ソードアートオンライン　アスカとキリカの物語

ネットゲーム初心者の自分１人ではどうすることも出来ないと判断して、〈始まりの街〉に戻って他の人に助けを求めようとしたアスカの耳に

リンゴーン、リンゴーン

と，大きな鐘の音が聞こえた。
途端、アスカを青い光が包み込み、視界が真っ白に染め上げられる。
体を包み込んでいた青い光が消えると、自分が立っていた草原から風景が変わっていた。
周りを見渡すと，ここが〈始まりの街〉の中央広場であることが分かり，広場にはアスカを含め大勢のプレイヤーがいることから，運営側から全員，強制転移されたのだろう。
アスカは戸惑いながらも、強制テレポートがプレイヤーの意志に関係なく施行されたということは、ようやく運営側から何らかの対応が取られたのだろうと考える。
しかし、アスカのその考えは残念なことに違っていた。

多くの者が戸惑い、何人かがわめき声を発していたときにアスカの眼前に〈それ〉は現れた。

【Ｗarning Ｗarning】

遙か上空に夕焼けのオレンジ色の空を塗りつぶすように、どす黒い赤色のシステムパネルが次々と展開されて、空を埋め尽くしていく。
そのパネルの隙間から垂れ下がった血液の滴のようなものが寄せ集まり、身長２０メートルはあろうかという深紅のフード付きローブをまとった巨大な人のようなものへと成り代わる。
正確にはフードの中に顔がなかったので人ではないのだが・・・・。
顔のないことに対して言いようのない不安に駆られたアスカが見つめる先で〈それ〉は、この場にいるプレイヤーたちと対照的に、男の、低く落ち着いた声を発した。

「プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ」

意味の分からない発言にアスカは顔をしかめる。
あれがもしも運営サイドの者なら確かにこのゲームにおけるすべてのことを操作する事の出来る神のような存在なのかもしれないが、そんなこと今更宣言してなんになるというのか。
しかも、運営側のミスでログアウトできないというのに、落ち着いているというのも、許されない。もっと焦っているべきだし、最初に非礼を詫びるべきだ。
不審に思っているアスカの前で、〈それ〉はさらに言葉を続けた。

「私の名前は茅場昭彦。今やこの世界をコントロールできる唯一の人間だ。」

「なっ・・・！」

周りのプレイヤーたちが驚きの声を上げる。
アスカも知っているが、彼は極力メディアへの露出を避けてきており、見ていたテレビでも彼の顔が映されるようなことはほとんど無かった。
そんな彼がこのタイミングで出てきたことは多くの人にとって予想外だった。
早くログアウトさせてくれよ・・・・。
焦るアスカに対して〈それ〉が発した言葉は冗談でも笑えないものだった。

「プレイヤー諸君は、すでにメインメニューからログアウトボタンが消失していることに気づいていると思う。しかし、ゲームの不具合ではない。繰り返す。これは不具合ではなく、〈ソードアートオンライン〉本来の仕様である。」
「本来の・・・・仕様・・・？」

言葉の意味が咀嚼できない。
アスカは自分の声がかすれているのが分かる。

「諸君は今後、この城の頂を極めるまで、ゲームから自発的にログアウトすることはできない」

アスカを含めた全プレイヤーの動揺など関係なく、言葉は続く。

「・・・・また、外部の人間の手による、ナーブギアの停止あるいわ解除もあり得ない。もしそれが試みられた場合―――ナーブギアの信号素子が発する高出力マイクロウェーブが、諸君らの脳を破壊し、生命活動を停止させる」

何を訳の分からないことを言っているんだ、とアスカは思った。
脳が破壊され、生命活動が停止する。
つまり、死ぬということだ。
不可能だ。
原理としてはどの家庭にもある電子レンジと同じだ。高電圧を掛けることによって物体を加熱する。
だが、人を殺せるほどの高出力のマイクロウェーブを発生させようとしたら、相当な電圧が必要なはずだ。電源を切断してしまえば、そんな高電圧、生み出せるはずが―――

「バッテリー・・・・・」

説明書に書いてあった文章を思い出して、アスカは掠れた声で呟く。
ナーブギア本体の重量の内、３割はバッテリーセルだと書かれていた。
それだけの大容量の予備電源があれば、不可能ではない・・・・？
実行可能であると理解した途端、アスカの体に怖気が走る。

「より具体的には、１０分間の外部電源切断、２時間のネットワーク回路切断、ナーブギア本体のロック解除、分解または破壊の試み――以上のいずれかの条件によって脳破壊シークエンスが実行される。この条件は、すでに外部世界では当局及びマスコミを通じて告知されている。ちなみに現時点で、プレイヤーの家族友人等が警告を無視してナーブギアの強制除装を試みた例が少なからずあり、その結果」

その言葉の続きをアスカは聞きたくなかった。

「――残念なことに、すでに２１３名のプレイヤーが、アインクラッド及び現実世界からも永久退場している」

「２１３名が・・・・死んだ・・・・？」

２１３名？全プレイヤーの５０分の１がすでに脳を焼き切られて死んだ、とあの男は言ったのか？
アスカは始まりの街で少なくとも５０００人近くのプレイヤーを目にした。
あの中の１００人はもうこの世にいない？
もうすでに脳を焼き切られて亡くなっている？

現実として認識できない。
認識していないはずなのに、体中が震え、膝に力が入らない。
倒れそうになるのを懸命に堪える。
少しずつ、事態の深刻さを理解し始めたプレイヤーたちにより、場のざわめきが大きくなってきている。

「諸君が、向こう側に置いてきた肉体の心配をする必要はない。現在、あらゆるテレビ、ラジオ、ネットメディアはこの状況を、多数の死者が出ていることも含め、繰り返し報道している。諸君のナーブギアが強制的に除装される危険はすでに低くなっていると言って良かろう。今後、諸君の現実の体は、ナーブギアを装着したまま２時間の回線切断猶予時間のうちに病院その他の施設へと搬送されて、厳重な介護体制の元に置かれるはずだ。諸君には、安心して・・・・ゲーム攻略に励んで欲しい」

ついにそこで、どこかから鋭い叫び声が上がる。
アスカも叫びたくなる。現実世界の体を放ったまま遊ぼうとする輩がどこにいる。
だが，〈それ〉はこちらの叫び声など無視して話を続ける。

「しかし、充分に留意して貰いたい。諸君にとって〈ソードアートオンライン〉は、既にただのゲームではない。もう１つの現実と言うべき存在だ。・・・・・今後、ゲームにおいて、あらゆる蘇生手段は機能しない。ヒットポイントが０になった瞬間、諸君らのアバターは消滅し、同時に―――

諸君らの脳はナーブギアによって破壊される。」

アスカは不意に自分のＨＰバーに視線を移した。レベル２になったことにより、レベル１のときより少しだけ増えた３４２/３４２という数字が目に入る。
この数字が０となったとき、自分は死ぬ・・・・？
先ほどまで倒していたイノシシ型モンスターと同じように、攻撃をくらった自分の体が無数のポリゴン片へと砕け、消滅したら、自分の現実世界の脳はナーブギアによって焼かれ――――ベットの上で物言わぬ体となる・・・？

「嘘だろ・・・・・・おい・・・」

回転の遅い頭で必死に考えを巡らす。
・・・・だが、おかしくないか？
自分の命が掛けられた状況で、フィールドに出る者など現れるのか？
全員が安全な〈始まりの街〉に閉じこもって、外部からの救援を待つはずだ。
だが、

「諸君がこのゲームから解放される条件はたった１つ。先に述べたとおり、アインクラッド最上部、第１００層までたどり着き、そこに待つ最終ボスを倒してゲームクリアすればよい。その瞬間、生き残ったプレイヤー全員が安全にログアウトされることを保証しよう」


〈それ〉は逃げ道を完全に塞いだ。
もはや、言葉も出ない。
全員がログアウトするためには第１００層までたどり着き、最終ボスを倒す必要がある。
だが、ログアウト第１００層突破するまでにどれくらいの人が死ぬ？どれほどの時間が掛かる？
ネットゲーム初心者のアスカには見当も付かない。
遂に耐えきれなくなった膝ががくんと折れ、地べたに座り込む。
立ち上がろうとするが、体中から力が抜けきっている。
〈それ〉は抑揚のない声で、事務報告を行っているかのような様子で続ける。

「それでは、最後に、諸君にとってこの世界が唯一の現実であるという証拠を見せよう。諸君のアイテムストレージに、私からのプレゼントが用意してある。確認してくれたまえ」

アスカは力の入らない腕をなんとか動かして、ウインドウを呼び出し、操作、アイテム欄を確認すると、そこには見覚えのないアイテムが１つ。アイテム名は――〈手鏡〉。
周りのプレイヤー同様に〈手鏡〉をオブジェクト化、鏡の中をのぞき込むと、こちらの世界のアバターとしての自分の顔が写される。
突如アスカの体を青白い光が包み込む。
慌てて、周りを見渡すと、他のプレイヤーも青白い光に包まれていて、姿を確認できない。
網膜を焼くような眩しさに思わず目を瞑ること数秒、光が薄れてきて、目を開けて訝しむ。

アスカには何の変化も見受けられなかった。

「なにを―――」

したんだ？と続きを言おうとしていたアスカは周りを見て固まる。
全員の顔を確認していたわけではないが、明らかに全員の人相、身長が変化している。
派手に染め上げていた髪も、完璧な容姿の見る影もない。
そこで、アスカは理解する。

「現実の顔と背格好に戻したのか・・・・？」

顔をすっぽりと覆っているナーブギアと、体格を確認するために行ったギャリブレーションを使えば、これ位のこと、ソードアートオンラインを作り上げた茅場昭彦には不可能ではないはずだ。
でも、

「一体、なんのためにこんな事を・・・・？」

こんな，1万人の人々をゲーム内で監禁するようなことをして，茅場昭彦に一体どんな利益が生まれるというのか。
その言葉はアスカの口からだけでなく、多くのプレイヤーの口から発せられた。
全員の目が、再度、〈それ〉へと集まっていく。

「諸君は今、なぜ、と思っているだろう。なぜ私は――ソードアートオンライン及びナーブギア開発者の茅場昭彦はこんなことをしたのか？　これは大規模なテロなのか？あるいは身代金目的の誘拐事件なのか？と」

一瞬の溜めの後、

「私の目的はそのどちらでもない。それどころか、今の私は、既に一切の目的も、理由も持たない。なぜなら・・・・この状況こそが、私にとっての最終的な目的だからだ。この世界を創り出し、鑑賞するためにのみ私はナーブギアを、ソードアートオンラインを創った。そして、今全ては達成せしめられた」

初めて、感情の込められたように感じた言葉を〈それ〉は口にした。

「・・・・以上で〈ソードアートオンライン〉の正式チュートリアルを終了する。プレイヤー諸君の健闘を祈る」

そして、そのまま、現れたとき同様に、血の固まりとなった〈それ〉は第２層底部へと消えた。


 

キリトを早く登場させたいのに，下手くそなので展開が遅くて出せない・・・・！！
早めに登場させれるように頑張りたいです。