提督はBarにいる・外伝

　軽口を叩きあっていたルパンと俺。その会話の流れの中で、いきなり雰囲気が変わる。

「じゃ、よっぽど大本営上層部か深海棲艦がバカやらない限り、未来永劫この戦争が終わらない、ってのもわかってるよな？……いや、大半の大本営の人間の望みは『現状維持』だって言うべきか？」

　鋭い、射抜くような眼光。まるでこちらの腹の中を探るような視線で、此方に問いを投げ掛けてきた。

『こいつ……試してきてやがる』

　海軍も一枚岩ではない。親艦娘派と艦娘否定派の2大派閥がバチバチと火花を散らしている。俺がどちらの派閥なのか……恐らくはそういった所か。

「まぁ、戦争ってのは形はどうあれ巨大消費だ。そこら辺の利益を貪ってる連中はこの戦争を終わらせる気はねぇんだろうさ」

　しかし敢えて、ここは本音を話すべき場面だろう。

「提督、それは……！」

　反逆、または利敵行為では？と言いかけた大淀の言葉を俺は左手で制した。

「ほぅ？それで？」

「戦争を起こすにも続けるにも、莫大な金が掛かる。兵器を作る為の資源を買い付ける予算、戦線を支える為の兵站、それらを輸送するコスト、新兵器の研究・開発費……数えていけば儲かる種はキリがねぇ。当然、それを提供する企業と消費する側の軍部は利権やら賄賂やらでズブズブ。両者丸儲け、ってワケだ」

　これは俺の妄想でも何でもなく、歴史的事実だ。戦時中に大儲けをした、という歴史的に巨大な企業は世界中に幾らでもあるし、事実日本だって太平洋戦争の焼け野原から20年でオリンピックが出来る程の復興・発展を遂げたのは朝鮮戦争が始まって戦争特需によってアメリカからの金の流入があったからこそだ。今のこの状況はまさに、戦時中の状況。徹底抗戦を唱える奴等は放っておけば延々と甘い汁を湧き出させる井戸を手放したくないのだ。




「成る程。……で、アンタはどうなんだ？」

　今度は口を開いたのは次元だ。お前もその甘い汁を啜っている側の人間じゃないのか？そう言いたげな雰囲気を漂わせて。

　鎮守府の提督、というのはある種の特権階級だ。妖精さんに選ばれた素養のある人間のみが、艦娘の指揮を執れるし装備の開発や建造もその素養がある人間にしか出来ない。幾ら俺が元帥のジィさんの推薦を受けて候補生になろうが、適性検査で弾かれていればそこで終わりだったのだが、何の因果か俺には素養があった。そして深海棲艦に対抗できるのは艦娘のみなのだ。この唯一無二、というのは大きな利益を生む。言ってみれば特許のような物だからな。

「俺も人間だからな、ある程度の報酬は貰わねぇと生活にならねぇ。そういう点では、俺もある意味同類さ。……まぁ、こんな下らねぇ戦争続けたいとも思わねぇがな」

　歴史的事実として、巨大な戦争の後は厭戦気運が高まって、真っ先に始まるのは『軍縮』だ。そうなれば、今まで吸っていた甘い汁の湧き出る井戸は涸れ果ててそれを頼りに生きてきた虫けら共は飢え死にだ。その為の戦争継続を望む奴等は少なくない。

　しかも今は艦娘という戦争の代行者がいるのだ、自らの手は汚さず、血も流さずとも英雄だなんだと祭り上げて貰える。出世も出来る。『戦争中の英雄も、戦争終われば人殺し』とはよく言ったもの。自らの欲の為にこの現状維持の泥沼に喜んで浸かっている輩は多い。……心底ヘドの出そうな話だ。

　苦々しげな顔をしていたのか、次元の言葉に割り込むような形でルパンが言葉を繋いだ。

「悪いな、胸糞悪い話をさせて」

「いいさ、『水清ければ魚棲まず』ってな。世界は綺麗事だけじゃ成り立たねぇ。どこかで泥を被る連中がいないと行けねぇのもまた事実だ」

　長々と廊下のど真ん中で立ち止まって話をし過ぎた。俺達は再び鎮守府視察に戻る為に歩き出した。




　次に大淀が案内したのは道場だ。

「こちらは剣術や柔術、弓術といった戦闘に関する艦娘の鍛錬の場となっております。……あぁ、今ちょうど何名かが利用してますね」

　畳の上では神通と那珂が徒手格闘の訓練をしているし、その隣ではウチの霧島と日向が木刀で打ち合いをしている。

「……斯様な鍛錬は必要でござるか？」

　今まで口を開いていなかった五右衛門が口を開く。やはり本職は剣士、自分の専門分野の訓練を目の当たりにすれば気になる所だろう。

「まぁ、艦娘は今更ながら人の形してるからな。何が起こるか解らねぇからこそ、その為の備えさ」

　艦娘も並の人よりは強いとは言え、そのコンディションは波がある。敵の捕虜になる事もあるかもしれないし、戦場で装備が破壊される事もあるかもしれない。それに、ルパンが連れてきた龍田を始め、刀や槍といった近距離戦用の得物を扱う者だっている。様々な状況下に対応出来るように鍛え上げるのも、提督である俺の役目だと思っている。

　と、遠巻きに眺めていると神通が那珂の突っ込んできた勢いを利用して投げ、地面に押し付けた。そこに近寄っていく俺達。

「よぅ神通、精が出るな」

「あぁ、提督でしたか。お疲れ様です。……そちらの方々が例の？」

「あぁ、本土から視察に来たルパン提督とその補佐官と護衛の艦娘達だ」

「お初にお目にかかります、軽巡洋艦・神通です。このような格好ですいません」

「そう思うなら早く離してよ神通ちゃ～ん！肩、肩外れちゃうって！」

　投げた後に神通は畳に押し付けられた状態の肩関節を極めた状態で会話をしていたのだ。

「……ほどほどにしとけよ？」

　苦笑いする俺に対して神通はニッコリ微笑むと、

「大丈夫です、私の妹ですからヤワな鍛え方はしてませんよ」

「それでも痛いのは痛いってば～！」

　なおも悲鳴を上げる那珂ちゃん。俺はドンマイ…と心の中で合唱し、その場を離れた。その足で屋外に設置された弓道場に向かう。

　そこでは空母・軽空母達が発艦の技術である弓術の精度を上げようと訓練に励んでいる。その一角では弓術ではなく射撃訓練もしている。先日の一件以来、対人も想定した上で追加した訓練だ。……尤も、使っているのは艦娘用の主砲や高角砲ではなく、対人戦も想定したライフルだが。

「おいおい、ライフル射撃なんてやってていいのか？」

「こんなご時世だ、鎮守府に攻め込んで来るのは深海棲艦だけとは限らねぇからな。備えすぎて困るって事はねぇだろうさ」

　次元の言葉にさらりと応じると、それ以上の返答はなかった。流石に裏社会を渡り歩いて来ただけあってそういう事に対しての理解力は早い。ウチも万一の備えとして対人を想定した装備も備蓄してある。出所は明かさないが、正規のルートではない。要らん疑いはかけられたく無いので隠してはあるが、な。そういう方向との繋がりも必要って事だ。

「さぁ、次は工廠に向かいます。遅れないでついてきて下さいね」

　大淀も馴れてきたのか、さながらツアーガイドのようだ。青葉もルパン一行の写真を撮りまくったり、次元やルパンに積極的に話しかけている。ゾロゾロと歩き出した一行に遅れないよう、俺も踵を返した。