IS アンリミテッド・ストラトス

１


「ったく我慢せずにケガをしているんだったら素直に言え！」

「・・・・了解　」

「本当にわかっているのか？」

　大きなため息をついて千冬は隣に立っている大柄な男を見上げる。瀧　洸陽、現在十六歳高校一年生身長は１８２ｃｍ体重はやや筋肉質な体形から察するに７５キロは優に超えているだろう。顔立ちは悪くなく-むしろいい-どこか日本人離れしたルックスだ。人当たりがよさそうにニコニコしているが実際腹の底は全く見えないと千冬はおもった。
　
　さらに驚くべきだったのがＩＳに乗れることが判明してから篠ノ之　束に誘拐されたとされた空白の時間-日本政府は表向きは保護していると後悔していたが-実は行方不明、一週間前にひょっこりとＩＳ学園前に現れ手厚く保護。

　一時は軽くパニックが起こったが無事に入学手続き、模擬戦を終えある程度の自由を与え学園最寄りのホテルにて軟禁していたが入学式当日いないことが判明しまたもパニック、エレベーター内で痛さのあまり悶絶している所を捕えられ少々遅れたが無事登校、そして今に至る。

　ケガの原因は模擬戦での無理なＩＳ操縦、荒業を力任せに操作しかのブリュンヒルデこと織斑　千冬の喉元にまで迫ったが奇しくもあと少し届かず、所々見られる擦り傷、打撲は十分に治療してもらったらしいが・・・・

「まさか、折れているとは思ってもいなくてね」

　ＨＡＨＡＨＡとアメリカンな感じで上機嫌に笑う洸陽を千冬はジト目で一瞥するとやはり痛そうにわき腹を抑えていた。

「そいえばちーちゃん、次はいつデートしてくれるのかな？」

「せめて千冬さんだ、いいかみんなの前では絶対織斑先生だぞ、そして試合のことをわざわざデートと言うなここはほぼ女子高だ、誰かにこの会話を聞かれてみろ」

　全くめんどくさいと吐き捨てる千冬をよそに洸陽はにやりと笑う。

「男女が約束して日時と時間を決めて会うことをデートと言わずなんといえばいい・・・・・っのかな？」

「ちっ」

　千冬は右手に持っていた出席簿（鈍器）を右側にいる洸陽めがけて振り抜く、ケガをしていない側を狙ったのは優しさだろうか、それとももう片方も折ってやるぞという威嚇だろうか、ともかく

「理不尽な指導は受けない主義でね♬」

　その出席簿を振り抜く前に、何事もなかったかのように千冬の右手をつかんで攻撃を制するところ、洸陽が何か違うと思わせるのには十分だろう。

「そんなに俺と手をつなぎたいのかな？」

「ばかいえ、これが手をつないでいるように見えるか？見えたとしても繋いでるではなく掴まれている、だ。
　全く、お前と接しているとペースが乱れる。」

─まぁ、悪い気はしないがな

　軽く手を振り払い洸陽が手を放すと千冬は僅かに口角を上げてほほ笑んだ。

「瀧、お前には少々大変な環境に置かれるが私もできる限りサポートする、だから・・その、頑張れよ。」

「その代わりと言ってなんだが・・・でしょ？」

　すべてを見透かしたかのように笑っているのを千冬は確認すると

「弟を、一夏を頼む。仲良くしろとまではいわない、ただ男同士困っていることがあったら手を貸してやってくれないか？姉としてのお願いだ」

　頭を深々と下げ洸陽に懇願する。

「頭を上げなよちーちゃん、もちろんそのつもりだから・・・　」

「・・・そうか、では頼んだぞ」

─貴女みたいに興味がわいたらね・・・・

　洸陽はそんな感情を千冬に気づかれることはなく快諾した。

　そんな心情も知らず千冬は少し満足そうな顔をして前を向いた。

　２

　ガタン、とずっこけたような音が響き渡り千冬はハァ、と大きくため息をつき洸陽は頭の上に？を思い浮かべ教室の前に立っていた。

「少しここで待っていてくれ、私が入ってこいと言ってから入ってくるんだぞ？」

　オッケーとウィンクしたのを確認すると千冬はツカツカと教室へ入っていく。

　三拍ほど置いたところでｗカップで決勝ゴールを決めたとばかりの雄たけびや変態？まがい発言、もはや何を言っても聞かない獣のような雄たけびに洸陽は苦笑いを浮かべた。

　ようやく静まると千冬から入ってこいと命令が飛んでくる

　いささか理解しにくい状況、異様な雰囲気に若干引き気味に洸陽は思い切って教室に入っていった。

　目の前は、女一色。
　
　洸陽はとっさに朱に交われば赤くなるという言葉を思い出し、俺は絶対交わらないぞ、と謎の自己暗示をかけてみんなの前へ移動する。

「そして、遅くなったがもう一人クラスメイトを紹介する。」

　さっさと言えとばかりに視線を飛ばしてくる千冬をよそに洸陽はどこか浮足立っていた。

─想像以上にいい匂いだ、香水臭くも無く、かといって強烈な甘いにおいがするわけではない、まさに魔境・・・・！これは思った以上に・・・・っとちーちゃんそんな鈍器を振り回そうとするのは止めようか


「え～瀧　洸陽、っす。好きなことは体を動かすこと、まぁスポーツとか武術とか。好きな食べ物は肉、・・・・以上、ほかに聞きたいことがあったら質問受け付けます」


　二拍間を置きちらりと千冬を見るとなんてことをしやがるんだという目で見上げる。それまで静寂だった教室は一瞬にして甲高い声が響き、共鳴し、干渉しあった、とのこと枷が外れた女子を鎮めるにはおよそ三分ほどかかったそうだ。


　一先ず落ち着いて昼休み、一夏と正反対にオープンな自己紹介をした洸陽はすべての休み時間質問攻めをされた、ようやくしたいことができたのは昼休みの少し前だった。

「やぁ、箒。久しぶりだね、君の感を俺はどうやら100％信じる羽目になりそうだ♪」

「これは先輩、なんというか私も驚きだ、まさかこのような形で再開するとは・・・」

　少し遠くで一夏が入りずらそうにこちらを見ているのを洸陽は確認するとちょいちょいと手招きをして呼んだ。

「君が一夏君だね、箒からよく聞いていたよよろしくね。」

「！あ、ああ。こちらこそよろしくなえっと、」

「洸陽でいいよ、年もどうせひとつ位しか変わらないんだし」

「そっか、よろしくな洸陽！」

　そういって洸陽は右手を差し出し握手を求める。

─定めといったところか

　洸陽は一瞬ニコニコしていた表情をもとに戻して一夏をくまなく観察する。

　満足したのかすぐにニコリと笑みをを浮かべてじゃあ、ご飯食べに行こうかと提案する、どうやらお気に召したようだ、と箒はホッと胸をなでおろした。

「そういえば箒、前みたいにお兄ちゃ「あぁぁぁぁなんのことだかさっぱりだ、一夏早くこんな先輩おいて昼食を摂るぞ！」

　顔を真っ赤にし一夏を引きずっていく箒を洸陽は暫く見つめていた。

─あぁぁぁ、もう、先輩のバカ！こんなところでお兄ちゃんって呼べるわけないだろう！？でも、久しぶりだし・・あぁぁああ！私は何を考えているんだ！？

　唇を尖らせて悶々としている箒を見て、全くイジリがいのある妹分だ。と洸陽は本当にいい笑顔でニヤニヤしていた。



　

「ではここまでで質問のある人・・・織斑くん？」

「先生、全部わかりません～」

　戸惑う麻耶をよそに、洸陽の脳は急激に活性化した！

　ただ、あんなふうになりたくないという一心で人とはどうにかなるものである。

「えっと・・・瀧君は大丈夫かな？」

「え、はい。もちろん全然大丈夫です、たまたまわからないことが偶然多くてちょっと戸惑っているけど、はいこのくらい偶々なんでほんっと大丈夫です。」

「それをわからないと言うんだけどな～・・・・」

　偶然、たまたまは使いすぎると良くないらしい。

　この教訓はしっかりと覚えていたほうがいいだろう。





　３
　クラス代表、委員長、理事、学校の始まりで必ずと言っていいほど決めなければならない役職、通常ならだるい、めんどくさいで大抵の人間がそう思い一部の人間が履歴書に書けるからとすすんでする役職、つまりはクラスのまとめ係。

　だがＩＳ学園では少しわけが違う、代表戦というものがあり名前の通りクラス代表が戦う行事がある、よって必然的にクラスの中で実戦経験を積むことができ最強のものが就くに相応しい役職。


「ああ、その前に再来週に行われるクラス対抗戦に出る代表者を決めないといけないな」

　千冬の発言を聞き、教科書と睨めっこしていた洸陽はパッと頭を上げた。

「クラス代表者とはそのままの意味だ。対抗戦だけではなく、生徒会の開く会議や委員会への出席・・・・・・まあ、クラス長だな。ちなみに、クラス対抗戦は入学時点での各クラスの実力推移を測るものだ。今の時点でたいした差はないが、競争は向上心を生む。一度決まると一年間変更はないからそのつもりで」

　つまりはデータ収集係。

─要するにめんどくさいってことか♪ならば先手を打たないと。

「はい、織斑君を推薦します。」

─生贄になってくれよ　

　わざと一言一言ゆっくりと話し腹から声を出すことでより低い声を、通常ならこの態度で意見を通すと周りは有無を言わないのだが・・・・

「私は瀧君を推薦します。」

-やっぱり瀧君のほうが頼りがいありそう、お兄ちゃんって感じだしね

─でも織斑君は千冬さんの弟だよ？

─私は瀧君のほうが好みだな～


─なるほど、興奮した人たちには聞かないようだ　

「では、候補者は織斑一夏……他にはいないか？　自薦他薦は問わないぞ」


「待ってください！　納得がいきませんわ！」

　ガタンと勢いよく立ち上がる金髪女子。



「そのような選出は認められません！　大体、男がクラス代表だなんていい恥さらしですわ！　わたくしに、このセシリア・オルコットにそのような屈辱を一年間味わえとおっしゃるのですか！？」

　このとき誰もが思った、じゃあ自薦しろよ！と

　ただそれができなかったのは彼女の高すぎるプライドのせいだろう。

「実力から行けばわたくしがクラス代表になるのは必然。それを物珍しいからという理由で極東の猿にされては困ります！　わたしくしはこのような島国までＩＳ技術の修練に来ているのであって、サーカスをする気は毛頭ございませんわ！」　

　クラス全体にケンカを売るセシリアさすがの千冬も眉を顰め不機嫌であるようだ。


「いいですか！？　クラス代表は実力トップがなるべき、そして、それはわたくしですわ！」


　そんな空気も察せずにセシリアの演説は止まらない。

「大体、文化としても後進的な国で暮らさなくてはいけないこと自体、わたくしにとっては耐え難い苦痛・・・・・で」　


─うるさい

　何人かは気づいたであろう異様な雰囲気、戦闘経験のあるセシリアはこの空気を知っていた。

　恐怖そのものそして今まで味わった中で一番恐ろしいもの。

　目は口ほどのものをいう、洸陽から発せられた威圧感でセシリアは少し口を閉じたがここで止めてしまったら格好がつかないことに気づいてさらにつづけた。

　そこで一夏が怒って立ち上がりそれはめんどくさい口論になってしまう。


「とりあえず、話を進めましょう。候補者は三人。それでいいですか？」

　真耶が、その空気を何とかしようと、場を仕切り始める。

「さて、どうやって決めよう」

「実力が認められたらいいんだろう？　戦ってみたらどうだ？」

─貴女、今スッゴイ楽しそうな顔していたな！？

「いいでしょう、言われっぱなしっていうのも気に食いません。決闘ですわ！」


「おう。いいぜ。四の五の言うよりわかりやすい」

　しかし、乗せられやすい二人は簡単にその意見に乗っかってしまい洸陽はもう多数決で負けたねと観念して現状を受け入れた。

「言っておきますけど、わざと負けたりしたらわたくしの小間使い───いえ、奴隷にしますわよ」

「へぇ、じゃあ俺が勝ったら君は俺のものになるのかな？」

「・・・・・っ」

　威圧的な雰囲気を相変わらず漂わせている洸陽にセシリアは何も言い返さない、顔が赤いのは怒りから来るものだろうか、それとも羞恥の感情から来るものだろうか？

　ここで反論しても口で言い負かされると判断したセシリアは押し黙った。

「ハンデはどのくらいつける？」

　急に元気になるイギリス代表候補生

「あら、早速お願いかしら？」

「いやー、俺がどのくらいハンデをつけたらいいのかなーと」


　周りの生徒は苦笑いというよりも明らかに見下した笑いが教室に充満する。



「お、織斑くん、それ本気で言ってるの？」

　周りの生徒も苦笑いを浮かべる。

「男が女より強かったのって、大昔の話だよ？」


─確かに彼女たちの言っていることは正しい、男と女が戦争したらすぐに負けることも認める、ただ、俺が一対一で敗北が前提にされていることが気に食わない。

　セシリアが得意げに何かを言っている、すでに洸陽の耳には届いていなかったが・・・


「セシリア・オルコット」

「な、なんですの？」

　相変わらず、周囲の雰囲気が変わらないのを確認すると洸陽は感情のすべてを押し出し、教室の空気を支配した。

「なめているのかい？」

　流石に、まずいとほかの生徒も感じたようで洸陽の気迫の前に笑いは消え、皆洸陽を直視できずに下を向いて静まる。

「いえ、起動時間を考慮しての、ハンデ「それとも、すごくなめているのかい？」

　一瞬にして場が凍り付く、セシリアは息をするのも忘れ、ただ洸陽の目の奥にある何かを見つめていた。

「瀧。」

　千冬の制止などにも全く耳を貸さずに洸陽はさらに続ける。

「君たちが言っていることは決して間違っていない、むしろ正しい、けれどセシリアそんなに俺のことを甘く見ていると「瀧！！」

　クラスメイトはのちに語る、洸陽と千冬がまるで龍と白虎が睨み合っているかのように見えたと。

「冗談ですよ織斑先生。オルコットハンデについては今日のディナーで話し合おうか？」

　今までとは打って変わりただの優しい男性へと戻る、道化の皮を再びかぶり感情を中に圧しとどめた。
　その後、セシリアはヘタヘタとその場に座り込み、他の女子たちも息をするのを忘れていたようで大きく息を吸い込んだ。

「・・・・・さて、話はまとまったな。それでは勝負は一週間後の月曜。放課後、第三アリーナで行う。織斑と瀧、オルコットはそれぞれ用意をしておくように。それでは授業を始める」

　ぱんっと手を打って千冬が場を纏め、何気ない日常は止まった針を動かした。











「瀧、お前の部屋のカギだ。」

「あれ？暫くは近くのホテルに泊まっている予定なんだけど？」

「大人の事情だ。着替えさえあれば十分だろ、ほら」

「俺をなんだと思っているんだい？」

「・・・まぁそれは置いといてだ」

「わかっているよ、それよりもこの後オルコットとディナーの約束をしているんだ、早く行かなきゃ♬」

「まさかその状態で本当に戦るつもりか！？棄権してもいいんだぞ・・・？」

「・・・ちーちゃん、俺は何も知らないくせに勝手に人を見下すような奴は嫌いなんだ、オルコットが今までどんな努力をしてきたかは知らないけど少なくとも右手の中指を見れば相当なことをやってきたってわかる、個人としては認めるけどあの態度だけは気に食わない・・・」

「質問に答えろ、その状態で本当に大丈夫なのか？」

「痛みならそれを超える覚悟で耐えればいい、そんなの至極当然だろ？」

-まぁ、治せるんだけど♬

「分かった、もう何も言わん」

「うん、じゃあ行ってくるよ　」


　何事もなくすたすたと食堂へ向かう洸陽を見えなくなるまで見届けると千冬もその場を後にした。



　４

　好奇の視線、勧誘、黄色い歓声を会釈し、はたまた手を上げてなれたように交わし人だかりを颯爽と抜けていく。目指すのはイギリス代表候補生、お高くとまったお嬢様のもとへ。

「ご一緒してもいいかな？」

セシリアは身構えたままコクンとうなずく、すでにトレイを相席に置き座る気満々の相手に拒否の意思を示しても意味がないことを分かっていたからだ。

「おや、さっきは散々日本のことをバカにしていたのに夕食が和食とはね　」

　安い挑発、すでに洸陽が他の男と明らかに違うと認識していたセシリアは無知な一夏とは違い未知な洸陽の前で好きを見せたらいけないと直感し、冷静に対処していた。

　幾重にも重なる挑発にセシリアは青筋を浮かべ時には怒りそうになりながらなんとか耐えていた。

　暫くすると洸陽も諦めたかのように大きく息をついてついに食事を摂り始める。

「手が進んでないけど・・・今日はあの日かい？」

「バカにしないでもらえませんか？これでも私は代表候補生、貴方の安い挑発に乗るとお思いで？」

　ほう、と感心したような表情をして、洸陽はようやく諦めた。

　そして、今まで被っていた道化の皮を外す、そもそも咄嗟に作ったキャラ作りはやはり疲れるもので明日から普通にしよう、と思う洸陽であった。

「さて、ハンデの話だけど」

　ここでピクリとセシリアの体が反応した。

　先程と打って変わり洸陽も臨戦態勢に入り二人の間は異様な空気に包まれる。それに伴って食堂全体もピンと緊張感が張り詰めた。

「言い出したのは私ですわ、吐いた唾は飲めないと言うことわざの通り先程した宣言も取り消すつもりはありませんわ。」

「じゃあ、死闘でもかい？」

　洸陽が初めて放った殺気、今までの威圧感とは比べ物にならない筈なのにセシリアは恐怖を押し殺し、まっすぐ洸陽の目を見つめる。

─腹をくくったか、いい目ださっきまであんなに怯えていたのが嘘のようだ、流石は代表候補生♪

　子猫が猛獣へ成った瞬間だった。

「ハンデはいらない」

　セシリアは答えない。

「その上で君を完璧に叩き潰す。」

「望むところですわ。」

　満足したように洸陽はほほ笑んで席を立つ。

　ごちそうさまと言ってセシリアの視界に入るギリギリのところでふと立ち止まった。


「Don’ｔ　let　me　down俺をがっかりさせるなよ」

「Of courseもちろんですわ」

　最後に何故あえて英語で言ったのかは洸陽しか知らない。 

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