復とともに吹き飛ばされながらも、アスナから鋭い声による指示が向けられる。

「ショウキさん、私も支援する！」

「頼む！」

　追いすがってくる触手は、全身をピンク色で包んだ銃手の少女の乱れ撃ちと、その行動によるヘイト稼ぎによって彼女の方に向かう。しんがりをルクスに任せると、グウェンを始めとする負傷者への攻撃を防ぎながら後退する。

「ショウキさん！」

「カバーカバーカバー！」

「あのゲームのラスボスにこの子達をぶちかませる日が来るとは思ってませんでした！」

　負傷者をシウネーたちヒーラー部隊まで送り届けると、入れ替わるようにシリカに先導された《ＧＧＯ》の軽装プレイヤーがラスボスに向かっていく。これで最前線の戦力低下も防げるはずだと、俺は幹と幹を跳びながらテッチが槍をパリングしている場所に着地すると、日本刀《銀ノ月》を引き抜きテッチを守るように前に立った。

「一旦下がれ！」

「……すいません、そうさせてもらいます！」

　ラスボスの主武器である槍と剣は、エギルにテッチ、《風林火山》のメンバーたちが連携でもって凌いでいたが、それにも限界は来る。最も損傷の大きいテッチとタンク役を変わり、振りかざしてきた大剣の側面を日本刀《銀ノ月》で叩き、斬り払いによる軌道の逸らしに成功する。

「エギルたちは！？」

「まだいけるさ！」

「ああ！」

　残るメンバーにも問いかけてみるが、どこからも頼もしい答えが返ってくる。またもや放たれた一撃も軌道を逸らせはしたものの、その威力に大きく体勢を崩されてしまい、後方から来たエギルと役割と場所を交換する。

「バリアを破壊します！ レコンさん、レインさん、リズ、ノリ、お願い！」

「了解！」

　アスナからの指示に、即席で障壁の破壊組となったらしいメンバーが、他のプレイヤーの支援で障壁に近づいていく。斬り込んだアスナが障壁を発生させると、即座にレコンが闇魔法による弾丸を放ち、障壁が中心部から腐食していく。

「サウザンド・レイン！」

　そこに刀剣を雨のように発射するレインのOSS《サウザンド・レイン》も障壁に放たれたが、それとともにラスボスの身体中に散りばめられた紅玉が光ると、みるみるうちに障壁の強度が増していく。それによってか、レインのOSSが放ち終わっても障壁は健在だったが、まだまだと言わんばかりにリズたちが飛び込んでいた。

「リズ！ ジュン！ タル！ 同時！」

「ああ！」

「はい！」

「せぇのぉ！」

　ノリにリズの号令の下、四人の攻撃が同時に障壁に炸裂する。ノリとリズの打撃武器が打ち鳴らし、ジュンの大剣が切り裂き、タルケンの槍が貫き。四者三様の一撃が障壁を揺らすと、障壁はバラバラと砕かれていた。そのまま四人は地上に降りていくと、その頭上を風切り音が響いていて。

　――そして次の瞬間には、連動するかのようにラスボスの全身に散りばめられた紅玉が、残り数個となるほどに破壊されていく。

「援護に当たるなよ！」

　ユージーン将軍が警告するように、それらの破壊をもたらしたのは後方からのシノンを始めとする狙撃手たち。ラスボスによって縦横無尽に移動するフィールドすらも利用し、針の穴を通すような射撃で障壁を発生させる紅玉を撃ち抜いた。シノンの腕前はよく知っていたつもりだったが、それに合わせてくるメンバーが《ＧＧＯ》に他にいることと、改めての狙撃に戦慄する。

「触手と幹に気をつけて！ 本体を攻撃！」

「ショウキさんも前線へ！ こちらは大丈夫です！」

「分かった！」

　そうして障壁を失ったラスボスに対して、アスナからの全力攻撃の指示が飛ぶ。回復したテッチにタンク役を任せると、再び疾走してラスボスへの最前線に向かっていくが、そこはやはり腰からの触手が道を阻んでいて。斬っても斬っても撃ってもきりがない状況でラスボスに近づくことが出来ず、その隙にラスボスの背後にあった漆黒の大樹が純白に変わっていく。

「まずい！ 回復されるぞ！」

「撃って！」

　漆黒の大樹が幹による攻撃でこちらを滅ぼす力ならば、純白に変化した大樹はラスボスを癒す力。そこから垂れる水滴はラスボスのＨＰを全回復させる力があり、キリトの警告を受けて事態を察したアスナが、すぐさま《ＧＧＯ》のプレイヤーたちに指示を出すが、ラスボスの周囲の地面が浮き上がっていく。

「うぉ……！」

「させっか！」

「っ！」

　浮かび上がったところを剣で追撃したラスボスに対して、クラインにリーファが二人がかりで弾くことで難を逃れていたが、とても銃撃が出来る状態ではない。その隙に、純白の大樹から発生したライフを回復する水滴が、ラスボスへと垂れていき――

『ピィ！』

「作戦、成功です！」

　――ついぞ、ラスボスにもたらされることはなかった。触手を無理矢理に突破したピナが変わりに水滴を受けて、そのダメージをみるみるうちに回復させていく。そのままシリカの誘導に従って、触手が薄い場所から優雅に脱出するピナに邪魔され、純白の大樹は漆黒に戻っていく。連続使用が出来ないともなれば、あとはクールタイムが終わるまでに決められるまでが勝負。

「俺に続け！」

　先陣を切ったユージーン将軍の身体には炎が纏われていて、ラスボスの触手など触れることすら許されずに燃え尽きていく。そのままラスボスに側面から飛翔して近づいたユージーン将軍は、自身が纏うものよりもさらに高出力な炎を纏った《魔剣グラム》をかざし、触手が発生しているラスボスの腰部に向け七連撃ＯＳＳ《ヴォルカニック・ブレイザー》を叩き込む。無尽蔵の触手の正体は腰部に隠された核だったようだが、相手の防御を透過する《魔剣グラム》には意味もなく、炎の七連撃は核ごと触手の全てを焼ききった。

「ショウキさん、今なら！」

「ああ」

　ラスボスへ近接攻撃を実質的に無効化していた触手が全て焼ききれたことで、触手の残骸と迫る大樹の幹の処理をカバーしてくれるルクスに任せながら、日本刀《銀ノ月》を鞘にしまいこみつつラスボスの足に肉薄する。柄に手をかけながらラスボスの足を注視し、構造上として脆く設定されているであろう、間接の部分へと跳躍し――

　一閃。柄から解き放たれた日本刀《銀ノ月》によって、ラスボスの片足は斬り裂かれポリゴン片となって消滅する。さらにそれとほぼ同時に、もう片足にも一人のプレイヤーが張り付いているのが横目で見えて。

「あはあははははは！」

　その手に持った光剣によるめった斬りと、そのけたたましい笑い声をかき消すほどの量の置きグレネードによって、無理矢理にでもラスボスの足を破壊する。両足を失ったラスボスは頭を垂れ、槍を杖のようにして何とか立っているように見せかけた状態だった。

「道を開けろ！ ――二人に巻き込まれんぞ！」

　そんなクラインの警告とともに、ラスボスに引導を渡さんとキリトとアスナが幹の上を疾走する。両足を失ったとはいえラスボスにはまだ抵抗する術があり、まずはキリトたちを睨み付けるように眼光を向ける。

「キリトくん！」

「ああ！」

　対処の為にはそれだけの応答で充分だとばかりに、アスナは少しだけ速度を落としてキリトの背後に位置すると、キリトは漆黒と純白の二刀を構えてそのまま突進する。そんな二人を迎撃するかのようにして、ラスボスの真紅の瞳からレーザーが照射される。

「ッ！」

　それに対するキリトは二刀を交差した防御の構え、二刀流ソードスキル《スペキュラー・クロス》を構えると、真紅のレーザーはあらぬ方向へと弾かれていく。そうしてレーザーを防ぐキリトを飛び越えると、アスナが細剣を突きの体勢――いや、見覚えのある構えを取った。

「……今の私に、出来ること……！」

　十一連撃ＯＳＳ《マザーズ・ロザリオ》。この世界で唯一無二、アスナにのみ使えなくなってしまったソードスキルを、アスナは惜しみなくラスボスに叩き込んでいく。自らで設定した動作に手動で合わせるというＯＳＳのシステムからして当然のことだが、俺たちがよく知る『彼女』とアスナの剣舞は全く同じもので。

　――まるで、傍らに『彼女』もいるかのような――

「スイッチ！」

「うぉぉぉぉぉぁぁッ！」

　そして十一連撃を放ち終えたアスナと位置を入れ換えて、キリトの二刀もまた輝きを放っていた。烈拍の気合いとともに放たれる十六連撃《スターバースト・ストリーム》は、その一撃一撃が必殺の威力を込めてラスボスに炸裂していき――十六連撃の全てを受けきった後に、もはや《An incarnate of the Radius》は、この世界に存在を許されることはなく。

　悠那の《吟唱》が終わるのと同時に、《An incarnate of the Radius》はポリゴン片となって消えていった。

「ふぅ……ん？」

　割れんばかりの歓声がプレイヤーたちの間で鳴り響き、どこから来たかも構わずにお互いの健闘を称えあって。そんな微笑ましい光景に、自分もリズのところに行こうと思ったその時――ポリゴン片の隙間に、そいつは落ちていた。

「ショウキ！ ……どうしたの？」

「いや……こいつは」

　こちらに駆けつけてきてくれる《ＳＡＯ》の時と同じエプロンドレス姿のリズに、《An incarnate of the Radius》が消え去った場所にいた、ソレを抱えながら見せてみると。リズの表情にも疑問符が浮かび上がったが、それでも答えてはくれた。

「ユナのマスコット、よね……？」

「ああ」

「……アイン、だ」

　俺の手の中で息も絶え絶えといった様子でいるのは、ＡＲアイドルのユナとともにいる、白い饅頭のようなマスコットだった。ちょうど失念してしまっていた名前を答えながら、ありし日の《血盟騎士団》の格好に身を包んだ青年と、その背後を歩くフード姿の少女が歩いてきていた。

「エイジ……」

「アスナさんたち、ＳＡＯ生還者から読み取った記憶はそこに保存されている。それを斬れば……全て終わるんだ。全て……」

　エイジが顔を伏せながらもそう語りだしたとたんに、俺の手の中でぐったりとしていたマスコット――アインが暴れだして抜け出すと、そのままエイジの前の床に着地した。それはどうにかして逃げようとしているのではなく、せめてエイジの手で殺してほしいと懇願しているようでもあって。

「っ……！」

「エーくん、まだ私もいるよ……一緒に」

　それはもちろんエイジ当人にも伝わったらしく、そんなアインに対して怯えたように後退りしてしまうが、その手を悠那に握られると、驚愕によってその場に留まっていた。ユイによって《ＳＡＯ》のアバターとなった悠那も、もはやＡＲの存在ではなく触ることが出来るのだろう。

「ありがと、ショウキさん。エーくんを止めてくれて。あとはさ、私たちが終わらせるだけ」

「ああ……終わらせよう。二人で」

　それでも触れる悠那の手は仮想のものに過ぎないが、二人は手を重ね合わせながら剣を引き抜くと。何の抵抗もせずに斬撃を受け入れたアインに、吸い込まれるように炸裂すると、今度こそ《An incarnate of the Radius》は完全に消滅した。

「あ……」

　アインが消え去った後には、幾つもの黄金の光が飛び散っていった。その中でもリズにアスナ、レインの前には金色の飴玉のようなものが現れ、キリトの前には武骨な大剣が抜き身のまま現れていた。金色の飴玉はどこか違う世界にも飛び散っているのを見るに、恐らくはアレが《ＳＡＯ》の記録なのだろう。キリトにもたらされた大剣は、キリト本人が得心がいったように握っていた。

　そうしてアインクラッド第百層《紅玉宮》もまた、その存在を保てないとばかりに消えていき――

「…………」

　――気づけば俺たちは、現実のライブ会場へと戻ってきていた。こちらはまだ旧ＳＡＯのボスが《オーディナル・スケール》のプレイヤーと戦っており、無意識に椅子から立ち上がって武器の柄を握ってしまうが、それは無用だと気づくのに時間はかからなかった。

「キリトくん……！」

　未だに目覚めていないキリトが、《ＳＡＯ》の時の姿のままでライブステージの中央に立っていた。その手には《An incarnate of the Radius》を倒して手にいれた大剣があり、その大剣の一振りは一瞬にしてＳＡＯボスを粉々としていった。

「なるほど。《ＳＡＯ》のクリア特典ってことなのかしら」

「リズ！ だ――」

「――大丈夫、よ。……ごめんね。忘れちゃっててさ」

　《ＳＡＯ》のラスボスを倒したドロップ品として、ボスすら一撃で屠るクリア特典が手に入ったのだろう。そんなキリトが手にいれた大剣への仮説を提示しながら、隣で起き上がったリズに詰め寄ろうとしたが、先んじてあちらの指を顔の近くに置かれてしまい。それでも照れくさそうに笑うリズを見れば、《ＳＡＯ》の記憶を取り戻していることは明らかで。

『……良かった』

「ちょっと、あんた……！」

『私のデータは、みんなの記憶と一緒に百層ボスに保存されていたから。もう、サヨナラかな』

　もはや共に戦った仲間となった悠那の声に振り向くものの、俺たちが《An incarnate of the Radius》を倒したことによって、ＡＲで作られた姿は徐々に消え始めていた。リズたちの記憶を取り戻すということは、確かに悠那の蘇生を否定するということであり、この結末はもはや避けようのない未来だ。それでも見ているのは堪えられないと目を逸らした先には、悠那が死ぬ瞬間をもう一度だけ目の当たりにするどころか、悠那を殺すこととなったエイジと目があった。

「……いや、悠那。最期に、君の夢を叶えるんだ」

　その目は泣き腫らした目ではあったものの、それと同時に――決意を感じさせる瞳でもあった。その心中はどんなものか伺い知れぬまま、ライブのステージを指さしながら、消え行く悠那に向かってエイジは語りだす。

『……私の夢、覚えててくれたんだ。でも……』

「僕にだって、時間ぐらいは作れるから」

「――やめろ！」

　《ＳＡＯ》で生前に一度だけ会った時、悠那は大きなステージで歌を歌うのが夢だと語っていたな――と思い返していたために、エイジが何を決意したのかにたどり着くのが遅れてしまい、警告はまるで間に合わなかった。《オーディナル・スケール》を起動したままだったエイジは、いきなり自らの片手剣を抜き放ったかと思えば、自らの足を深々と切り裂いたのだ。

『エーくん！？』

「僕の記憶の分だけ……歌ってくれ、悠那」

　するとエイジの《オーグマー》から、先ほどリズたちの手に戻った金色の飴玉が、逆にエイジから離れていく。さらにその輝きはリズたちのものとは比べ物にならず、まさか《ＳＡＯ》だけではなく、これまでの悠那の記憶を全て――？

『バカ！ エーくんのバカ！ 何して――』

「――これぐらいしないと、アスナさんたちにどう償えばいいか……分からないんだ」

　愛する人の記憶が徐々に消えていくにもかかわらず、エイジの表情にまったく恐怖の色はない。さらにその記憶を保管する《An incarnate of the Radius》がいない今、恐らくはあの記憶は悠那を維持した後は消えるだけで。そんな状況を理解したのか、髪の毛を振り乱して慌てだす悠那だったが、無慈悲にもエイジの記憶は彼女が一時的にも蘇る糧となっていく。

「だから……頼むよ、悠那。君のことを、君の夢を思い出せなくなる前に……」

『……エーくんの、バカ、バカ、バカ！ ズルい。ズルいよ……』

「ごめん」

『っ……』

　先までのどこか超然的な雰囲気が嘘のように、そのままエイジに向かって殴りかからんとするほどに怒る悠那だったが、拡張現実によって生じたアバターである彼女にそれは叶わず。すると観念したように俯いた後に、悠那は一瞬にしてライブステージの中央へと移動してみせると、しばしの深呼吸の後にステージへ歌声を響かせ始めた。

「綺麗な声……」

「うん……」

　誰かがそう呟いた通りに。透き通るような声がライブステージに響き渡っていき、旧ＳＡＯボスと戦っていたプレイヤーたちが一瞬だけ足を止める。さらにまだ《吟唱》スキルの影響が残っているのか、それともＡＲアイドルのユナの歌と同様の仕組みかは分からないが、俺たちを含むプレイヤーたちにバフがかかっていく。

「聞き惚れてる場合じゃないわね……あたしたちも、最後の仕上げといきましょ！」

「はい！」

　そして俺たちも、キリトだけに任せる訳にはいかずに飛びだすと。思い思いの武器を持ちながら、残る旧ＳＡＯボスに戦いを挑んでいく。とはいえもはや負ける気はなく、悠那の歌うもの悲しい曲に乗せて振るわれる武器は、まるでゲームのエンディングそのもののようで。

　――そうしているうちに、いつしか、もはやライブステージに旧ＳＡＯボスはいなくなっていた。無尽蔵に湧いていた気もするほどの物量だったが、キリトが振るう剣には復活を未然に防ぐ効果でもあったのか、それとも菊岡さん辺りがまだ残っていたであろう教授を抑えたのか。それは分からないが、とにかくプレイヤーは武器を解除し、ただただ悠那の歌を聞くのみだった。

『…………』

　もはや自らの役目は終わったとばかりに、大剣を背負った《黒の剣士》も消えていき、観客席でゆっくりとキリトが目を覚ましていた。そして近くで耳をすます俺たちと合流しようと、こちらに歩いてくるキリトと入れ替わるように、俺は元々いた観客席へと――エイジが座る場所へと戻っていた。

「……いい歌だな」

「ああ……」

　貴方に、笑顔を。ストレートにそう伝えてくる曲だが、現実はそうとはいかないと言うように、もの悲しい旋律の中に歌詞が紡がれていく……あなたが優しい言葉で助けてくれたから、寂しい時には一緒にいてくれたから、二人だからここまで来れた、と。

「なぁ……教えてくれよ。僕はこれから、どうすればいい？」

　だけどごめんね、私は貴方を残して逝ってしまう。一人では堪えられないことばかりだろうけど、それを今までずっと二人だから堪えてこれたものを、貴方だけに味あわせることになってしまう。そんな歌詞が悠那の口から紡がれていくとともに、彼女もまたこの世界から少しずつ消えていく。

「……生きよう」

「難しいことを言うんだな……君も、悠那も」

　それでも、貴方は笑顔でいてね。最期に何か、貴方に残してみせるから。それを思い出して、貴方は笑顔で生きていて……そう歌いきった彼女は、次の瞬間にはもうこの世界から姿を消していた。いや、この世界どころかあらゆる世界に、もう『重村悠那』という少女は存在しないのだ。彼女のために流せる最後の涙とともに、崩れ落ちるエイジを見ないようにしながら、俺は誰にも届かない拍手を送っていた。

　――こうして、エイジと悠那、そして《オーディナル・スケール》を巡る事件は終息する。誰にも届かない万雷の拍手という幕引きでもって。

 

　ＯＳ編もあと後日談を一話残すところです。エイジくんには映画よりも悲しい結末になってしまいましたが、後日談をまだお待ちいただければ。