IS～夢を追い求める者～

....あれ？前回限りのつもりだったシグナムの出番が...。
 

　　　　　　　＝out side＝





「...待て篠咲兄。」

「....ん？」

　あの後、事情聴取が終わって桜達が帰ろうとした時、千冬が呼び止める。

「...ここではなんだ。別の部屋で話がある。」

「分かった。」

　そういって千冬は桜を連れて別の部屋に移動する。

「(...やっぱ察したか。)」

　桜がそう思っていると、千冬が話し出す。

「...今回の襲撃、何か知っているだろう？...いや、何かどころではない、ほとんど知っているだろう。」

「....一応聞くが、根拠は？」

　予想通り疑ってきたと、桜は念のために訳を聞く。

「お前のその態度だ。...もし予想していなければ、束同様に何かしらのリアクションがあるからな。だが、平然としているという事は、少なくともそれが予想できる理由があると思った訳だ。」

「なるほど...幼馴染ならではの理由だな。」

　具体的な理由ではないが、説得力があると苦笑いする桜。

「ま、千冬の言う通りだ。今回の襲撃者...元デュノア社の連中が襲ってきたのは俺たちの会社がデュノア社を潰したからだな。黒い部分ばっかだからほぼ自業自得なんだけどな。」

「そういうことか...。」

　先程襲撃者のラファールを調べた所、既にSEは半分もなかったらしい。
　その事から、ほぼ我武者羅だったのだと千冬は思った。

「...大方、デュノアのためか。」

「正解。ま、俺たちの気まぐれって所だな。助けた理由は。」

　そう返答する桜に、千冬は“ああ、こういう奴らだったな”と納得した。

「話は終わりか？」

「ああ。...あまり無茶苦茶はするなよ？」

「分かってるって。」

　話は終わり、千冬は念を入れて桜にそう忠告し、二人とも部屋を後にした。















「....寮方面はあまり目撃されてない...か。」

　一方、部屋を飛び出した箒を追いかけているシグナムは、箒を見失っていた。

「...奴は、剣士としての志を持っていた。...だとすれば...。

　一か所、思い当たる場所があり、シグナムはそこへと向かう。





「....やはり、な。」

「...貴女は...。」

「八神シグナム。...直接名乗ってはいなかったな。」

　シグナムが向かった先は剣道場。
　剣道部が使うその道場の中に、箒は正座で佇んでいた。

「....何の用だ。」

「なに、同じ剣士として、喝を入れに来ただけだ。」

「喝だと？」

　箒の聞き返しを無視し、シグナムは立てかけてある竹刀を二つ取り、片方を箒に投げる。

「...構えろ。お前が培ってきた剣の道、ここで見せてみろ。」

「なぜ今貴女としなければならない。」

　しかし、シグナムの言葉に箒は竹刀を取ろうとしない。

「....お前の剣、それはお前が信じた者の剣を追いかけたものではないか？」

「...どういう事だ。」

「簡単な事だ。...お前の剣には何かに憧れた想いがあった。」

　シグナムは何かの大会に出たりしていないが、剣に関しては秋十に迫る修練を積み重ね、一般人とは思えない“強さ”を持っている。

「憧れ...？」

「....自覚なしか。....なら...！」

「っ！？」

　首を傾げる箒に、シグナムは一気に接近して竹刀を振りかぶる。

「ぐっ...！」

「はぁっ！」

　上段からの振り下ろしを咄嗟に防ぐ箒だが、すぐに切り返され胴に一撃を喰らう。

「今のは軽く当てただけだ。...大会優勝者が、その程度か？」

「っ、貴様...！」

　シグナムは軽く挑発し、箒をやる気にさせる。

「来い。....その心にある迷い。私にぶつけてみろ！！」

「っ、はぁあああっ！」

　剣道着を着る事もなく、二人は剣で語らい始めた...。









「っ、ぐ...！」

「どうした。これで終わりか？」

　数十分後、シグナムの前で箒は竹刀を支えに膝をついていた。

「(つ、強い...！これほどの実力者が、なぜここに....！)」

「....随分と、あっけないものだな。」

　既に立とうともしない箒に、シグナムは呆れるようにそういう。

「大方、信頼を置いていた織斑があんな事を仕出かして、裏切られた気分になったのだろう？」

「...そうだ...。昔は一夏と共に剣道を修めていた。なのに...なのに一夏は剣の道に背くような...人としてダメな事を...！」

「そうだな。あれは人としてありえない行為だ。」

　襲撃という緊急事態に味方に斬りかかる。
　例え洗脳されていても、それは箒にとって許せない行為だった。

「...一つ聞きたい。...お前の目指した相手は、本当に織斑なのか？」

「っ、何を言う！それ以外に、誰が...！」

　疲労により行き絶え絶えになりながらも箒は否定する。

「...私には、篠咲秋十を目指していたように見えたのだがな。」

　才能などなく、それでも努力を積み重ねた事による、無骨なまでの美しさ。
　それを目指しているように、シグナムには見えたのだ。

「っ...！誰が、あんな奴を...！」

「....本当にそうなのか？」

　いくらなんでも、剣をぶつけ合っただけでわかるほど、シグナムは異常ではない。
　しかし、それでも一夏の剣とはあまりに違うとシグナムは感じていた。

「そうだ！誰が、あのような腑抜けた奴...に....。」

「....ん...？」

　否定しようと言葉を紡ぐ中、箒は自身に芽生えた違和感に気づく。

「(...腑抜けた...？奴が...？)」

　自身で言っておきながら、秋十が腑抜けた姿を思い出す...想像する事も出来なかった。
　その時、箒の頭に一つの光景が浮かんだ。

　　　―――ねぇ、君はどうしてそこまで頑張るの？

　　　―――どうして...ですか。...俺には、才能なんてありませんから。

　それは、幼き頃の記憶。
　自身の姉と、出来損ないと蔑まれた努力家の会話を物陰から覗いていた記憶だった。

「ぐっ...！？(なんだ...！？今のは...！？)」

「どうした！？」

　その直後、突然頭痛が起こり、箒はその場で蹲る。

　　　―――俺は弱い。だから、それだけ努力するんだ。
　　　―――...俺には、それしかできないからな。

「っ...ぁ....！？」

　それは、あの日憧れを抱いた時の記憶。
　その真っすぐな在り方に子供ながら美しいと感動し、彼に憧れた記憶だった。

「大丈夫か！？っ...頭を打ったはずはないが...！」

「ぐ...ぅ....！」

　幼き頃の、忘れられていた記憶。
　それらが次々に頭に浮かび、箒は頭痛に苛まれる。

「っ、ぁ...あ、秋...十......？」

「すまない！やりすぎたか...！？とにかく、保健室に...！」

　もしかして打ちのめしすぎたのかと勘違いしたシグナムが、箒を連れて行こうとして...。

「いつもニコニコ貴女の隣に這いよるお姉ちゃん篠ノ之―――」

「っ！！」

「―――たｂ、ってわぁっ！？」

　突然現れた女性に反射的に竹刀を振るってしまう。...尤も、躱されたが。

「しまった...！反射的に....！って、貴女は...！？」

「いきなり竹刀だなんてひどいよー！...って、そんな場合じゃなかった！」

　シグナムは反射的に竹刀を振るった事を謝ろうとして、その相手に驚く。
　その相手...束はそんな事をお構いなしに箒へ駆け寄る。

「ちょっとタオル濡らしてきて！応急処置するから！」

「え、あ、はいっ！...しかし、保健室に連れて行った方が...。」

「さー君呼んだから大丈夫！保健室に運ぶより束さんが看た方がいいんだよ！」

　シグナムの問いに束は色々小道具を取り出しながらそういう。

「ほら、急いで！」

「わ、わかりました！」

　催促され、慌ててシグナムはタオルを濡らしに行く。

「(頭痛による高熱...記憶改竄に抵抗する際の症状って所だね...。今まではさー君の不思議パワーで元に戻してたけど、実際に症状を見るとなかなかに厄介...！)」

　束は箒の頭を膝に乗せ、額に手を触れて熱を測る。

「....ごめんね、箒ちゃん。...でも、これからは大丈夫だから...。」

「っ...秋..十....。」

「...箒ちゃんにとって、あっ君の努力をする姿が、何よりも印象深かったんだね...。それがあの子との剣の打ち合いで思い出された...。」

　頭を撫で、慈しむように箒の過去について呟く束。
　そこへ、シグナムが戻ってくる。

「濡らしてきました！」

「貸して！」

　すぐに束はタオルを受け取り、持ってきた保冷剤を包み、箒の額に乗せる。
　普通の治療ではどうにもならないので、これで凌ぐようだ。

「しかし...なぜ貴女のような人物がここに...。」

「大事な妹だからね。異常があれば駆け付ける。...その異常に気づけるようにちょっと...ね。ま、天災の束さんに掛かればこれぐらいちょろいちょろい。」

　実際は人工衛星から箒の様子を見ていただけである。

「...では、なぜ彼女は...。」

「...記憶の矛盾によるオーバーヒートみたいなものだよ。実際に覚えている嘘の記憶と、根底に眠る本当の記憶による矛盾...それが原因だよ。」

「記憶の...矛盾？」

　記憶喪失などが起きても起きないであろう現象に、シグナムは首を傾げる。

「そういう、オカルト染みた事をした人物がいるんだよ。」

「そう...なんですか...。」

　いまいち自身の理解が追いつかない話だと、シグナムは思った。

「ごめんね。いきなりこんな事になって。...そして、ありがとう。これで箒ちゃんを正気に戻せるよ。」

「...私としては、ただ“迷い”を正そうとしただけですが...。」

「それでもいいよー！結果的にそれが一番効果的だったんだから！ね、今度お礼をしてあげるよ。何が欲しい？専用機？それとも...。」

　箒に膝枕をしつつも、捲し立てるように言う束にたじろぐシグナム。
　そこへ、地面を滑るような音と共に桜が飛び込んでくる。

「っ、あー！剣道場が遠い！すまん束、遅れた！」

「おっそーい！とりあえず、早くやって！」

　すぐさま駆け寄り、箒に手を翳す。
　すると箒が淡い光に包まれ、頭痛が治まったのか呻き声が治まる。

「今のは...。」

「一応、他言無用...な？」

「...わかりました。」

　桜にそう言われ、自分が出る幕ではないとシグナムは思って引き下がった。

「....姉...さん.....？」

「熱も治まった...ね。箒ちゃん、調子はどう？」

　頭痛に苛まれ、周りの状況が見えていなかった箒は、状況を確認する。
　そして、飛び上がるように束から離れる。

「ね、姉さん！？なぜここに！？」

「妹が心配で見に来たのだー！」

　驚く箒に対し、いつもの調子を取り戻す束。

「...篠ノ之博士って実際どういう人物なのだ？いまいちわからないんだが...。」

「うーん...そうだな。基本的に自由奔放だな。自分がこうしたい、ああしたいって思ったら迷わず実行したりするな。...あ、後外道な事は毛嫌いしてる。気に入ると色々気に掛けるが...その基準は俺にもよくわからないな。」

「そうか....。」

　ますます分かり辛いなと、シグナムは思った。

「ちなみに八神、お前も気に入られてるぞ。」

「そうなのか？」

「そりゃあ、妹を元に戻せるきっかけを作ったんだ。気に入られるだろうよ。」

　姉妹で騒いでいる二人を他所に、桜とシグナムはそんな会話をしていた。

「おーい、束。そろそろ...というか多分もう千冬に感付かれてるぞ。」

「あ、そうだね！じゃあ、そろそろお暇するよ！えっとそこの...。」

「...八神シグナムです。」

「じゃあ、しーちゃん！後で連絡用の番号を送っておくから、いざという時は頼ってもいいよ！」

　そういって束はどこかへ走っていった。

「し、しーちゃん...？」

「千冬みたいな呼び方だな...。雰囲気が似てるからか？」

「い、いや、今のは...。」

「ああ、ただの愛称だ。気に入った相手を呼ぶ時は大抵そんな感じだ。」

　その愛称は自分には合わないだろうと、シグナムはそう思った。

「.....展開に追いつけないんだが....。」

「あー...自分が頭痛で動けなくなったのは覚えてるな？」

　戸惑っている箒に説明するため、桜は箒にどこまで覚えているか問う。

「ああ。っ.....あ.....。」

「...まずは記憶の整理からか。」

　ようやくそこで秋十に関しての事を思い出したのか、箒は固まってしまう。

「わ、わたっ、私は...！？」

「...落ち着け。戸惑うのは分かるがな。」

　今まで何をしてきたのかを思い出し、慌てふためく箒を桜は宥める。

「っ....秋十...すまない....すまない....！」

「....私にはどういう事か把握できないが...。」

「...秋十君と篠ノ之...もう解いたから箒ちゃんでいいか。彼女は幼馴染でな。束曰く仲が良かったらしいんだが、ある日洗脳を受けて秋十君に対してひどい事をしてしまってたって訳さ。」

　シグナムが何がなにやらわからないので桜に聞き、桜がそれに答える。

「洗脳...？」

「今の時代、ありえない事でもないよ。俺や束だってできるしな。...ただ、それは科学的な方法でだ。...彼女の場合、オカルト的な方法で洗脳されたんだ。」

「そんな事が...。」

「できる奴がいるんだよ。...今はもう無理だけどな。」

　この場にはいないその人物を、嘲笑うかのように桜は言う。

「なるほど...。信じがたい話だが、こんな事で態々嘘をつく必要もなさそうだ...。」

「誤魔化すための嘘とは思わないのか？」

「こんなのを嘘とするなら、真実はもっとひどい事になる。どっち道信じた方が気分的にも楽さ。」

「ま、言えてるな。」

　軽口を叩き合う桜とシグナム。そこでふとシグナムが気づく。

「...今更だが...篠ノ之博士との関係は...。」

「確かに今更だな...。ま、幼馴染って奴だ。諸事情で10年以上会えてなかったけどな。」

　苦笑いしながら桜は言うが、当のシグナムは驚愕していた。

「必然的に千冬とも幼馴染って訳になる。...まぁ、そんな大事のように捉えなくてもいいぞ？別にやましい事してなければ無闇矢鱈に干渉しないし。」

「そういう問題ではないのだが...。」

　衝撃の事実に頭を抱えるシグナム。

「...帰る。もう、私の出る幕ではなさそうだしな...。」

「なんか疲れさせちまったな...。ま、束と同じ訳ではないが、今度適当にお礼しに行かせてもらうよ。」

「ああ....。」

　少し遅い足取りで、シグナムは去っていった。

「....さて、落ち着いたか？」

「.......少しは...。」

　シグナムが去り、桜は箒に声をかける。
　少しは頭の整理ができたらしく、箒はそう答える。

「っ.....！」

「...やめておけ。当事者がどうであったにせよ、復讐はお前がするような事じゃない。」

　傍に置いてある竹刀を持ち、立ち上がろうとするのを桜が抑える。
　そうでなければそのまま一夏を襲いに行こうとするほど、箒は怒りに震えていた。

「だが！奴を野放しにしておく訳には...！」

「泳がせておくのさ。...その方がいい。」

　にやりと、あくどい事を企んだような笑みを桜は浮かべる。

「....なんというか、姉さんと同じような...。」

「まぁ、そりゃあ同じ天才だし？それに容姿も似ているしな。」

「........。」

「あ、黙って距離を取らないでくれ。傷つく。」

　姉と同じ類なら...と距離を取ろうとする箒を桜は引き留める。

「....小さい頃、おかしくなる前に幼馴染の話を姉さんから聞いたが...。」

「...多分、それ俺だな。」

「やはり...か。」

　ふと、どことなく話を逸らしている事に桜は気づく。

「...やっぱり、会うのが怖いか？」

「っ...！...その通りだ。...今、秋十に会ったら、罪悪感で潰れてしまいそうだ。」

「そうか...。」

　そこで桜は徐に竹刀を拾い、箒に投げ渡す。

「言葉でどうすればいいのかわからないのなら、剣で語ればいい。」

「っ、そういう問題では...！」

　竹刀を受け取った箒は、桜にそう言い返す。

「秋十君に憧れた剣筋なんだろう？」

「っ....！どこでそれを...！」

「俺、束と幼馴染なの忘れてる？」

　桜にそう言われ、ハッとする箒。

「ね、姉さん....！今度会ったら....！」

　そして、今度会ったらタダじゃおかないと深い憤りを持った。

「....まぁ、なんだ。罪悪感でしおらしくなっても、それでは何も解決しない。....だったら、いっそのこと自分らしくいろ。...それだけで、秋十君は応えてくれる。」

「....自分らしく...。」

「秋十君はあれでも鈍感だ。...多分、剣筋が似てる程度にしか思わないって。」

「それはそれで困るが...。」

　苦笑いしながら箒は桜の言葉を反芻し、立ち上がる。

「...私らしく..か。確かにそうだな。会わずにへたれているのは、ただの“逃げ”だ。当たって砕けろ...とまでは言わないが、私らしくしよう。」

「その意気だ。....もう、大丈夫そうだな。」

「ああ。色々とすまなかった。」

「別にいいさ。じゃ、俺はもう行く。」

　そういって桜は剣道場を去る。
　箒も、気持ちを新たに寮へとそのまま帰っていった。











「....あ、桜さん、どこ行ってたんですか？」

「ん？ちょっとな。」

　寮に帰り、部屋で待っていた秋十からの問いを、桜ははぐらかす。

「そういえば結局、桜さんたちだけで解決してしまいましたね。」

「あー、秋十君には避難する人たちの安全を確保してもらってたっけ？...思った以上にあっさりと終わらせられたしな。」

　クラス対抗の時と違い、システムの妨害がなかったため、その分教師たちが早めに駆け付け、あっさりと鎮圧されたのである。

「マドカも拍子抜けしてましたよ。」

「すまん。予想以上に相手が大したことなかった。」

　ちなみに桜の予想では、教師と互角ぐらいの強さを想定していた。
　...アミタやキリエがいる時点でその予想は崩壊していたが。

「...なんだか嬉しそうですね。何かいいことあったんですか？」

「ん？そう見えるか？...そうだな...。」

　自分でも気づかない内にそうだったのかと、桜は記憶を振り返る。

「...あー、目的の一つが達成できたから...かな？」

「桜さんが嬉しそうにする目的って一体...。」

　大抵な事はあっさり成し遂げる桜が嬉しそうなので、秋十は桜がどんな事を仕出かしたのか戦慄してしまう。

「....言っておくけど、そんなやばい事じゃないからな？」

「わ、わかってますよ...。」

「....ま、秋十君にとっても嬉しい事だよ。これは。」

「俺にとっても？」

　どういうことかと、秋十は首を傾げる。

「...近いうちにわかるさ。」

「は、はぁ....？」

　訝しむ秋十を他所に、桜は部屋の椅子に座った。

「(第一の目的は果たした。後は....。)」

　桜は内心ほくそ笑む。
　洗脳は全員解き、次にやろうとしている事を見据えて。

「(個人の修正は終わった。...さぁ、世界の前に、復讐でも果たそうじゃないか...！)」

　秋十に気づかれないように、桜は嗤う。
　世界の運命を捻じ曲げようとした、一人の人間に復讐できる事に歓喜して。











 

最後がダークな感じですけど、復讐の表現はだいぶソフトにする予定です。(作者が書けないだけ)