艦隊これくしょん【幻の特務艦】

第五章――
沖ノ島攻略に成功したヤマトは、横須賀から沖ノ島に司令部を進出させ、ここを太平洋上の前線司令部とした。ヤマト海軍は、いよいよ深海棲艦との本格的な戦闘に突入することとなる。広大な太平洋は深海棲艦に制圧されて以来、ヤマトが足を踏み入れたことのない未知の海域だった。
だが――。
その矢先、横須賀鎮守府奇襲により、作戦遂行に必要な物資が消失してしまう。窮地に立たされたヤマト海軍軍令部は赤城の提案で、逆転の一戦を企図する。ヤマトとノース・ステイトとの中間であるミッドウェー諸島を一気に攻略し、ノース・ステイトへの足掛かりを作り上げようというのだ。ここに、ヤマトは新たな作戦に全軍を投入することとなる。それは、前世でなしえなかったミッドウェー攻略作戦だった。


執務室にて、提督のモノローグ――

　ショックで顔から血の気が引いていたが、もうだいぶ良くなってきた。やっぱりこういうのは体にはよくないよな。
　
　横須賀がやられたらしい。

極低周波通信で、そう葵の奴が伝えてきた。艦娘や軍令部に死者は出なかったが、何人も負傷しておまけに集積していた物資も半数が消失してしまったそうだ。まいったな、せっかく反転攻勢が本格的になったと思った矢先、このザマだ。
　しかし、一鎮守府の提督にすぎない俺にはどうしようもできない。物資を支援しようにも、そもそも呉鎮守府もカツカツの状態だからな。まぁ、それは先方様も承知しているらしく、要求は来なかった。
　物資の欠乏は戦いに大きな影響を与える。腹が減っては戦ができないって言葉があるが、まさにその通りだ。艦娘たちの言う「前世」でもそうだったらしい。今のヤマトも前世の大日本帝国とやらと同じようになっちまったってことだ。
　大陸からの補給も南西諸島奪還作戦でまぁ何とかなってきているが、それだって劇的に増えたわけじゃない。またヤマトは資源が乏しいから燃料弾薬を精製することは自力ではほぼ無理だ。
　外国でも自国でも手の打ちようがない。まさに進退窮まったっていうやつだ。

だが・・・・。

　実を言うと、俺には当てがないわけではない。というのはヤマトが深海棲艦に制圧されつつあったとき、一少佐だった当時の俺は輸送船団を指揮してある場所に物資を隠匿したんだ。これは軍令部の中でもごく少数の者しかしらないことだったし、指示があるまでは動かすなと言われている。だが、当時の軍令部の首脳陣は今はことごとく交代・戦死していなくなっちまっている。引継ぎがあったかどうか知らないが、この状況になっても連絡がこないってことは多分知らないんだろう。
　さて、どうするか。このことは葵の奴も知らない。俺の独断でやってもいいんだけれど、そうすると後々が面倒くさいし、第一横須賀まで輸送しなくちゃならない。とても航空機で運べる量じゃないからな。

　だが、いま物資を補給しなければ、せっかく傾きかけている勢いがまた戻ってしまう。そうなったら、もう駄目だろう。後は雪だるま式に奴らの侵攻を許し、今まで奪ってきたポイントもすべて奪い返されて、ゲームセットとなる。

　どうする？俺はどうすればいいだろう？


「あれっ？」
伊勢は提督執務室に通じる廊下の曲がり角をまがったとたん、さっと隠れる影に目をやった。
「なんだろ？」
不思議に思いながらもそれが誰だかわからなかった。伊勢はちょっと首をひねってから、また歩き出した。
「あ。」
提督執務室から出てきた鳳翔を見つけて、伊勢は声をかけた。
「あぁ、伊勢さんでしたか。」
鳳翔はそう言ったが、顔に今までにない動揺の色がうかんでいる。
「どうしたんですか？なんだか浮かない顔だけど。」
鳳翔はあたりを用心深く見まわしてから、そっと伊勢に顔を寄せた。
「大きな声では言えないのですが、横須賀鎮守府が敵の攻撃を受けて壊滅したとのことです。」
「ええっ！？横須賀鎮――」
「し～～～～～～～～～っ！！」
鳳翔が慌てて伊勢の口を手で蓋した。
「モガガ・・・モゴゴ・・・！！モムム！！」
伊勢が苦しがってもがき始めたので、鳳翔は手を離した。
「・・・・・プハァ！！鳳翔さん、いきなりひどい！」
「ごめんなさい。でも、それを聞かれてしまうと、皆の士気にかかわりますから・・・・。」
「そ、そうだった。で、皆は？皆は大丈夫なの？」
「攻め寄せてきた深海棲艦との戦いで榛名さんが大けがをしましたが、命に別条はないそうです。そのほかの人たちも傷の程度は浅く、心配いらないと提督はおっしゃっていました。」
「そう・・。ふ～～～よかった。」
伊勢はほ～～っと息を吐いた。
「ですが、横須賀鎮守府に集積されていた戦略物資が多大な被害を受けたそうです。燃料、弾薬、高速修復剤、ボーキサイト、鋼材等が。」
伊勢は息をのんだ。
「それって！ヤバくない！？この呉鎮守府だって、備蓄はそんなにないし、先日の戦いでの消耗だって馬鹿にならなかったし、むしろ横須賀鎮守府に援助してもらいたいところだったのになぁ・・・・。あ、日向。」
日向が廊下をこちらに足早に歩いてくるのが見えた。
「あ、伊勢か。それに鳳翔さんも。」
「どうしましたか？」
「実は少し問題が発生してな。提督に報告に赴くところだったのだ。」
「問題？」


それからしばらくして、呉鎮守府「間宮」にて――。

んぐっ、んぐっ、と喉を上下させる音が聞こえる。「燃料」と書かれた500ミリリットルサイズの缶を徐々に傾けられていく。一心に飲み切った彼女は盛大な息を吐いて、缶をテーブルに置いた。
「はぁ・・・プハァッ！！あ～～～～生き返った！！」
応対していた第６駆逐隊と不知火と雪風はその豪快な飲みっぷりに顔を見合わせた。
「すごい・・・・。」
「豪快な飲みっぷり・・・・。」
「なのです・・・・。」
「流石は輸送艦ですね。」
「だ、誰が輸送艦ですって！？」
その艦娘はものすごい勢いで立ち上がった。
「わっ、私は正規空母なんだからね、正規空母！！！」
「ええっ！？」
「うそ？！」
「だって、飛行甲板もってないよ？」
「どうやって飛ばすんだろ？」
「きっと、あの着物の下から巻物みたいなものが出るのです。龍驤さんや隼鷹さんたちみたいに――。」
「ちが～～～～～～～う！！」
艦娘は喚きながら立ち上がった。そして、暁たち第6駆逐隊と雪風を見ながら、自分の胸に手を当てて言った。
「雲龍姉や天城姉とは違うんだから！私は弓で飛ばすんだからね。」
「でも、今は持っていないのです？」
あ、と一瞬艦娘は顔を赤くした。
「・・・・忘れてきちゃったのよ。」
訪れた微妙な空気を振り払うように艦娘は咳払いして言葉をつづけた。
「私は正規空母葛城よ。雲龍型航空母艦の三番艦なの。前世で生まれた時期は遅かったから、たぶんあなたたちは私のことを覚えていないと思うわ。」
5人の駆逐艦娘たちは、慌てて口々に謝った。
「別に構わないわ。私の方こそ、助けてもらいながら、まだあらためてお礼も言っていなかったわね。ホントにありがとう。」
敵艦隊に追われている葛城を哨戒中の暁たち第6駆逐隊が発見したのは、つい先ほどのことだった。幸い敵艦隊と言っても駆逐艦と軽巡１隻だったこと、また呉鎮守府からそう遠くない近海での出来事だったので、増援部隊が到着するまでもなく、無事に葛城を呉鎮守府に入港させることができた。
「それにしても、どうして敵に追われていたのですか？」
暁の言葉に、葛城は大きな目をゆっくりと瞬きした後、顎に手を当てて考え込んでいた。
「あの？」
暁の問いかけに葛城は顔を上げた。
「それについては――。」
その時、ドアが開いて数人の艦娘が入ってきた。その中の一人を見た瞬間葛城の顔が変わった。
「鳳翔さん！！」
鳳翔の顔も驚きの色で染まった。
「葛城さん！お久しぶりですね・・・。」
一瞬前世での記憶を思い出したのか、葛城の顔がゆがんだ。葛城は前世大日本帝国海軍が建造した事実上最後の正規空母であり、終戦後も生き残り、復員任務に従事していた。そして、すべての任務が終了した際に解体されたのだが、その時最後に一緒だったのが鳳翔だったのだ。
「ごめんなさい・・・。また怒られてしまいますよね、まだまだ未熟だぞって、そういわれちゃいますものね。」
恥ずかしそうに眼の淵をぬぐった葛城の顔には、これが本来の顔であろう快活さがうかんでいた。
「いいえ、そんなことはありませんよ。私もとてもうれしいです。でも・・・・。」
鳳翔はふと何かを思い出す顔つきになった。
「でも、あなたはどこにいたのですか？どの鎮守府でもあなたの姿を見かけたことはなかったし、配属表にもあなたの名前はのっていなかったはず――。」
「あ、それは・・・その・・・・。」
葛城は一瞬うろたえた顔になったが、次の瞬間その表情は一変していた。
「実は・・・・助けていただきたいことがあるんです。」
「というと？」
迷っていた葛城はやがて意を決したらしく、鳳翔に顔を向けると語りだした。
「鳳翔さんも雲龍型航空母艦がそろって在籍していないことにきっと不思議に思われたと思います。でも、訳があるんです。雲龍型航空母艦である雲龍姉、天城姉、そして私葛城はずっとヤマトの特務艦として紀伊半島と四国の間のある島で訓練を受け続けていたんです。」
「訓練？」
「はい。それは、つい最近起こった横須賀鎮守府空襲に関係します。もっと正確に言えば、その際に消失した物資について、です。」
はっと鳳翔は第6駆逐隊と雪風を見た。
「あ～心配しなくても、大丈夫です。」
雷が鳳翔を見上げていった。
「だって、私たち司令の部屋の前でそれを聞い――モガガガ！！」
「ちょっと雷！！」
暁と電が慌てて雷の口をふさいだが、もう遅かった。
「あ～～～やっぱりさっき廊下にいたのあなたたちだったんだ。あきれたわね～。これじゃ防諜なんてできないじゃん。」
鳳翔の傍らにいた伊勢はあきれ顔をし、日向はむっとした顔を第6駆逐隊に向けた。
「ご、ごめんなさい・・・。」
4人は顔を一様に赤くして謝った。
「仕方ありませんね。」
鳳翔は困ったような顔をした。
「まぁ、しょうがないよね。聞いてしまったことは仕方ないから。でも、これは秘密だからね！いい！？」
「は、はいっ！！」
暁たちはいつにない厳しい伊勢の顔色に直立不動の姿勢をとった。
「私もごめんなさい。もうそのことはみんな知っているとばかり・・・・。」
「謝らなくていいですよ。それで・・・・。」
鳳翔は少し考え込んでいたが、すぐに一人うなずいて話をつづけた。
「たぶんあなたの言おうとしている話、私はわかったような気がします。」
「えっ！？」
皆が一斉に鳳翔を見た。
「あなたたちはきっと提督若しくは軍令部に依頼されて、深海棲艦がヤマトの制海権を奪う直前に、物資の集積作業を行い、その某島に隠匿したのではないですか？そして艦隊訓練と称してそこにとどまっていた。でも、本当の目的は物資を近くで守り抜くためだった。もちろんその島そのものにいれば、物資の所在を敵に察知されてしまいますから、やや場所は離れたところにしたとは思います。」
葛城は目を見開いた。
「正解のようですね。」
「はい・・・・。私たちはもしもヤマトが窮地に立たされるようでしたら、ここ呉鎮守府の提督に急行して事の次第を放して、すぐに物資を横須賀に向けて搬出するように指示を受けていました。もっともこれは条件付きで、もし横須賀が壊滅してしまったら、すべてを呉鎮守府の提督にゆだねることとなっていました。」
皆が葛城の言葉に聞き入っている。
「わたしたちは最新の低周波無線で今回のことを聞いて・・・。それで私が呉鎮守府に行くことになったんです。でも・・・・敵に見つかってしまって・・・・・。」
「まずいわね。」
鳳翔が一人つぶやいた隣で日向もうなずく。
「あぁ、まずいことになった。敵は我々のことを良く知っているが、葛城のことは知らない。我々なら哨戒任務だろうくらいに敵は思うかもしれないが、未確認艦娘の葛城はどうしても敵にクローズアップされてしまう。まして、発見された地点が物資集積島に近ければ、何かそこにあるのだろうと勘ぐられても仕方がないかもしれない。」
「ね、いい考えがあるわ。いっそ横須賀に連絡して大艦隊を派遣してもらって、引き取ってもらったら？」
伊勢の提案を日向は苦い顔で聞いていたが、すぐに反論した。
「無理だ。もともと横須賀は外海と接する玄関口でそれだけ敵の襲来が多い。この間のことはその顕著な例だ。しかもその襲来のダメージが完治していないし、さらなる敵の襲来があるかもしれない。こちらまで航海する燃料があるかどうかもわからないんだ。平時ならともかく、今横須賀にはとてもこちらまで艦隊を回せる余裕などない。」
「じゃあ基地航空隊に頼んで輸送してもらうのは――。」
「それは無理です。物資と言っても結構な量ですし、それを空輸するとなると近くの基地航空隊をかき集めても足りません。」
と、葛城。
「だからって――。」
「わかっている。その『だから』をどう具体的に処理していいかどうか、私も悩んでいるんだから。」
日向は腕を組んだ。にわかに室内は重苦しい空気に包まれていく。誰もがこの状況をどう処理していいか考えあぐねていたのだ。

チチチ、と鳥たちが窓をかすめて飛び去っていくのが見えた。

「ね、私たちが物資を横須賀に運んでいくのってどうですか？」
不意に雷が叫んだ。
「ええっ！？」
皆が一斉に雷を見た。
「だって・・・ここにこうしていてもいつかは敵に発見されちゃうし・・・・・それだったらすぐに横須賀に運んじゃえばいいと思ったんだもの。敵が仕掛けてくる前に。」
「それはそうだけれど・・・・でもリスクが高いんだよ。」
と、伊勢。
「護衛艦隊も手配しなくてはならないし、何より問題の物資がいったい何でどれだけ集積されているか、それすら我々は知らないのだ。」
「約13万トン。」
葛城が即答した。
「３万トンの燃料、４万トンの弾薬、高速修復剤その他備蓄嗜好品が2万トン、そしてボーキサイトが2万トン、改修修理用の鋼材が2万トンです。」
一同は目を見張った。日頃「物資節約」という張り紙を部屋にはってでも、物資の節約と備蓄にいそしんできた艦娘たちにとって、その物量は凄まじい量だった。
「13万トン？！」
「それだけあれば――。」
「消失した物資を補って余りあるぞ！」
「それだけじゃなくて、この呉鎮守府におすそ分けしてもまだ大丈夫な量じゃん！」
「いや、それはネコババだから――。」
「ネコババしたってバレない量だもの大丈夫――。」
「みんな落ち着いて。」
鳳翔がざわめく艦娘たちを制した。
「葛城さん。」
鳳翔は厳しい目を葛城に向けた。
「あなたはこの物資を有事の際には呉鎮守府の提督に託し、それを横須賀に輸送するように命令されていたのですね。」
「は、はい！」
「・・・・・・・。」
鳳翔は一瞬考え込むように視線をわきに逸らした。
「鳳翔・・・さん？」
「わかりました。やりましょう。」
鳳翔は皆を見まわした。
「これは呉鎮守府の総力を挙げた大作戦です。南西諸島奪還作戦、いえ、それ以上の軍事作戦に匹敵します。私たちはただ戦うのではありません。物資を敵深海棲艦から守りつつ、無事に横須賀に輸送しなくてはなりません。当然危険は伴います。通常航海はおろか、単なる戦闘の時とも比べ物になりません。覚悟は・・・・いいですね？」
艦娘たちは一斉にうなずいた。
「葛城さん。」
「は、はい！」
「これから私と提督執務室に行き、提督にお会いしてください。そこで物資集積島の場所、その詳細をもう一度提督に教えていただきます。伊勢さん、日向さんも一緒に来てください。」
鳳翔は残る艦娘たちを見た。
「第6駆逐隊の皆さん。」
「は、はい！」
「あなたたちは出動の準備を整えてください。葛城さんに物資集積所の場所を聞いたらすぐ先発して島に到着し、本隊到着まで周辺警戒を厳にし、物資を守り抜くこと。」
『わかりました！』
「雪風さん。」
「はいっ！」
「あなたはビスマルクさんのところに伝令に行ってください。ただちに鎮守府護衛艦隊の出動準備を整えるようにと。」
「わかりました！」
「そして不知火さん。」
最後に鳳翔の視線が不知火に向けられる。
「あなたも第6駆逐隊の皆さんと一緒に葛城さんから物資集積所の場所を教えてもらって。その後、すぐに由良さんと綾波さんと共に高速輸送船団の編成に当たってください。呉鎮守府には積載可能２万トン級の40ノット強を誇る快速輸送艦船がまだ10数隻残っているはずです。あなたたちは命令があり次第利根さん、筑摩さん、熊野さん、鈴谷さんとともにこの輸送船団を護衛して葛城さんたちの後を追ってもらいます。」
「承知、です。」
「時間との戦いです。すぐに各員行動に移ってください！」
『はいっ！』
艦娘たちは一斉にそれぞれの持ち場に駆け出していった。

現在呉鎮守府に所属している艦娘は以下のとおりである。
戦艦　　　日向　伊勢　ビスマルク
空母　　　鳳翔　翔鶴　瑞鶴
重巡　　　足柄　妙高　プリンツ・オイゲン
航巡　　　利根　筑摩　鈴谷　熊野
軽巡　　　長良　由良
駆逐艦　　天津風　雪風　暁　響　雷　電　不知火　綾波　

現在榛名をはじめとする精鋭一個艦隊を横須賀に派遣している呉鎮守府にとっては今の陣容が制海権維持できるギリギリ一杯のところだった。
これ以上の戦力の派遣は制海権維持にも差しさわりがある。しかも輸送船団護衛となれば相当の戦力を割かねばならず、主力不在の呉鎮守府が敵に攻撃されてしまえば、ひとたまりもない。

　だが、鳳翔たちの意見具申に対して、提督はほとんど間髪を入れずに即断し、指令した。

　すなわち、鎮守府全戦力をもって横須賀までの物資輸送を完遂させよ、と。