外見は嘘

第一章

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　外見は嘘
　パンダである。動物園にいる。
　白と黒のカラーリングとぬいぐるみを思わせる体形がかなり人気である。当然この動物園でも子供達がいつもその前に集まっている。
「あっ、パンダパンダ」
「可愛いよね」
「僕パンダ大好き」
「私も」
　男の子も女の子もこう言ってパンダを見てはしゃいでいる。
「何であんなに可愛いんだろうね」
「もういつも見ていたいわ」
「本当よね」
　そしてこんな話をするのだった。パンダ達は自分達のそのコーナーで笹を食べている。座って笹を持って食べる動作がこれまた人気であった。
「パンダって笹しか食べないんだ」
「大人しいんだね」
「身体は大きいのにね」
　子供達はこのことにも好感を持っていた。しかしであった。
「また来たいなあ」
「そうよね」
　こんな話をしていた。そしてそこに。
　格闘家の前川智仁もいた。彼は自分の横にいるスキンヘッドの大柄なマネージャーに対して言うのだった。彼もまた温かい顔になっている。
　背は一八〇近い。黒い髪はさらさらとしており引き締まった身体をしている。顔は素朴な感じで頬は細い黒い眉が短めに横に描かれその下の目は一重で優しい光を放っている。一見すると格闘家の様な職業には見えない。
　しかしそれでも彼はその強さに評判があった。古武術をメインにした日本の格闘技で闘いかなりの強さを誇っているのである。本職は大学で体育を教えている。それが彼である。
　彼はマネージャーに対してだ。その優しい笑みで言うのであった。
「パンダっていいですよね」
「いいか」
「ええ。可愛いですよね」
　彼もまた子供達と同じことを言っていた。
「ふかふかしてて。のどかで」
「ははは、そう思うか」
　マネージャーはそれを聞いてまずは笑ってきた。スキンヘッドで大柄なのでかなり強面の外見だがその笑顔は随分と爽やかなものであった。
「本当に」
「あれっ、何かあるんですか？」
「テレビ局から企画があるんだよ」
「企画ですか」
「そう、企画がね」
　それが来ているというのである。
「それでなんだけれど」
「企画ってパンダ絡みですか」
「そうだよ。どうだい？」
　智仁を挑発する様にしての言葉だった。
「やってみるかい？」
「頂ける仕事は何でもやらせてもらう主義ですから」
　これが彼の返答だった。
「御願いします」
「よし、そう言うと思ったよ」
　スキンヘッドのマネージャーはそれを聞いてにやりと笑った。今度は昔いたプロレスの極悪プロデューサーの様な顔になっていた。
　その顔でだ。彼は言うのだった。
「絶対にね」
「絶対にですか」
「そう、絶対に。それじゃあテレビ局には話をしておくから」
「御願いします」
「パンダとの一緒の仕事だよ」
　実際にそのパンダとの仕事だというのだ。
「楽しみにしておくといいよ」
「ええ、そうさせてもらいます」
　彼は明るい顔でマネージャーに答えた。
「本当にどういったものか」
「そうそう、それと」
「はい、まだ何かありますか？」
「保険は全部入ってるよね」
　こう問うてきたのだった。
「保険は。どうだったかな」
「ええ、全部入っていますよ」
　智仁はこう彼に話した。
「マネージャーに言われた通り。最初にもう」
「うん、流石だ」
　マネージャーは彼のその言葉を聞いてさらに微笑んだ。
「じゃあそういうことでね」
「はい。それにしても」
　ここでまたパンダ達を見る智仁だった。パンダ達は今は吊るしてあるタイヤにぶら下がるようにして戯れたり寝たりしている。本当にのどかで可愛らしい。