立ち上がる猛牛

「何か。ちゃうぞ今度の監督は」
「ああ、自分で言うて自分で動く人やねんな」
「だから阪急を優勝させられたんか？」
「そうなんか？」
　こうだ。まずは若手からだった。
　西本を認めだしたのである。この監督は何かが違う、そのことをだ。彼等は先入観なくだ。ありのまま感じ受け入れることができたのである。
　そのキャンプの中でだ。西本はあることをした。そのどちらもだ。西本を西本たらしめているとだ。後にまで言われることをしたのである。
　梨田昌孝、そして井本隆という若手選手達を見るとだ。彼等のランニングは実にだらけたものだった。少なくとも西本にはそう見えた。
　西本はそれを見逃さずだ。すぐに彼等に対して怒鳴ったのだった。
「そこの若い奴等、ランニング中止や！」
「えっ、監督か？」
「監督怒ってるのか？」
　その走っていた彼等もだ。西本のその怒鳴り声を聞いて思わず動きを止めた。西本はその彼等に対してさらに怒鳴るのだった。
「こっち来い！ダッシュや！」
　こう叫び彼等を自分の前に来させてだ。即座にだった。
　拳が飛んだ。梨田も井本もだ。その拳を頬に受けた。その拳は。
　硬かった。まるで鉄の様だ。そして何よりも熱かった。炎よりも熱いその拳からだ。西本の彼等への想いを知ったのである。
　それからだ。彼等は二度とランニングにも手を抜かなかった。そのうえだ。
　西本はランニングだけでなくだ。キャッチボールについてもだった。実に細かく投げ方やその受ける位置まで。細かく話すのだった。
　そのことにだ。選手達は最初戸惑いを隠せなかった。
「何もこんな基本的なことまで言わなくてもな」
「わし等プロやで。こんなん言われんでもわかるわ」
「ほんまや、それで何でここまで言うんやか」
「訳わからんわ」
　彼等も戸惑いを隠せない。しかしだ。
　その基礎から、それこそランニングやキャッチボールからの西本の指導は続きだ。当然選手一人一人のバットのスイングまで見るのだった。
　その中でだ。彼は一人の大柄な若い選手を見出した。
　羽田耕一。その彼のスイングを見てだ。西本はまず彼をナインの前に出すのだった。
　そしてその羽田にだ。こう言うのだった。
「振ってみるんや」
「わしがここで、ですか？」
「そや、。振ってみるんや」
　あらためて羽田に言うのだった。羽田もそれを受けてだ。
　ナインの前でバットを振ってみる。そのスイングは唸り声を挙げ竜巻の如く何度も振られていく。そのスイングを見ながらだ。
　西本はナイン達にだ。こう言うのだった。
「どや、ええやろ」
「何か速いですな」
「しかも強い感じで」
「このスイングがええんや」
　西本は今度はナイン達に顔を向けて話す。その間も横目に羽田のそのスイングを見ながらだ。話を続けるのである。
「皆羽田のスイングを見るんや。それでこう振るんや」
　西本は羽田のスイングを見せてだ。彼等に教えるのだった。
　だがこのことに反発する者は多かった。とりわけベテランの選手達だ。それでも西本の指導は変わらない。彼は近鉄においても頑固であった。
　その西本にだ。まずは若手の野手から彼を慕う声が出て来た。ここでも彼等からだった。
　まずはその羽田だった。彼は西本に自分のスイングを褒められだ。照れ臭そうにこう同僚達に話すのだった。
「わし、あんな風に褒められたことなかったわ」
「御前引っ込み思案やからなあ」
「図体はでかいのに気は小さいからなあ」
「そやからな」
　そのプロ野球選手にはいささか不向きではないかと思えるまでにだ。羽田は心根が優しく気の小さい男であった。その為素晴しい資質があろうともだ。中々注目されなかったのだ。
　だが西本は即座に彼のスイングを見て資質を見抜きだ。そうさせたのだ。彼はこのことにだ。このうえなく喜んでだ。ナイン達に話したのである。
「わし、今の監督についていきたいわ」
「そやな。わしもな」
「わしもや」
　続いてだ。栗橋茂に佐々木恭介といった若手も言い出した。