提督はBarにいる。

「それで？まさか貴方はそれしきの事で思い悩んでいたのですか？」

　唐突に投げ付けられた、暴言ともとれる一言。頭の芯が灼熱し、気付いた時には加賀の襟首を掴んでいた。

「んだと？……もういっぺん言ってみろやゴラァ‼」

「えぇ、何度でも言って差し上げます。貴方は大丈夫だと言った部下を信頼し、戦闘を続行した。その結果、無茶をした部下は沈んだ。そのどこに問題点があると言うのです？」

　瞬間、俺の右拳は加賀の左頬を捉えていた。吹っ飛ぶ加賀の身体。俺はと言えば殴った事で頭に上っていた血が下りて、冷静になった瞬間にハッと我に返った。

「加賀、すまん。大丈夫か？」

　頬は赤く腫れ上がっており、ジンジンと疼くような痛みが走っているだろう。それでも尚、加賀の目には力が宿っていた。

「大丈夫です。私も、恐らく『彼女』も、不器用なんです、とても。」

　左頬を押さえながら、加賀はそう呟いた。



「やはり同じ艦娘だからでしょうか。何と無くですが彼女の気持ちが解る気がします。貴方の焦り、戸惑い、そして恐怖。それを一刻も早く取り去ってあげたい。そう思ったのでしょう。その為ならば……私も同じ立場なら、この身一つで賄えるならば、喜んでこの身を差し出します。」



　焦り。そう、確かに俺はあの時焦っていた。上層部から沖ノ島海域を期日までに攻略出来なかった場合、提督としての任を解き、地方へ出向させる、と。早い話、結果を出さねば左遷するぞ、と脅されていた。そう、あの日がちょうど期日の日だった。恐らく、加賀はそれを知っていたのだ。だから普段は絶対にしないあんな無茶を……。

「過去はやり直せません。ですが、そこから学ぶ事は出来ます。だから提督……『私の事で、もう苦しまないで』。」

　幻聴だったのかも知れない。俺の身勝手な想像の産物だったのかも知れない。でも確かに今、加賀の声が2人分、はっきりと聞こえたんだ。

「加賀……、悪かった。俺はもう、迷わない。沈んだ艦娘は戻らない。でも、それを悔やんでも前には進まないんだ。それに気付かされたよ、ありがとう。」

「そうですか。なら、謝礼を頂かないといけません。」

　そういい終えた瞬間、加賀の顔がすぐ目の前に迫り、俺の唇に熱く柔らかい水羊羹のような物体が触れた。時間にして10秒位だろうか。

「はぁ…はぁ……ご馳走様でした。」

　少し息を乱しながら、耳を真っ赤に染めて加賀がそう言った。その瞬間、店のドアが吹き飛んだ。

「Heyテートクー‼何をカガとだけイチャついてますカー‼」

「ひえぇ……見てません、見てませんからぁ……ひえぇ～‼」

「は、はははは榛名は大丈夫じゃ……無いです。」ｶﾞｸｯ

「マイクチェックの時間だオラァ‼」

「あらあら、加賀さんも意外とだいた～ん。」

「提督？まさか加賀さんだけ特別扱いなんて……しませんよね？」

　恐らく店の外で聞いていたのだろう。金剛・比叡・榛名・霧島・赤城・瑞鶴。加賀以外のケッコン艦が勢揃いしていた。

「お、おい待て。落ち着けお前ら……‼」

「ここは譲れません。」

　そう言って首に腕を絡めてくる加賀。こいつ、火にガソリン注ぎやがった。

「逃がさないヨー‼BURNING……LOVE‼」

　そう金剛が叫んだのをきっかけに、全員が飛び付いてきて俺はもみくちゃにされた。その日以来、加賀の命日には皆で明るく楽しく呑んで騒いで、弔うのが通例化してしまった。まぁ、そっちの方がウチの鎮守府らしいし、加賀も心配しないだろうな、と今は密かに思っている。