IS～夢を追い求める者～

今回は序盤以外桜たちの出番は少ないです。(多分)
 

　　　　　　　＝桜side＝





「おー、本格的だな。」

「さすが、お金かけてますね。」

　夕食の時間になり、全員が大広間で食事をする事になった。
　やはりお金をかけているのもあり、相当凝った和食だった。

「本格的...と言われてもボクにはわかりづらいなぁ...。」

「ん？そうだな...例えば山葵だな。」

　シャルにはどういう部分が本格的か分かり辛いみたいなので、秋十君が説明する。
　...まぁ、これは和食をそれなりに知ってないと日本人でも分かり辛いしな。

「山葵？」

「ああ。...間違えても単体で食べるなよ？」

　釘を刺しておく。さすがに起こらないだろうけどさ。
　...“原作”じゃ、食べてたな。先に説明して正解か。

「これは好みで刺身に付けて辛さや風味を楽しむものなんだ。...で、家とかでよく使われるのが練りワサビ、こっちは本わさびだ。」

「...どう違うの？」

「練りワサビは色々加工しているものだけど、本わさびは実際に山葵をすりおろしたもの。風味とかも段違いなんだ。」

「へぇ...。」

　そういってシャルは山葵を少し刺身に付けて食べる。

「っ、鼻に来るね....。」

「まぁ、山葵ってそういうものだしな。」

　ふと、隣を見てみると、セシリアが足をモジモジしていた。
　体勢が正座なので、なぜそうしているかはすぐに察しがつく。

「...辛いか？」

「い、いえ....せっかく取った席なんですもの。耐えて見せますわ...。」

　そうは言うが、辛そうだ。

「...別に、少しぐらいなら足を崩してもいいんだぞ？」

「は、はい...。正座って、とても辛い姿勢なんですのね...。」

　そう言ってセシリアは少し足を崩す。...でも、正座から崩すと....。

「っ...！？ひぅっ...！？」

「...あー、思わずひっくり返さないようにな。」

　滞っていた血液が一気に通るようにになり、足が痺れてしまう。
　少しでも刺激を与えれば何とも言えない感覚に見舞われてしまう。

「...そういう訳だから。本音、悪戯に足をつつこうとするな。」

「えー？セッシーの反応が気になるんだけどなぁ～。」

「っ、や、やめてくださっ...～～！？」

　こっそりつつこうとしていた本音を止めておく。
　それに驚いたセシリアが喋る途中で足が刺激されたのか、声にならない悲鳴を上げる。

「....茶道とか、“和”の文化ってこういう正座をよくするんでしょ？...なんというか、ボクたちからすると結構凄いよね...。」

「んー、日本人でも正座は苦手な人は多いけどなぁ...。」

　シャルも足を崩しながら秋十君とそんな会話をする。

「まぁ、無理してたらせっかくの料理も美味しくなくなる。楽に行けよ。」

「は、はい...。」

　ようやく痺れが治まってきたのか、セシリアは箸を進めた。
　...そういや、織斑の奴が少し離れた所から恨みがましく睨んでいたが知らん。
　最近、影が薄くなっているからな。余計にスルーしてしまう。









　　　　　　　＝out side＝





「(俺が千冬姉と...あいつらはあいつらで二人部屋か。...一応、原作通りだな。)」

　食事が終わり、割り当てられた部屋の中で一夏はそう考える。
　これまで“原作”とかけ離れていたため、少し喜んでいた。

「よっす。千冬、いるかー？」

「お邪魔します。」

　...のだが、そこへ桜と秋十が乱入してきた事で、一気に気分は落ちた。

「なっ！？なんでお前らが...！」

「今はプライベートだ。...こいつの事だから、何もおかしくはない。」

「そゆこと。」

　あっけらかんとする桜に、一夏は苛立ちを隠せない。
　なにせ、一夏にとっては桜のせいで色々と台無しになったも同然だからだ。

「それで、なんの用だ。桜。」

「そこまで重要な事じゃないさ。ただ雑談しにきただけ。普段は教師と生徒の関係だからな。あまり気軽に会話する機会がない。」

「よく言う。その気になれば立場関係なく話しかけてくるだろう。」

　“ばれたか”と笑う桜に釣られ、千冬も薄く笑う。
　その雰囲気は、まさに“幼馴染”といった様子だった。







「(....話し声...？)」

　旅館を散歩中、ユーリは微かに聞こえてきた声に足を止める。
　ただの話し声なら気にはしない。足を止めたのは、それが良く知っている人物の声だったからだ。

「(この辺りは教員用の部屋...そういえば、桜さん達はこの辺りでしたね。)」

　部屋の位置を思い出しながら、ユーリは角を曲がる。
　すると...。

「....なに、やってるんですか...？」

「しっ...！」

　千冬のいる部屋の前に何人かが聞き耳を立てていた。
　つい呆れてユーリは声を掛けるが、静かにするように注意される。

「(この中に桜さん達がいるんですよね...？)」

　聞き耳を立てているのは、箒、鈴、セシリア、シャルロット、ラウラ、マドカの6人だ。
　寄ってたかって耳を当てているのはシュールであり、ユーリはそれから目を逸らすように部屋の中に桜たちがいるだろうと再確認した。

「...桜さんの事ですし、どうせばれていますよ。」

「.....やっぱり？」

　冷静にそう呟いたユーリに、マドカは聞き返す。
　マドカも薄々そうじゃないかとは思っていたようだ。

「そういうことだ。」

「「「きゃぁっ！？」」」

　いきなり扉が開けられ、鈴、セシリア、シャルロットの三人は勢い余って倒れ込む。
　マドカは寸前で聞き耳を立てるのをやめており、箒とラウラはそこまで身を乗り出していなかったため、何とか体勢を崩すのに押しとどまった。

「俺だけじゃなく、秋十君と千冬も気づいていたぞ。」

「全く...なにをやっているんだ馬鹿者共が。」

　とりあえずという事で、桜はユーリ達を招き入れる。

「一応経緯は聞くが...全員、どうしてここに来た。」

「えっと...私は散歩で偶然...。皆さんが集まっていたので...。」

　千冬が全員に聞き、ユーリが最初に説明する。

「あ、あたしとセシリアが、偶々二人がここに来るのを見て...。」

「...後は芋蔓式だったかな...？」

　続けて、鈴とマドカが説明し、どういう経緯で来たのかが判明する。
　...詰まる所、偶然見かけてついてきたのだ。

「...まぁ、幸い今は自由とまではいかないが好きにしていい時間だ。特に咎めはせん。」

「俺だって千冬を名前で呼んでいるしな。」

　“怒られない”と分かったマドカ達は、少し肩の力を抜く。

「....それに、どうやら態とだったようだからな...。」

「え...？」

「あっはっは。」

　千冬は睨むように桜を見、全員が桜に視線を向ける。
　当の桜はなぜか笑って誤魔化す。...どうやら、言う通りのようだ。

「それで、貴様はなぜ全員を連れてきた？」

「ん？まぁ、最初は幼馴染として雑談する...もしくは秋十君と姉弟らしくしてもらおうと思ってたがな...。ちょっとしたプチ女子会をさせるつもりで来た。」

「お前は....。」

　なぜその発想に至ったのか、千冬には理解できなかったが、呆れて溜め息を吐く。

「はぁ...まぁいい。私もこいつらに聞きたい事があったからな。」

「聞きたい事？」

　それだけ言うと、千冬と桜は目で会話をする。

「飲み物ならここにあるし、好きに取れよ。じゃ、行こうか秋十君。」

「えっ？あの、どこへ？...というか、ごく自然にどこからともなくクーラーボックス取り出しましたね。また拡張領域ですか。」

　飲み物の入ったクーラーボックスを置き、桜は秋十を連れて部屋を出る。

「一夏、お前もしばらく旅館をうろちょろしていろ。最低一時間は戻ってくるな。」

「え！？ちょ、なんで....。」

「二度も言わせるなよ？」

　千冬のその言葉に、一夏も慌てて部屋を出ていく。

「さて...と、どうした？せっかくの差し入れだ。遠慮なく飲むがいい。」

「あっ、そうだね...えっと、どれにしようか...。」

「私、これがいいです。」

　展開について行けない箒たちを置いて、ユーリとマドカは先に飲み物を選ぶ。

「ど、どうしてそこまで平然としてるのよ...。」

「んー...慣れ？」

「こいつらは同じ会社に所属しているから、あいつの多少の事ではもう驚かん。」

　あっけらかんと言うマドカと千冬に、箒たちは驚きながらも遅れて飲み物を手に取る。

「...それで、私たちに聞きたい事って何さ。冬姉。」

「なに、ここは女らしく、恋バナとでも行こうではないか？」

　その言葉に、数名かがビクッと反応する。
　ユーリに至っては既に顔を赤くして俯いている。

「ほう...わかりやすいのが4人か...。まぁ、他にも分かっている者はいるがな。」

「あははー。」

　千冬の言葉にマドカが笑う。ちなみに残りの二人はシャルロットとラウラだ。

「そういえば、マドカと織斑先生は仲が良さそうだし、容姿も似てるけど...。」

「当然だ。私たちは姉妹なのだからな。」

「箒と鈴は幼馴染だから知ってるよね？」

　シャルロットの問いに、千冬があっさりと答え、知らなかった者達は驚く。
　ちなみに、マドカの言う通り箒と鈴は知っていたため、驚いていない。

「え、なら、どうして苗字が...。」

「...まぁ、ちょっと事情があってね...。」

「あまり口外できる事ではない。すまんが聞かないでくれ。」

　誘拐され、テロ組織で一時期は過ごし、後に助けられたなど、さすがに言えなかった。
　いずれは話すつもりではあるようだが、今は誤魔化すようだ。

「...それで、誰が誰を好きか気になる所だが...。まぁ、二択だな？」

「あ、私は当然秋兄だよ。」

「凄い軽く言った！？」

　本当に好きなのかと疑ってしまうくらい軽く言ったマドカに、シャルロットは思わず突っ込まざるを得なかった。

「あぁ、マドカがそうなのは分かっている。...よく一緒にいるからな。」

「...マドカさん、兄妹の壁なんて無視ですもんね...。」

　分かりやすいと、ユーリも苦笑いしながら言う。

「ほう...そういうお前も、相当大きな壁に直面するはずだが？」

「...承知しています。」

　“自分はどうなんだ？”とばかりに聞かれたユーリは、力強く千冬を見返す。

「ユーリが好きな相手って...。」

「....桜さんですよ。」

　鈴の問いに、恥ずかしそうにしながらも今度は答えるユーリ。

「そして、あの束が好いているのもあいつだ。」

「ね、姉さんがですか！？」

「確かに、大きな壁だなぁ...。」

　あの天災が恋敵になるのだ。普通に考えれば相当厄介な相手だろう。

「...束さんもそうですけど、織斑先生にもこればかりは負けるつもりはありません。」

「え....それって....。」

　ユーリの言葉に、全員の視線が千冬に集中する。

「...いつから気づいていた？」

「束さんから言われました。それと、確信を持てたのは洗脳が解けてしばらくしてからです。」

「...そうか。」

　“とりあえず束は今度会ったら殴ろう”と思いつつ、あっさり気づかれる程わかりやすい節でもあったのだろうかと千冬は思い返した。

「しかし、あの姉さんが特定の男性を...。」

「あいつと私たちが幼馴染、というのもあるのだろう。それに、あいつも天災だからな。何かしらのシンパシーを感じたのだろう。」

「容姿も似ているしね、あの二人...。」

　“あの”篠ノ之束に好きな相手がいるという事で、それを知らない箒や鈴たちは少し騒めく。

「あいつの事で話すのはいいが次だ次。篠ノ之と鳳は分かっているとして、オルコット、ローラン、ボーデヴィッヒ。お前らはどうなんだ？まずはオルコットからだ。」

「わ、私ですか...？わ、私はまだ好きと決まった訳では...。」

「...気にはなっているんだな？」

「はぅっ！？....はい...。」

　好きではない...が、気にはなっていると見破られるセシリア。

「...その、私も...桜さんが...。」

「あー、そういえば度々桜さんにBT兵器の操作を教えてもらってたっけ？」

「なるほどな...。」

　“ふむ”と言って少し何かを考える千冬。

「...まぁ、いい。次はローランだ。」

「えっと..ボクの場合は気になるというか...恩人という感覚が強いです。...その、ボクだけじゃなく、お父さんも助けてくれたから...。」

「あぁ、あのデュノア社が潰れた件か。やはりあいつもか...。」

　世間上では、ただ黒い部分が漏洩しただけになっている事が、やはり束だけでなく桜も関わっていた事に呆れる千冬。

「え？でも確かデュノア社長って...。」

「世間上では捕まっている。...が、大方戸籍やらなんやら弄って束辺りが手元にでも置いているんだろう。」

「(...ばれてるし。)」

　一応隠しているはずが、あっさりと千冬にはばれている事にマドカは戦慄する。

「最後はボーデヴィッヒだな。どうなんだ？」

「恋...というのを私はまだ理解しきれていません。ですが、気になるとなれば...秋十です。互いに競い合う仲でもあるので。」

「そうか...。まぁ、恋というのは自ずと理解できるものさ。」

　全員の意見を聞き終わり、千冬は一度目を瞑って何かを考える。

「...あまり人前では見せないが、秋十は途轍もない努力家だ。才能はからっきしだが、それを補って余りある程の努力を積んでいる。それが今の秋十を構成している。それは分かるな？」

「...はい。よく、知っています。」

　千冬の言葉に箒が返事する。
　箒は幼い頃に秋十の努力している姿を見ていたので、とても共感できたのだ。

「今ではあいつのおかげもあってか、万能とも言える程となった。そして、秋十の一番の長所は“諦めない”事だ。...きっとあいつと居れば、どんな逆境も乗り越えられるようになるぞ。」

「...凄く詳しいですね...。」

「当然だ。あいつは私の弟だぞ？」

　シャルロットの言葉に当然のように返す千冬。
　しかし、その言葉は事情を知らない者に対して再び驚きをもたらした。

「あ、秋十さんが織斑先生の！？」

「ん？気づかなかったのか？一夏と容姿が似ているだろうに。」

「そこまで隠そうとしてなかったけどなぁ...。」

　あまり隠そうとしていなかった割りには、セシリアとシャルロットには気づかれていなかったようだ。

「まぁ、とにかくだ。あいつは努力家な上、家事もできる。傍においておけば自分自身も磨かれるだろう。...欲しいか？」

「「く、くれるんですか！？」」

「やるか。阿呆。」

　“もしかしたら”と思う箒と鈴を、千冬はばっさりと切り捨てる。

「...欲しいのなら奪ってでも手に入れて見せろ...だね？」

「よくわかっているじゃないか。」

　千冬の意図を理解して呟いたマドカに、千冬は不敵に笑いかける。

「そしてあいつが気になっているエーベルヴァインにも同じ事は言えるな。」

「...望む所です。」

「そうこなくては...。」

　静かに火花を散らせるユーリと千冬。

「え、えっと...あの...。」

「...恋バナって、こんな殺伐としてるものだっけ？」

　傍から見れば恋のライバル同士が睨み合っている風にしか見えないと、シャルロットはついそう思ってしまった。

「...あ、そういえば...織斑先生、桜さんについて色々と聞かせてもらえますか？」

「ん？なんだ藪から棒に。」

　ふと、思い出すようにシャルロットは千冬に聞く。

「いえ...桜さん、掴みどころがないというか...行動が読めないので...。」

「ふむ...この際だ。少しは聞くといいだろう。」

　話し始めに一口飲んだビール缶をもう一度煽り、千冬は話し出す。

「まぁ、まず始めにあいつの行動は完全には読めないものだと思え。あいつ...それと束は天才だ。それはお前たちもよくわかっているだろう？」

「それは....まぁ...。」

「世間は束を“天才”と持て囃しているが...私からすれば、束は災害の方の“天災”だな。もちろん、桜もだ。だからこそ、行動が読めない。」

　自然災害というのは、大抵突発的に起こる。
　まるでそのような災害みたいなものだと、千冬は例える。

「まぁ、あれでも根は善だ。場を引っ掻き回すのが多々...というか確実だが、それでも最悪の事態は回避する奴だからな。」

「...その割には、気まぐれでボクとお父さんを助けた上で会社を潰しましたけど...。」

「気まぐれで救われる程度には気に入られると思っておけ。あいつ...と束は敵に対してはこれ以上ないくらいに残酷になるからな。」

　現に、一夏がその標的になっている。

「...そういえば、あたしの洗脳を解いたり、色々とおかしな事を言ってたけど...。」

「ああ、その事か。...実は私も詳しくは知らされていない。洗脳やそれに関した事は聞かされたが、肝心な事は言わなかったからな。」

　鈴の質問に、千冬はそう答える。

「だが、わかっている事もある。...あいつは、今言った洗脳に関する事だけは、本気で取り組んでいる。...そこまであいつを真剣にさせる程の何かがあったという事だろう。」

「あー、そういえば確かに。桜さん、洗脳を解こうとする時だけは真剣だったなぁ...。あの人、基本お気楽思考でいるから、今思えば結構凄いよね。」

　千冬の言葉にマドカも賛同する。

「まぁ、そのうちあいつ自身の口から話すだろうさ。」

「...それは、幼馴染としての勘ですか？」

「...まぁな。」

　そういって千冬はもう一口、ビールを飲んだ。

「...せっかくだ。あいつの本当の苗字を教えておこう。」

「苗字...ですか？」

　どういう事だろうか、と箒たちは考える。
　ちなみに、マドカとユーリ、ラウラは知っているため、黙って様子を見ていた。

「篠咲とあいつは名乗っているが...それは偽名だ。ついでに言えば、ワールド・レボリューションの社長である篠咲有栖とやらも偽名だな。」

「え、ええっ！？」

　まさかの会社の社長が偽名だという事に、それを知らなかった箒たちは驚く。

「あいつは、一応世間上は死んだ事になっているからな...。おそらくそのためだろう。」

「じゃ、じゃあ本当の名前って...。」

「...神咲桜だ。世間上では、あいつは幼い頃に事故死した扱いになっている。」

　“事故死した扱い”というのに、ふとラウラは引っかかる。

「...実際は、どうだったんですか？」

「事故の事か？...まぁ、実際にあいつは事故に遭った。束を庇ってな。そして助からない程の傷を負ったが...束が桜を連れてずっと治療を続けていたらしい。」

　世間では事故死ならば、実際はどうだったのか聞くラウラに、千冬はそう答えた。

「じゃ、じゃあ篠咲有栖っていうのは...。」

「...私よりもそっちに聞いた方がいいだろう。」

　鈴が続けて質問しようとするが、千冬はそれをマドカとユーリに丸投げする。

「...そういえば、二人はその会社に所属してたわね...。」

「えっと...その...。」

「....黙秘権を行使する！」

「却下よ。」

　他の皆も気になっているようで、アウェーになったマドカとユーリはタジタジになる。

「くっ...でも、シャルだって知ってるよ！」

「ちょっ...ボクに振らないで！？」

　シャルロットにまで飛び火し、少し騒がしくなり...。

「落ち着け、馬鹿者。」

　そこで千冬が止める。

「まぁ、誰なのかは検討がついている。第一に、ポッとでの会社があそこまで目立つようになるなんて、どう考えてもあいつが関わっているとしか思えん。」

「....もしかして...。」

「ああ。...束だ。」

　箒が気づいたように呟き、それを千冬が肯定する。

「やっぱりそうだったのですか...。初めて師匠がドイツに来た時、通信をしていたのでもしやと思っていましたが...。」

「...ちなみに聞くが、その時あいつは何をしていた？」

　ラウラもなんとなく予想がついており、その事を口にする。
　そこで、千冬が気になった事を聞いた。

「...違法研究所を潰した後、帰還しようとしていました。ちなみに、その研究所は人体実験を主とした非人道的なものです。」

「....あいつは...確かに放置はできないが勝手に何をやっている...。」

「それと、その時は秋十とユーリもいました。」

　続けられた言葉に、千冬は固まる。そして、ユーリを睨むように見る。

「ひぅっ！？」

「はぁ....まったく。次捕まえたらしっかりと聞き出さなければな。」

　ユーリのような性格の人物が、進んでそのような事をするとは思えず、後で桜にきっちり聞き出そうと決める千冬であった。

「そうだ。束の件で思い出したが...篠ノ之。」

「...はい。わかってます...。」

　浮かない顔になる箒。

「...？箒さんに何かあるんですの？」

「明日は篠ノ之の誕生日だ。...となれば、あいつが祝いに来る。」

「あー....。」

　束をよく知っているマドカ達から、納得と同情の声が上がる。

「まぁ、確実に何かとんでもない事を仕出かすな。桜も混ざって。」

「もっと慎ましやかにしてほしい...。」

「....諦めろ。」

　遠い目をする箒だったが、千冬はそういうしかなかった。
　それを見て、他の皆も黙り込んでただ同情するしかできなかった。

「...だいぶ話し込んでしまったな。そろそろ時間だ。お前たちも戻れ。」

「あ、ホントだ。じゃあ冬姉、また明日。」

　千冬の言葉にマドカが時間を確認し、そういって部屋を出ていく。

「お休みなさい、織斑先生。」

「ああ。...明日は覚悟しておけ。」

「....はい。」

　それに続くように全員が出て行き、最後に出ていく箒に千冬はそう声を掛けた。

「....ふぅ。」

　全員が出て行った後、千冬はもう一口ビールを飲み、一息つく。

「明日...か。」

　千冬は予感する。明日に何かが起こるであろう事を。

「...私も、あいつの最後の見定めをせねばならんな。」

　どこか遠い目をしながら、千冬はそう呟いた。











 

恋バナ(のようなナニカ)回でした。
福音編で終わらせるので、そろそろ桜でも苦戦するような相手を出さないと...。
...強さというより、状況とかでハンデを負ってでの苦戦にしかなりませんけどね。