ソードアート・オンライン【Record of Swordmaster】

と、言う訳でSAORoS、第一話です。 

灰色の空、降りしきる雨、暗い路地。コンクリートの壁に咲いた赤い華と、その下で横たわるもの言わぬ肉塊。隅の方では傷だらけの姉が、何かを叫んでいる。

返り血でべっとりと赤く染まったTシャツが雨に濡れて肌に貼り付く。右腕に握った木刀の先端からは、赤い滴がポツポツと垂れている。

「ごめんね……ごめんね………レイ………。」

何かに取り憑かれたか、壊れてしまったかの様に、姉はごめんねと繰り返す。否、壊れてるのは俺のほうか。なにせ………





人を殺したってのに、一切の罪悪感が無いんだから。





どれくらい経ったか、誰かが通報したのか、警察の人がいて、こっちに何か叫んでる。けど、意味を為さない音の羅列にしか思えず、頭の中で言葉が滑っていく。

僅かに残った思考力が木刀を手離そうとするが、右腕が一切言うことを聞かない。

俺、秋月(あきづき)零(れい)は、人として犯してはならない、禁忌に踏み込んだ。






どうやら俺は、自分が思っていた以上に壊れていたらしい。そう理解した瞬間、沸いてきたのは罪悪感でも後悔でもなく、猛烈な自己嫌悪だった。

俺は………どうも、殺人者(ヒト)ですら無いらしい。

人ならーーーー殺人者なら、何かしらの感情があって然るべきだろう。でも、俺にはそれがない。





…………嫌だ！

俺は……俺は、人だ！

だから………だから、俺は剣を捨てた。



そうしなければ、俺自身が、刃になってしまうから。










「……っ！？」

体を起こす。どうやらリビングのソファで眠ってしまっていた様だ。

「………ふぅ、最悪な目覚めだな。」

二年前、俺は人を“壊した”。殺した、と言わないのはその時、俺は人ではなかったからだ。殺す、という行為には何らかの感情を伴って然るべきだ。だから、殺したではなく、壊した。

状況的には俺の正当防衛が認められたのだが、俺には関係ない。剣術を、それも本気で学んでいた俺なら、命を奪う事なく無力化も出来た筈だから。

以来、剣はおろか、刃物すら一度も握っていない。包丁は勿論、剃刀や鋏さえ、だ。

剣を……刃を握ると、俺はきっと人じゃ無くなる。俺は、それが怖い。

でも………そうも言ってられないんだよな。

「……あと一時間、か。そろそろ準備しとくか。」

何時までもそのままじゃいられない。けれど、実際に刃物を持つと何をするか分からない。

そこで、考えた《荒療治》が、世界初のVRゲームマシン《ナーヴギア》とそれを利用した同じく世界初のVRMMORPG《ソードアート・オンライン》のプレイだ。仮想空間内なら、何をしても人の命を奪う事はない。

ソードアート・オンラインで無くても良かったのだが、姉が折角だからと買ってきた。姉はβテスターという先行プレイに友人共々当選し、製品版の優先購入権を持っていたらしい。

その友人が製品版はやらないらしいので買い取って俺に回ってきたという訳だ。

とにもかくにも二階の部屋に上がり、フルダイブの準備をするのだった。










「………リンク、スタート。」

その言葉と共に全ての感覚が消え失せ、一瞬後に追い付いてくる。慣れるまでは少々戸惑いそうだ。

暗い闇の中をゆっくりと降下していき、やがて仮想の地面に足が着く。

『Welcome to Sword Art Online!!」

合成音声と共にタイトルロゴが目の前に広がる。その光景はここが仮想空間だと忘れそうになるほどリアルだ。

『Please make your character.』

合成音声に促されるままにアバターを作る。顔に拘りは無いため、ほぼ全てデフォルトだが。

最後にアバター名。悩んだ末に『lay(レイ)』に決めた。単純に名前が零だからだ。

『Enjoy your play!!』

その言葉と共に俺はSAOの世界……浮遊城アインクラッドに転送された。










一瞬の浮遊感。次いで、足裏に伝わる石畳の感触。目を開けると、中世ヨーロッパ風のいかにもファンタジー然とした街並みが広がっていた。

「……ここが『始まりの街』か。」

確かこの始まりの広間で姉と待ち合わせてるのだが……考えてみれば姉は俺が分からないのでは？

「レ～イ！」

……と、思ったが杞憂だったようだ。

「……なぁ千鈴姉さん、何で俺だと分かったんだ？」

俺の姉、秋月(あきづき)千鈴(ちすず)は現実(リアル)と同じ腰まで続くロングヘアーを金髪に染めている。元々美人の姉だが、まるで創作に良く出てくるエルフの様な雰囲気を醸し出している。

「ん〜〜、勘ね。」

「…………いや、嘘でしょ？」

とは言うものの、姉なら本当に勘で見分けられそうだ。こう言ってはアレだが、姉の動物的な勘の鋭さは本物だ。

「それと、コッチでは『ベル』よ。リアルの名前は厳禁、気を付けてね？」

……なるほど、千“鈴”だからベルか、単純だな。

「因みに名前は何にしたの？」

「………レイ。」

「…………安直なネーミングね。」

……どうやら考える事は同じな様だ。

ともあれ、ここに来たのはプレイが目的ではないのだ。

「……ベル姉、早速だけど………」

幸いにも（？）、ベル姉は俺が言わんとする事を直ぐに理解してくれた様だ。

「そうね……裏路地に人があんまり来ない武器屋があるの。そこにしましょう。」

頷き、俺達は始まりの街を歩き出した。










「此処よ。」

ベル姉が案内してくれたのは成る程、いかにも穴場といった感じの武器屋だ。狭い店内を、さらに圧迫するかの様に武具が隙間なく並んでいる。

壁に掛けられた剣の刃は本物と遜色ない。心臓が跳ねるのが自分でも分かる。

「……レイ、無理しなくても………」

「いや……大丈夫だから。」

とは言うものの、全身に付きまとうのは恐怖。手に取ってしまえば、再び俺は人じゃなくなってしまいそうで。

呼吸が早くなる。心臓が耳元で鳴ってると思う位に大きく鼓動し、代謝を必要としないこの世界でも額には脂汗が玉となって浮かぶ。

そして、目の前の景色が歪み、これ以上は不味いと思ったその時、横合から声が掛けられる。

「一旦ストップ！そのぐらいにしときなさい。」

「ッ！？……ハァ…ハァ………ま、まさか……握ることも出来ないなんてね。」

現実だったら吐いていたかもしれない。見ているだけなら何の問題も無いが、いざ手を伸ばそうとしてもピクリとも動かなかった。

「……無理しないで、今日はここまでにしておきなさい。」

「…あ……うん、そうさせてもらうよ。」

ベル姉の気遣いに内心で礼を言いつつメインメニューを呼び出す。そして画面をスクロールしてログアウトボタンをーーーーー

「………あれ？」

「どうしたの？まさか、帰り方分かんない？」

「……いや、ログアウトボタンが………無い。」

「！？」

本来存在する筈の位置にログアウトボタンが存在しない。ベル姉も慌てて自分のメインメニューを確認するが、結果は同じな様だ。

「……バグかしら。でも、βじゃこんなこと一度も………」

「運営に問い合わせてみたら？」

「そうね………駄目、通じない。」

おかしい……開発元のアーガスにとってSAOは正に正念場の筈だ。そのサービス開始初日にこんな杜撰な対応があるか？

その時、唐突に大きな鐘の音が響いた。

リンゴーン……リンゴーン……リンゴーン……リンゴーン……………

「……システムアナウンスね。」

ベル姉が呟く。それでは、この問題について何かしらの説明があるのだろう。

と、思っていた矢先に、全身が蒼い光に包まれ、浮遊感に襲われるのだった。










「此処は……？」

「黒鉄宮……復活の広間ね。強制転移させられたんだわ。」

辺りを見回すと、広間を埋め尽くす人、人、ヒト。どうやらログインしている一万人弱が、全員集められたらしい。

中には「やっとかー」等と呟く人もおり、既にある程度の人間がこのログアウトボタンが無い事態に気付いている様だ。

と、中空に赤い文字で《System Announce》の文字が表示される。それが血文字を連想されるのは、単に俺の考え過ぎなのか。

どうにも、嫌な予感がする。何か、とんでもない事の前触れの様な。

システムメッセージが溶けるように消え、再び集まって人影を作り出す。長い深紅のローブを纏ったその人影はしかし、深いフードに覆われて闇の中に顔を隠している。

『………私は茅場晶彦だ。ようこそ、私の世界へ。』 

と、まあこんな感じです。最初に出てきた原作キャラクターがまさかの茅場という……

基本的に自分は原作の台詞をそのまま使うことが嫌いなので、原作にあった会話も、意味は同じでもアレンジして行きます。