風魔の小次郎　風魔血風録

第三話　忍の掟その七

「俺を除け者にするたあいい度胸してるじゃねえか！」
「やはりな。小次郎か」
　闇鬼は目を閉じたまま呟いた。
「その気配だった」
「不知火だったな」
　小次郎は不知火を見据えたうえで彼に問うた。
「そうだと言ったら？」
「今度の相手は手前だな。覚悟しろよ！」
「おい、待て」
　また声がした。
「おろっ、この声は」
「おい小次郎」
　劉鵬の声だった。見れば彼の後ろには。その劉鵬と他の風魔一族の面々が揃っていた。今度は項羽が彼に対して言ってきた。
「いないから妙だと思ったがな」
「やはり竜魔の後を追いかけていたか」
　霧風も言う。
「無鉄砲にも程がある」
「馬鹿だとはわかっているが」
「何だよ、好き勝手言ってくれんじゃねえか」
「御前なあ、大概にしろよ」
　兜丸が呆れた顔で彼に言う。
「勝手なことばかりしてんじゃねえよ」
「今度は休んでろって言われただろうが」
　また劉鵬が言う。
「いい加減しないとその左足使いものにならなくなるぞ」
「まあそれはなさそうだけれどね」
　麗羅が笑って述べる。
「小次郎君に関しては」
「だからよ、これは俺の仕事なんだよ」
「仕事か」
「だからだよ。帰れよ」
「わかった」
　そう言いながら風魔一族の面々は動いた。劉鵬と兜丸、それと項羽はまず麗羅に木刀を手渡す。霧風は見ているだけだ。まず項羽が右から、劉鵬が左からそれぞれ小次郎を掴んだのであった。
「うわっ！？」
「だからいい加減にしろつってんだろ」
「わかれよ、何度も言ってるだろうが」
　兜丸は小次郎の頭をはたいてから彼を後ろから羽交い絞めにした。
「我儘言わないで大人しくしてろ」
「怪我人なんだからよ」
「そのまま小次郎を抑えておいてくれ」
　竜魔は小次郎を抑えた劉鵬達に対して言うのだった。
「そしてだ」
「闘いか」
「そうだ」
　夜叉の面々にも応える。
「それぞれ同じ人数同士で戦いそれへの介入は許さない」
「確かにな」
　不知火が今の竜魔の言葉を聞いて楽しげに笑う。
「それが忍の戦いだ」
「では。いいな」
「待て。同じ人数同士だ」
「そうだ」
　しかしここで陽炎と雷電が出て来た。
「我等も楽しませろ」
「風魔の誰がこの雷電と闘う？」
「向こうは六人だ」
　黒獅子も楽しそうに笑っている。
「二人。休むことになるがな」
「いや、待て」
「むっ！？」
　この時だった。また誰かが来た。見れば夜叉の面々の後ろに武蔵と壬生がいた。二人は八将軍が振り向く中を先に進み彼等の間に来たのだった。
「今は一人を残してここに残れ」
「どういうことだ、武蔵」
　白虎が彼に問う。
「ここで戻れとは」
「いい機会ではないか」
　闇鬼も武蔵に問うた。
「ここで風魔の者達を一層できるのだぞ」
「一旦誠士館に戻れ」
　だが武蔵は彼等の言葉を退けてまた言うのだった。
「今は一人だけだ。いいな」
「何があった」
　紫炎は武蔵のその強い言葉に剣呑なものを察した。
「何者かが誠士館に来たのか？」
「風魔の残っているうちの二人か？それとも他の忍が介入してきたか？」
「それだ」
　武蔵はそこを指摘した。
「何者かが誠士館の周りをうろついていたのだ」
「では風魔が」
「そこまではわからない。だが」
「だが？」
「白い超長ランを着ている男だそうだ」
「白！？」
　八将軍達は白い超長ランと聞いて一斉に顔を顰めさせた。