ソードアート・オンライン 神速の人狼

思いつきで練っていた話が形になったので急遽予定を変更し、新章を書こうと思います。 故に『ー青眼の悪魔ー』を非公開にすることをお許しくだされ。

グリームアイズ「まだ私が動く時ではない」

 

ーー越えて越えて虹色草原

声の調べに合わせ、草花が揺れ……

ーー終わらないお茶会を終わらせて

カチリ、カチリと金時計の針が音を刻み……

ーー名無しの森を抜けましょう！

鬱蒼とした森の木々がざわめき……

ーーさぁさ、みじめなウサギを助けましょう！！

ひときわ高く、少女の声が響きわたった。

◆


「……クエスト？」
「そう！ なんかね、内容がよくわからないんだって……！」
「なんだ、そら」

ソファの隣に腰掛けた相棒のシィの物言いに呆れていると、彼女がキラキラと顔を輝かせながら、『よくわからない』クエストとやらの内容を語り始める。

話の舞台は第12層の『七草草原』。通称『虹の草原』と呼ばれるフィールドで、名称の由来は時間帯によって草花の色が七色に変色するから、らしい。 もっともそれはあくまで色が違うと意識して見た場合であって、前述の通り色の変化はかなり微妙で、特別に何かあるわけでもないただ広いだけのフィールドなのだ。

そして、話はそこに偶然プレイヤーが足を運んだ事から始まった。

曰く、突然どこからともなくあどけなさの残る少女の声が聞こえて来たと思ったら、目の前にクエストメッセージが表れたらしい。

そこまで話すとシィは一旦話を切り、淹れた紅茶を一口飲んとホッと一息ついた。 初めはどうでもいいと思っていたが、話を聞くうちに不思議な現象に興味が湧いて来て、気づけば彼女に続きを急かしていた。

「で、そこには何が書かれてたんだよ」
「ん〜と、ちょい待ち」

マグカップをテーブルに置くと、メッセージ画面を開き、カンペを見ながら続きを語り始めた。

『越えて越えて虹色草原！駆けて駆けて時計ウサギ！クルクルクルクル廻るドア！ 行き着く先には、美味しいお菓子と温かい紅茶！ さぁ、一緒に遊びましょう？』

なんとも不思議な詩だった。 恐らく何かの謎かけなのだろうが、唯一、詩中の『虹色草原』は、12層のフィールドだろうとは、推測が出来ただけでその他がサッパリだ。 解答を求め、隣を向けばどうやらシィも意味不明らしく困った顔をしていた。

「こんな謎かけみたいなの、暇な奴らが解いてんじゃないのか？」
「んにゃ……それが全然。 ていうか、メッセージが表示されたのは一度きりで、謎を解いた人は疎か、何かあったっていう情報はないよ」
「……マジか」

思わぬ返答に頭を抱えた。 だが、同時にその謎クエストに対する興味が俄然湧いてきた。 俺が興味を持った事を察するとニヤッと口角を上げた。 どうやら、こうなる事を見越していたのだろう。 向こうも乗り気なら、行動は早い方がいい。 ソファから立ち上がると、相棒へと話しかけた。

「行くか、謎クエスト！」
「おー！」

コラルの家にやる気に満ちた声が響いた。

♥︎

それからおよそ10分後、戦闘を見越して一応準備した二人は件の草原エリアへと足を運んでおり、 髪が顔にかかるのを気にする様子もなくシィは目一杯に体を伸ばして、風が吹き抜けるのを楽しんでいた。 そして、満喫した様子の彼女はユーリへと振り向きーー

「ホントに……なんっにも、ないね！！」
「そうだな」

半ばやけっぱちになってる彼女をドードーと宥めつつ、辺りを見回す。 だが、「私は馬かよ？！」と叫ぶ阿保以外に特筆すべき物はない。

「馬というか、馬鹿だろ」
「酷っ！？」

他愛もないやりとりを交わしていると、不意に強く吹いていた風が止んだ。 何事か、思い注意を巡らしていると鈴の音色のように澄んだ声が草原へと響いた。

「な、何事っ！？」
「シッ……、静かに！」

慌てる相棒の口を抑えて黙らせつつ、声へと意識を集中させる。 それは二人の少女が唄う調べだった。

ーー越えて越えて虹色草原
ーー終わらないお茶会を終わらせて
ーー名無しの森を抜けましょう！
ーーさぁさ、みじめなウサギを助けましょう！！

歌い終わると同時にユーリたちのへの前にメッセージウィンドウが表示され、今朝聞いた文面と全く同じ言葉の羅列が並んでいた。 初めの一件以来、発生しなかった現象が目の前で起こり、二人に喜びと同時に緊張が走る。
隣で目に見えて狼狽える相方を見やり、ふと脳裏にあることが浮かんだ。

「……ど、どうして」
「なぁ、シィ。 もしかしてさ、ここにきたプレイヤーって男女のペアか……もしくはパーティ内に女性が居たんじゃないか」

シィはえっ、と目の見開き、次いで首を縦に振った。 思わずニヤリと笑みが溢れた。

「……ひとつめの謎が解けたか」
「なるほど……男女が揃ってとか、性格悪過ぎでしょ〜」

《ソードアート・オンライン》において女性プレイヤーは男性プレイヤーに比べて極端に少ないため、条件が満たされる確率は極めて低く、加えて何もないような場所に暇を持て余したプレイヤーが、理由も無しに女性プレイヤーを連れて行くとは思えない。なかなか二例目が上がらなかったのも頷ける。

しかし、ほぼ偶然だったが無事条件を満たし、クエストが発生したはいいが、その先がサッパリ読めない。 考えている間にも、二人の少女が奏でる唄は遠く、小さくなっていく。

ーー越えて越えて虹色草原……、駆けて駆けて時計ウサギ……

「くそ……！ シィ、走るぞ」
「えっ、ちょっと……？！」

毒吐くと相方の手を取り、走り始める。 慌てて着いてくる相方を他所に意識を前方へと集中させる。 そして、変化は緩やかに訪れた。

「ッ……！ 」
「ユーリ、空が！！」

草原の先は空とフィールドを隔てる外周部の柵があるはずなのだが、ぼんやりと霞始めと思えば姿を消し、同時に青い空が緑へと染まった。 空が消え、草原の続きが現れたのだ。 そして、さらに変化は続く。 足元でゆらゆらと揺れる背の低い草花から、キラキラと輝く粒子が溢れ、遠くの方が虹色に輝いていた。走る速度を落として 思わずその光景に見惚れ、感嘆の囁きを零した。

「綺麗、だね」
「あぁ、けど……これだけじゃないらしい。どうやら、 お迎え役が来たらしいぞ」

スッとユーリの目が細くなり、草原の一点を睨みつけていた。 シィもそれに倣い、フォーカスを合わせると視界に首から金時計を下げ、片眼鏡に紳士服を纏ったウサギの姿が写った。

「あれが、時計ウサギ……、って逃げた？！」
「逃がすかよ！」

視界の先でくるりと反転し、勢いよく駆け出した時計ウサギを追って二人も駆けるスピードを速めた。 仮にもデスゲームを攻略せんと日夜、迷宮区で生死を賭けた戦いを繰り広げるトップ集団〈攻略組〉の一員だ。 その敏捷値は、並みのプレイヤーでは比較にならないほど高い。 しかし、一向に時計ウサギとの距離が縮まる気配がない。


若干の焦りの感情が芽生える中、夢中で追いかけっこに興じていると何もなく延々と続く草原にポツンと扉が現れた。 突然の出来事に驚きを露わにする中、ドアの足下、ウサギ一匹が潜れそうな小ささのドアを時計ウサギがガチャリとノブを捻り、ドアを潜り、忽然と姿を消した。

「逃がすかよっ……って？！」

ブーツの鋲で急制動をかけ、立ち止まり、即座にドアを開けたユーリは目を大きく見開いた。 ドアの先に通じていたのは、無限に続く草原……ではなく、底の見えない穴がぽっかりと口を開けていたのだ。 すぐに相方を止めようと後ろを振り返るがーー

「い゛っ？！」
「急に立ち止まらないーー」
「バカーーーー？！」
「デぇぇぇぇっ！？」

ーーブレーキをかけ損なったシィに突撃され、二人揃って穴の中へと転がり落ちた。

落ちて即ジ・エンドという事はなく、大穴の中は、スライダーのようになっており、二人仲良くゴロゴロと転がっていた。 視界がぐるんぐるんと回る中、さっきも聴いた声が再び聴こえてきた。

ーークルクルクルクル廻るドア！ 行き着く先は……

光の点が見えたと思いきや、スライダーが終わりを迎え、二人は放物線を描いて、外へと吐き出された。 先に地面へと落下したユーリは、鈍痛に呻いていると聞き慣れた声の叫びが聴こえた直後、背中へドスンと衝撃が走った。

「グェ……」
「あ、ごめん」

見事にシィに押し潰されたユーリはみっともない声を上げて地へと伏した。


♠︎

地面へと伏したままのユーリは隣に腰掛ける相棒に恨みのこもった視線を送る中、シィは興味深そうにキョロキョロと見回していた。 視線攻撃は無意味と判断すると、よっこいせと立ち上がり、伸びをしつつ辺りを確認する。

背後には一本の巨木が佇み、幹には大きな穴がぽっかりと口を開けているのを見るに先のスライダーの出口が巨木へと繋がっていたと思えた。 そして、視線を後方から前方へと、向けると両サイドは木々に挟まれた一本の道が続いていた。 どうやら進むしか選択肢はないようだ。

「ここ、何処だろうね」
「たぶん……何かのクエストのインスタントエリア内だと思う……」

言いかけた時、草原に来た時、穴の中を転げた時に聴いた声がまた響き、咄嗟に声のする方を睨みつけた。

『来たわよ、あたし(アリス)』
『来たわね、あたし(ありす)』

一本道の先、いつの間にかそれぞれ白と黒のゴシックドレスを着た二人のそっくりな少女が佇んでいた。 『アリス』と呼ばれた黒い少女と『ありす』と呼ばれた白い少女は、ユーリを指差すと口々に言葉を洩らした。

『けど、あの犬のお兄さん、凄く目つきが悪いわ。 怖いわ、あたし(アリス)』
『だいじょうぶよ、だってあたしがいつも側についてるもの』
『ありがとう、あたし(アリス)。 それじゃあ、お茶会に誘いましょう？』
『そうね、あたし(ありす)。 美味しいお菓子と温かい紅茶が待ってるわ』

話を区切ると、歩きながらユーリ達へと近づいてくる。 そして、目の前へと来ると立ち止まり、スカートの裾を摘みながら一礼する。

『こんにちは、犬のお兄さん、赤いお姉さん』
『いらっしゃい、犬のお兄さん、赤いお姉さん』

白と黒の少女との出会いにより、ユーリ達の不思議な冒険の幕が上がる。


 

「白黒のゴシックロリ……あ、察し」となった方は多いと思います。 はい、その通りです。
この話は某運命的なアトモスフィアとなっております。

ではあとがきはこれくらいにして、次話で会いましょう。
待て、しかし希望せよ！（感想によって作者の執筆速度が上がる事を……！）

では、ノシ