【WEB版】マッサージ師、魔界へ　- 滅びゆく魔族へほんわかモミモミ -

「やっと……やっと会えた……」

　今度ははっきりと聞こえた。勇者がそう言ったのを。
　フルフェイスに近い、露出の少ない彼女の兜。
　表情は確認できない。
　しかし、しゃべり方や肩の動きから、勇者の息が少し切れていることはわかる。

　こちらの軍はほとんど外におびき出されており、投石の心配がない裏側の城壁上は、少数の警備兵だけになっていた。
　薄暮に紛れるように城壁を登り、見張りに襲い掛かって強引に忍び込み、ここまで来た――そんな具合か。

　勇者とぼくで、しばらく見つめ合う。

「一緒に……来てくれ……」
「えっ？」

　しばらくして発せられたその勇者の言葉。
　ぼくには意味がわからなかった。
　壁にあるランプの炎にあわせ、床と壁に映し出されたぼくらの影が揺れる。

「それは、ぼくに対して言ってるの？」
「そう、お前だ。私と一緒にイステールに来てくれ」
「え？　いやだけど」
「ダメだ！」

　……？

「ダメって、なんでさ」
「それじゃダメなんだ！」
「意味がわからない。というかきみは戦いに来たんじゃないの？」
「戦うと、キミが死ぬ！」
「そりゃこっちは素人なんだから、そうかもしれないけど……」

　勇者の様子はおかしい。
　二人称もブレているし、とても冷静には見えない。
　言っていることは支離滅裂で、態度も不自然なほど必死だ。
　おかげでカルラたちが逃げる時間はありそうだが……。

「よくわからないね。きみは二人でここまで来て、何がしたいの？」
「キミを……魔国から消すこと」

　は？

「それは、どういうことかな」
「キミが、魔族の兵士を強くしているから。軍はキミを魔国から引き離すことが第一だと判断してる。私はそのために潜入したんだ」

「おかしいな。なんでそれを人間側が知ってるの」
「そ、それは……情報なんて、筒抜けだから」

　スパイを王都に潜入させている――その可能性はありそうだが。
　目を隠せば簡単にはバレないだろう。

　もしくは……。
　一つ、思い当たることがある。
　前回の戦のあと、温泉に行って出会った女の子、そしてそのボディガード。
　その二人の前で、はっきりと言ったわけではないが、マッサージは魔族に対して様々な効果がある、と言った記憶がある。

　そこから漏れて人間の軍上層部に伝わってしまったのか？
　ぼくはもしかして、あのとき余計なことを喋ってしまったのだろうか。

「軍からは、キミを『生死問わず連れて来い』と言われている」
「……そうなんだ」
「だからキミの意思で一緒に来てくれるのが一番なんだ。一緒に来てほしい」
「いやだ」
「なんで！」

「なんでって言われても」
「マッサージがやりたければイステールでやればいい。魔国でやる必要なんかない」
「いや、ぼくは自分の技術を必要としている魔国でやるべきだと思う」
「……おかしいよ。キミはずるい！」
「おかしい？　ずるい？」

　勇者の言葉にかなりの怒気が混じったことが、はっきりとわかった。
　しかしその意味はわからず、聞き返した。

「そうだよ！　人には運命とか宿命ってあると思う。
　それは避けられないし、避けない。みんなそれに従う。やりたくないことだって、やらなければいけない。
　やりたいところで、やりたいことを、やりたいようにやるなんて、普通はできない。なのにキミはそうしようとする。キミはずるい！」

「……いきなり運命だの宿命だのをきみに勝手に決められても困るよ。
　ぼくは確かにやりたいことをやっているけど。魔族の人にも求められて、後押しされて施術所を開いたんだ。それは運命や宿命じゃないというわけ？
　ぼくの施術を待っている人たちが魔国にはたくさんいる。患者を捨てて人間の国に行く？　ぼくはそれこそおかしいと思うよ。そんなことするくらいならここで戦ったほうがマシだね」
「……っ！」

「勇者様！　話が通じていません。説得は無駄です。この男は殺すしかありません。もしご自身でやりづらいのであれば、ここは私が――」
「いや、わたしがやる！　下がって！」

　勇者は後ろの人間の兵士の言葉をさえぎると、剣を構えて突進してきた。
　速すぎて反応できなかった。

「ぐあっ！」

　強い衝撃と金属音。
　ぼくは吹き飛ばされた。

「……っ……」

　脳震盪か……。
　起き上がれない。

「あきらめて私と一緒にイステールに来てくれ！」
「いや……だ」
「なんでいやなんだ！」
「ぐはあっ！」

　今度は蹴り飛ばされた。
　体が二回ほどバウンドし、ヨロイと床がぶつかる音が塔に響いた。

　立ち上がらなきゃ……。
　ヨロイはぼくを守ってくれているはずだが、打撲はしているのだろう。
　痛い。体が言うことを聞かない。

　剣を杖代わりにしてなんとか立った。
　景色が回転している。
　剣から手を離したら倒れそうだ。

「――マコト！」

　後ろの階段から、聞きなれた声。
　ぼくも勇者も、後ろにいる人間の兵士も、一斉に声の方向を見た。

　げ！　……魔王じゃないか。

　しかも、鎧を着けているわけでもない、剣を持っているわけでもない。
　ブラブラと塔の様子を見に来たという感じだ。カルラたちには会わなかったのか。
　何なんだ。最悪のタイミングじゃないか。

「初めて見るが、わかるぞ。お前は勇者だな」
「私は勇者カミラ。お前は誰だ」

　――？
　勇者は魔王の姿をまだ見たことがなかったのか？

　それは好都合だ。
　ここは民間人ということにして、逃げるように言えば……矛先はぼくのままだ。
　魔王は追われなくてすむかもしれない。

　魔王だと知られたら優先順位がぼくより上になる気がする。
　そうなればここで魔王は勇者に殺される。

　ルーカスよりは落ちると聞いているが、『魔王』であるくらいだから、魔法の腕は並の魔族よりずっとよいのだとは思う。
　だが、勇者はルーカスのド派手な火魔法にも耐えていた。
　おそらく装備に何か秘密があるのだと思う。

　怪しげな力を秘めてそうな装備で固めた勇者と、普段着で武器も持っていない魔王。
　さすがに戦うのは無理だろう。
　ここは正体を偽ってもらって――

「私は魔王だ」

「ああっ、なんで自分から言うの！」
「あ？　なんだマコト。それだけうるさいなら割と元気なのか？」
「あ、あなたがマヌケすぎるからでしょうがっ！」

　ダメだ……何考えてるんだこの人は。

「お前が魔王なのか！」

　勇者が剣を構え直す。

「そうだ。ならばどうする？」
「お前を殺し、マコトはもらっていく」
「フン、ダメだな。マコトは私の奴隷だ。渡すわけないだろ？」

　ぼくは奴隷だ。魔王じゃなくて、ルーカスの。
　だが訂正する余裕はない。
　魔王はすでに、両手に火の玉を作り始めている。
　勇者の耐久力は噂に聞いているのか、十分に火力を高めるつもりのようだ。

「魔王、覚悟！」

　そうはさせじと勇者が突っ込んでいく。
　だが魔王の魔法のほうが速かった。

「んあっ！」
「勇者様！」

　勇者が後ろに飛ばされた。
　だがすぐに起き上がり、後ろで叫んだ兵士に手のひらで大丈夫であることを示す。

　やはりそうだ。ダメージは衝撃だけ。
　炎そのものはそんなに効いているようには見えない。
　おそらく、あの鎧は魔法攻撃を軽減する力がある。

　しかもあのスピード……もちろん鍛えているのだろうが、人間の女性の動きではない。
　あの鎧には他にも何か秘められた力があるのかもしれない。

　すぐに魔王は次の攻撃を入れる。
　火魔法があまり効いていないと気づいたのか、今度は氷魔法だった。

　勇者はそれをかわし距離を詰める。
　勇者の一太刀。
　それを間一髪で魔王は飛んでかわした。

　魔王は魔法を使おうとするが、勇者がその暇を与えないよう猛スピードで攻撃を繰り出していく。
　魔王はかわしているが、とても長く持つとは思えない。
　やはり接近戦では勝負にならない感じだ。

　これは……。
　あ――

「うっ」

　勇者の一閃で魔王が床に倒れた。

　血が……！

　致命傷ではなさそうだが、治癒魔法は少し時間がかかる。
　治し終わるよりも勇者の次の攻撃のほうが速いだろう。

　だめだ、助太刀しなければ……。体……動け。
　のろのろと勇者に接近して、ぼくは剣を振った。

「がはっ」

　あっさり横振りで飛ばされた。
　また無様にバウンドする。

「……く……」

　まずい。立ち上がれない。
　勇者が魔王にとどめを刺そうと振りかぶる。
　間に合わない。

「待った！」

　ぼくの叫びに勇者の動きが止まった。

「行く！　イステールに……行くから！」

　剣先を魔王に向けて治癒魔法の使用を牽制しながら、勇者は少しだけぼくのほうを見た。

「……本当？」
「うん。その代わり、今この場で魔王に手を出さないことが条件……でもいいかな」

　この期に及んであまりにも都合のいい条件だと、ぼく自身も思った。
　冷静に考えれば、どう考えても通るはずのない提案をしたのかもしれない。
　だがすぐに返事は来た。

「わかった」
「勇者様！」
「いいんだ。わたしが責任を負う」

　後ろにいた兵士が咎めるように叫んだが、彼女はそれを制した。

「じゃあ、マコト。私と一緒に来てもらうよ」
「……うん」

　ぼくはまた剣を杖代わりにして立ち上がった。

「マコト……ダメだ……私は許可してない。行くな……」

　倒れている魔王が呻くように言う。

「魔王様、あなたもぼくの患者の一人です。患者の命は施術者にとって一番大切なものです」
「……行くなと……言っている」

　ぼくは再度の魔王の呻きを無視した。

「これ以上お役に立てず申し訳ありません……ルーカスたちに、よろしくお伝えください」

　そう挨拶すると、勇者のほうに向かって歩き出した。