落ちこぼれの成り上がり 〜劣等生の俺は、学園最強のスーパーヒーロー〜

「イチャついてんじゃねぇぞガキがァ！」

　バッファルダは怒号と共に、足元に転がっていた椅子を蹴り砕く。
　粉々になった破片がつぶてとなって、俺の全身に降り懸かる。

　思わず両腕で顔を覆い、こっちに向かって降り注ぐ木片の雨を凌ぐ。

　――次の瞬間には、奴の鉄拳が俺の顔面を打ち抜いていた。

　鉄仮面が無ければ、頭蓋骨も粉砕され、床の上にスパゲッティでもこぼしたかのように脳みそをぶちまけていただろう。

　ここは室内で、一般人も多い。
　前の時のように、生裁剣で目一杯暴れられないのは正直言って致命的に痛い。

　まともな力勝負じゃ歯が立たないのが明白だからだ。

　地を転がる俺を汚物を見るような蔑んだ目で見下ろし、バキボキと拳の骨を鳴らして威嚇してくる。

「ほらァ、立てよ」

　俺の鉄兜を掴み上げて、無理矢理立たせようとする。
　そこで、俺は膝立ちになるまで引き上げられた瞬間、その手を払って鳩尾に拳を叩き込む。

　一瞬咳き込んだところへ畳み掛けるように生裁剣を振り下ろす。

　しかし、今度は奴のフックに剣の腹を殴られ、得物を振るう軌道を捩曲げられてしまった。

　すると、バッファルダは頭を俺の下腹部に向けて、そこで一気に天井へと突き上げた。

「なっ――が！」

　何が起きたのかを脳が判断した時には、既に俺は天井の照明に全身に打ち付けていた。

「おォおォ、屋根があってラッキーだったな。無かったらお前、そのままお星様になってたぜ」

　破損した電灯に引っ掛かったままぶら下がる俺を見上げて、闘牛まがいのヒーローもどきはせせら笑う。

「ラーベマンはどうしたよ？　呼べば助けに来てくれんじゃねェの？」

「ラーベマン……だと？」

　バッファルダが挙げた名前には聞き覚えがある。

　ラーベマンといえば、「ラーベ航空会社」の専属ヒーロー。Aランクの保持者である、いわゆるエリートヒーローだ。

「そんな奴と俺に何の関係が……」

「いやァ、お前には関係ねェんだが……まァいい」

　そう口にした一瞬の間に、奴は俺の眼前まで跳び上がり、俺を壊れた照明ごと引きずり落とした。

「うが――あッ！」

「ははッ、いい声で鳴くなァおい！　あのBランク殺しにも聞かせてやりてェぜ！」

　ゴキブリをスリッパで叩くように、片手で持ち上げたテーブルで何度も背中を殴られる。

　背中から突き刺さる感覚に肺の奥から悲鳴が上がり、気管を通して俺の口から血ヘドが噴き出す。

　目に映る鏡の破片に、マスクの部分から赤い筋を幾つも流しているセイントカイダーの顔が見えてきた。

　醜く地を這う俺の姿は、やがて冷たくなって動かない舞帆や平中の体に歪んでいく。

　これは、錯覚だ。それは分かってる。

　だが、分かってるからこそ、それが現実になるかも知れないと思うと震えが止まらなかった。

　これはただの錯覚。そう、ただの錯覚で終わらせるんだ。
　そのためにも、俺は絶対――

「まー、とりあえず死ねや」

　頭上から冷たく言い放たれた一言と共に、俺の背中が冷たくなる。

　背中から全身に伝わる異物感。
　それが、天井の破片が突き刺さったものだと気付くのには、そう時間は掛からなかった。

「……お、が、あああああッ！」

　自分の体が刺された部分を中心に、冷たくなっていく。
　常軌を逸した痛みに叫びながらも、俺はどうすることもできずにいた。

「さァ、次は脚でも折るか」

　標本にされた蝶のように身動きが取れない俺の右足を両手で掴むと、妙な方向に捩りはじめた。
　本来の人間の関節ではありえない向きに、じわじわと。

「あ、う、ああ！」

　徐々に脚が捩曲げられ、それに抵抗できない現状に、俺は跳ね退け難い恐怖を覚えた。

「ほれほれ、もっと鳴けよ。こうすりゃア、もっと――」

　全身で悲鳴を上げて痛みを訴える俺とは対照的に、バッファルダはまるでゲームに熱中しているかのように、俺への嗜虐にのめり込んでいる。

　そろそろへし折ってしまおうと思ったのか、俺の脚を握る力が強くなったのを感じた。そして、

　バキッ。

　そんな音が聞こえた。

「ぐはあッ！」

　そして、短く叫び、バッファルダは頭を床に打ち付けながら激しく転倒する。

「なッ――！？」

　脚を折られると思っていた俺は、一瞬の出来事に目をしばたかせる。

　眼前に映るのは、赤いボディスーツで身を固め、翼のように端がギザギザに割れたマントを纏う一人の男。

　俺より身長が高く、それでいて華奢なそいつの姿に、俺は見覚えがあった。

「ラーベマン――！？」

「ひ、寛矢！？」

　すると、それまで涙でくしゃくしゃになった顔で戦況を見守っていた舞帆が、急に声を上げた。

　なんで舞帆がこいつを知って――いや、待てよ。

　随分前のことだか確かに聞いた。舞帆の弟がヒーローライセンスを取っていると。

「お前が舞帆の弟……！？」

「ええ、あなたが船越さんですね。母から聞いています」

「母……ね」

「後は僕に任せて」

　寛矢と呼ばれていたその男、ラーベマンはマントを鮮やかに翻し、バッファルダと対峙する。

「調子くれやがって……何が『僕に任せて』だ！　てめェのパンチじゃ軽すぎて蚊が刺した程度ですらねーぞ！」

「……さァて、この脳筋はどう黙らせたものか」

「スカしてんじゃねェ！」

　怒声が店内に激しく響き渡り、周囲の一般客を畏縮させる。そんな中、一人涼しい顔をして悠然と構えているラーベマン目掛けて、一直線に突進を仕掛けた。

「来たぞ！」

「ちょっと我慢してください！」

「なに――ごはッ！？」

　あろうことか、舞帆の弟は俺の背に刺さっていた破片を抜き取ると、槍のように投げ付けた。

「てぇッ！」

　矢のごとく空を切って飛ぶ破片だったが、バッファルダの角はそれをさえものとしない。
　乾いた金属音が響くと、弾かれた破片は宙を舞った。

「ハン！　ざまァねェな、さっさとくたば――」

　言い終えないうちに、勝利を盲信していた巨漢は徐々にスピードを落とし、やがて両目を覆って動きを停止した。

　そこから流れていたもの――赤い筋。血だった。

「船越さんに、協力してもらったんですよ」

　澄み切った声で、俺が一体何を仕掛けたのかを問う前にラーベマンが口を開いた。

「あなたの血。目潰しにね」

　彼が投げた破片には、俺に刺さっていただけあってかなりの血が滴っていた。
　角に弾かれた瞬間、空中に飛び散ったそれはバッファルダの目にも降り懸かっていたわけだ。

「ぐっ、おおお！　こ、このハト野郎が！」

　顔を覆い、膝をつく闘牛。勢いを失い、まさしく牙を抜かれた状況だ。

「戦いにおいて、目が見えないことほど不便なものはない。既に決定的ではあるけど――ヒーローはやっぱり必殺技で締めないとね」

　視力を封じられ、身動きが取れず錯乱しだしたバッファルダとは対極の落ち着きで、ラーベマンはマントを広げた。
　今まさに巣立とうとしている鳥のように。

「――ハアッ！」

　ここが屋内だからか、大きいモーションから動き出した割には随分な低空飛行だ。

　床との距離はほんの十数センチ。それだけに、ラーベマンが飛んでいる辺りにはかなりの量で埃が舞い上がっている。

　大きく弧を描くような動きで、僅かな高さで空を飛ぶと、人型の鷹は瞬く間に視界を奪われた猛牛の背後を取った。

　その場で羽交い締めにしたかと思うと、今度は天井への激突を顧みない勢いで、急上昇を始めた。

「寛矢、危ない！」

　舞帆の制止が言葉となって発せられるより速く、ラーベマンは天井を突き破り、快晴の青空へ旅立って行った。

「ほぅら、空中旅行をご堪能あれ！」

　遥か空高く、そこらのビルより高い世界へ、バッファルダの巨体が解き放たれた。

「う、お、あああああああああああ！」

　凄まじい断末魔が、下にいる俺達にまで響いて来る。
　その叫びが耳をつんざく余り、声の主がこの飲食店の外に墜落した轟音も、ほとんど聞こえてこなかった。

　……なんつー、えげつない必殺技だ。
　助けてもらっといてこう言うのも忍びないが。