衛宮士郎の新たなる道

　「士郎さんが如何いった人･･････ですか？」

　少し時間を遡って士郎が百代に会っている頃、ティーネとリズの２人が双六系のテレビゲームで遊んでいる葵達とシーマの４人に聞いて来た。

　「如何してそんな事を？」
　「そ、その、一緒に暮らしていて、士郎君が如何いう人か未だに掴めきれなくて･･･」
　「････････････」

　質問された葵達だが、彼女の本心は見え透いていた。
　何せ頬を朱に染めているので、士郎に惹かれ始めているのは容易に想像できたからだ。
　そして毎度おなじみに「またか･･･」と、誰かが呟いた。
　それを聞いていたシーマが逆に２人に質問する。

　「では今の２人にとって、シロウはどの様に見えるのだ？」
　「私達には･･････」
　「年下なのに･････頼れる大黒柱の様に器の大きい方に見えますけど･･･」
　「ならばそれで良いではないか。それとも、それだと都合が悪いのか？」
　「いえ、そう言うワケでは･･･」

　何とも煮え切らない態度の２人に何か言おうとしたシーマだが、昨夕感じた魔の気配に突如として立ち上がる。

　「ど、如何したんですか？」

　動揺する２人だが、真剣な顔つきをするシーマの顔を見て、ゴールデンウィーク前の士郎と同じ真剣な顔つきとかぶった様に見えた葵達は、瞬時に悟った。

　「行くの？シーマ」
　「うむ。恐らくシロウも向かっているだろう。お前たちはスゴロクを続けていろ。故に、アルバ。余の代わりを頼んだ」
　「ふむ？」

　偶然気まぐれで来ただけのスカサハに、シーマは自分の代わりに葵達と遊んでくれと頼みこむ。
　しかしスカサハからすれば、流石に今着た瞬間にそれを察しろと言うのは難しいモノだった。

　「では留守を頼んだぞ？」

　だがシーマはスカサハの疑問に取り合うどころか気づきもせずに、疾風の如く居間から去って行った。
　そして残されたスカサハは突如として閃く。

　「今の世の中何が起きるか判らぬ故、これから私対お前たちの組手でもす――――」
　『却下！！』

　ちょうど今来たばかりのエジソンと葵達が、スカサハのいと恐ろしき提案を躊躇いなく断った。

　「ぬぅ」

　４人の反応に影の女王は若干拗ねた。


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　軍神ラミー・ルイルエンドは類稀なる鬼才を十二分に磨き上げ、戦闘者として完成しており、その実力を以てその戦場の全てが手の取る様に把握してきた上で蹂躙して来た。
　その世界最強の傭兵は、川神山山頂から市を俯瞰する。

　『････････････フン』

　そうして容易に見つけることが出来る。目当ての人物が。
　艶やかな黒髪長髪の自他ともに認知されている美少女武人、武神川上百代だ。
　だがそこで、思わぬ人物も必然的に見つけてしまった。
　彼女と共に駆けている衛宮士郎である。

　『ッッ！！』

　ラミーの鎧はある理由で自分で着脱することが出来ないのだが、この鎧は特殊で、ラミーの薄暗いどの様な感情であろうと吸収して力として変換する事が可能なのだ。
　故に、どれだけ醜い感情を発しようと、鎧のおかげで誰かに気付かれる事は一応ない。

　『――――身の程知らずがッ･･････！！』

　だが至近距離であれば声音から気付かれる事もあるだろう。然程気付かれること自体は問題ないが。
　兎も角、目当ての人物を見つけたラミーはその場を跳んで一直線で宙を駆け抜けていく。
　その速さたるや迅雷の如し。
　それをたまたま見かけた者は言うだろう。
　昼間から流星を見た、と。


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　２人は現場に急行していた。
　その内１人である百代は足を進めながらも士郎の横顔を窺う。

　「････････････」

　士郎の横顔は、百代が今まで幾度か見た事のある真剣で凄みのある顔つきだった。
　不謹慎ながら、普段の顔とは違うからこそ、そのギャップに胸が熱くなり頬が紅潮して行く。嫌でも意識してしまう。つまりカッコイイ。良い男に見えてしまうのだ。

　（こんな時に何考えてるんだ私は･･･！？）

　そう、自分を叱咤しようとした百代に、突如として士郎が制止する。

　「止まれっ！」
　「ッ！？」

　士郎の制止に百代が止まろうとする時とほぼ同時に、進行方向先の少し離れた地点が突如何かが落下したような衝撃と轟音が発生し、土煙が舞う。
　落下した何かの威力により、コンクリートの地面は砕け散る。
　流石に異変になれている近隣住民も、昼間からの轟音に騒ぎ出して来た。
　そんな中土煙から全身鎧で覆い尽くし仮面を被る怪人が現れた。

　「こ、こいつは･･･？」
　（何処かで･･････）

　士郎はこの怪人の風貌に僅かに心当たりがあるのか、思い出そうと努める。
　だが百代は士郎の様に警戒せずにいる。
　何時もよりはレベルが高いがその程度の挑戦者かと。
　百代から見て、その怪人からは大した気を感じられないからだ。

　「アンタ挑戦者か？」
　『････････････』
　「悪いが私たちは今忙しいんだ。戦いなら後で相手になるから、少し何処かで時間でも潰してきてほしいんだが？」
　『それはそれは。しかし私には関係ないな』
　「････････････」

　変声機でも仮面に仕込んでいるのか、男か女かもわからない声で無礼千万を宣う怪人に百代はこめかみを一瞬だけ動かした。
　挑戦者の中には礼儀を重んじる者も居れば、無礼者も居る。
　そして後者に対する百代の対応は、相手を武術家とは扱わずに相応の対応――――相手の反応を見ずに先制の不意打ち攻撃をすると決めていた。

　「それならとっとと星にするだけだ！川神流、無双正拳突きー！！」

　多くの対戦相手を沈めてきた一撃。
　相手は無礼者故、何時もよりも気を込めて威力を上げた一撃が、吸い込まれる様に怪人に突き刺さる――――筈だった。

　「ッッ！？」
　「なっ！」

　吹き飛ばされた百代も見ていた士郎も信じられない事態に目を剥いた。
　なんとあろう事か、怪人は百代の一撃に対して、でこピンで威力を消し飛ばしただけでなく、百代を士郎のいるところまで押し戻したのだから。

　『フン。武神と言うからどれ程のモノかと思えば、大した事は無いな』

　対する怪人―――ラミーは、百代を見下すように嘲け笑った。
　嘲笑された百代は若干八つ当たり気味に怒鳴る。

　「士郎！川神流無双正拳乱れ突き(コイツは私が相手するからお前は先に行け)っ！！」
　「だ、だが･･･」

　士郎は百代の提案を濁す。
　なんせ、百代の拳をすべて当然の様に受け止めいなし、躱すなどされている現実を目の当たりにしているのだから。
　それほどの強者が自分を見逃す筈が――――。

　『構わんぞ、別に。もとより私の狙いは、最近色ボケていると噂されていた武神だけだ』
　「色ボケ？」
　「いっ、がふっ！？」
　「百代っ！？」

　いきなり色ボケなどと揶揄われ、動揺して思わず攻撃を止めた隙を狙われて、ラミーの言い蹴りを貰ってしまい吹き飛ぶ百代。

　『色ボケているからそんな隙も出来るんだ』
　「黙れっ！」
　『照れるな照れるな。それとも誰かに悟られたくないのかな？』
　「喧し、いッッ！！」

　百代は直に立ち上がって再度ラミーに向かって行く。
　そのついでのような流れで、士郎に向けて怒鳴る。

　「士郎ッ！早く行けって言ってるだろ！！」
　「･････････くれぐれも無理はするなよ」
　「無理なんてするかっ！こんな奴私１人で十分だ！！」

　その言葉に士郎は後ろ髪を引かれながらも駆けて行った。
　ただ勿論見捨てる訳じゃ無い。
　携帯を操作して雷画に電話を掛ける。

　「･････････爺さん？俺だ士郎だ。――――てことで、そこに手練れの誰かを向かわせて欲しいんだ」
　『分かったわい。利信と和成を寄こすから、お前はそのまま向かうんじゃぞ？』
　「ありがとう爺さん」

　そのまま携帯を切り士郎は迷いなく向かった。


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　此処は現場付近。
　薄暗く人目のない路地の奥で、アステリオスが見るも無残な姿に成り果てた２人のヒカルの復讐相手を両肩に担いでいた。
　最初の手口と同じくして宝具を展開して標的を襲撃したのだ。
　しかも今回は同時に２人一緒に居たので、嬉しい収穫となった。

　「追手が来ないうちに引き上げるぞ」

　そうアヴェンジャーが促すが、今回は２人分の私刑時間だったのが災いして、遂に見つかってしまった。

　「見つけたぞッ！」

　現れたのはシーマだった。士郎はスタンディングでも出遅り、ある程度の足止めにも遭った。何よりも、士郎の位置の方が距離が有ったので、シーマが先に現れたのは当然だった。

　「チッ」

　姿を見られたことに舌打ちしつつ、口封じのためにと両手に顕現させた黒い炎をシーマに向けて撃ち出す。

　「フン！」

　自分の当たる直前で黒い炎を切り払うシーマはそのまま突っ込んで行く。

　「迅っ――――」

　流石は最優のサーヴァント、セイバー。
　速度では例外でもない限りランサーの次に早いのがセイバークラスである。
　勿論宝具を使用しないことを前提としてだが。
　その速度に対して黒炎をさらに放ち続けるも、全て躱されて斬られると思いきや、自分の上に向かい跳躍するセイバー。
　さらにセイバーはアヴェンジャーの肩に足を乗せて、彼を無視してアステリオスに向かって行く。

　「俺を踏み台に･･･！」
　「その者達を･･････放せ！」
　「っ！？」

　セイバーの剣はアステリオスの片腕を捉えて切り裂いた。

　「ぐぅぅっ！」
　「浅いか！」
　「アステリオスっ！！」

　しかし流石のセイバーの斬撃も、アステリオスの腕を少し切り裂いただけで骨にまでは届かなかった。原因はアステリオスの耐久値の高さと今現在弱体化しているセイバー自身にあった。
　だがしかし、担いでいた２人の内に１人を救出する事には成功した。

　「あと１人――――っと！？」
　「図に乗るなッ！」

　助けた１人を壁にもたれ掛けさせて、さらにアステリオスに攻撃しようとした時に、後ろからアヴェンジャーの黒炎を咄嗟に躱す。
　アヴェンジャーは躱されても間髪入れずにセイバーに向けて黒炎を放っていくが、全て躱され切り払われて行く。

　「う、おぉおおぉおおおっ！！」
　「クッ！」

　さらには１人少女を奪い取られた事により、片腕が解放されたアステリオスが負わされた傷に構わず切り裂こうと、いつの間にか持っていた斧でセイバーに迫る。　
　それをすべて躱し、さらには少女を抱え上げて壁を伝い飛んで路地入り口近くまで跳ぼうとするが、アヴェンジャーの攻撃に阻まれて逆な更に奥に着地する事になった。

　（流石に状況的に不利か！）

　彼方は傷を負っているが実質２体１。
　しかもこちらは救出した１人の少女を担いでいるので、さらに不味い。
　こうなっては撤退する事も難しくなってきたが、そこに、アステリオスの背中に幾つもの剣が突き刺さった。

　「ぐっ！？」
　「剣！」
　「何！？」

　三者三様別々の反応をする間もなく、剣が爆発する。

　「ぐぉおおおおおおおぉおお！！？」

　背中に突き刺さっていたものだから、アステリオスは直撃を受ける。
　更に爆風により煙が立ち込めているこの時を狙い、セイバーは入り口近くに向かう。

　「行かせ、何っ！？」

　それを阻もうとアヴェンジャーがセイバーに攻撃しようとしたが、煙を突き払う幾つもの剣の切っ先に気付いた。

　「なっ、めるなッッ！！」

　それらを黒炎で燃やし尽くすが、セイバーの行動を逃してしまった。
　そして煙全体が晴れると、セイバーの横には赤髪の少年――――衛宮士郎がいた。

　「マスターの言っていたこの町の魔術師か！」
　「よくもアステリオスを･･････許さないッ！」

　アステリオスを傷つけられた事により、全身を覆う様にヒカルの体から憤怒の焔が噴き出る。
　しかしそれをアヴェンジャーが止める。

　「待て、ヒカル。此処は引くぞ」
　「何でっ！？」
　「お前の力は有限だ。此処で見境なく力を使えば完遂できないぞ？」
　「でも･･････でもっ！」
　「だが提案はしても決めるのはお前だ、どうす、っる！」
　
　アヴェンジャーがヒカルとアステリオスを庇う様に前に立って、黒炎で士郎達の攻撃を迎撃する。
　そして今の状況に対して、何とか自分を落ち着かせる。

　「――――判り･･･まし、た。引きましょう･･･」
　「よし」
　「逃がすとでも？ソードバレル、一斉掃射っ！！」
　「フン」

　アヴェンジャー達を逃がすまいと士郎が宙に投影して出現させた剣群を放つが、それらは目標に当たる事は無く、標的が士郎達の目の前で光に包まれると同時に消えて行った。

　「なっ！」
　「消えた！？」

　慌てて掃射した剣群を消す士郎。
　ホントに消えたのかと、その後暫く周囲を捜索するが、結局見つかる事は無かった。

　「････････････」

　そして士郎達はもとより、アヴェンジャー達もついぞ最初から最後まで気づかなかった。
　この一幕を誰にも気づかれる事なく、ビルの上から見ていた赤い外套に身を包んだ暗殺者に。


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　士郎達から逃げ遂せた１人と２体の居る拠点内では、セイバーに助けられる事叶わず激痛などと言う表現では生易しいと思えるほどの痛みに悲鳴を上げながらアステリオスに喰われていた。
　そしてそのアステリオスの傷をヒカルは癒すように擦る。

　「ごめんねアステリオス。痛いよね？痛かったよね？」

　そしてヒカルの体から、無意識に炎が幾つも灯っていく。

　「許せない･･･。赦せないユルセナイゆるせない･･･！」
　（始まったか）

　そのヒカルを見守るアヴェンジャーは、彼女の異変に動揺する事は無い。
　ヒカルが適応した憤怒の力は諸刃の剣。いずれこうなって行くのは始めから解っていた事。
　彼女の焔は何れ、自分自身も滅ぼす炎になるなる事だろうと。
　しかしそう考えていると、何かカチカチと音が聞こえて来る。
　しいて言うなら時計の針が進んでいく音だ。

　「何」

　疑問を持とうとする直前、音が止まると同時に容赦なく拠点である船全体が爆発の焔に包まれた。