パンデミック

「クレア！！　無事か！？」

旧市街にタガート隊がようやく到着した。
タガートと彼の部隊の兵士たちが、ボロボロのクレアに駆け寄ってきた。

「タガート！　無事だったのね！」

「旧市街の方まで逃げた適合者を追ってここまで来たんだが……」









「これは……どういう状況だ？」






この状況を初めて見たタガートとその部下たちは、困惑と驚きでその場に固まった。
それは当然だ。

周囲に立ち込める土煙。
粉々に砕けた瓦礫の山。

身体中血で染まった白いトレンチコートの女とアクエリアス。


身体のほとんどを黒い硬化物で覆われ、赤黒く変色した眼を見開き、歪んだ笑みを浮かべている。
あの正義感に溢れるブランクとは思えない有り様だった。

「（あれが……暴走？　しかし司令から聞いたものとは違う…戦闘中に悪化したとでも言うのか？）」












「畜生………ッ！！　アタシたちが…適合者が２人いても勝てないっての！！？？」

「………聞いていた以上の怪物だな……」


２人の適合者は、ほぼ同時に同じ表情を浮かべる。
悔しさと苛立ちの混じった表情。

今まで、適合者として様々な生物と戦い、それらを残らず潰してきた。
兵士、感染者、突然変異種、時にはスコーピオが創った生物兵器を。
どんな相手だろうと、負けることはなかった。

だからこそ、目の前にいるイレギュラーな存在を認めることが出来ない。

歯が立たない悔しさと苛立ちを募らせているが、それで自分を奮い立たせてもどうしようもできない。



そんな２人の適合者を、ブランクは赤黒く変色した眼で見据える。




「…………」












「……？　なんだ？　何故殺しに来ない？」

引き千切られた片足の断面を押さえながら、アクエリアスが呟く。



ブランクの様子がおかしい。



先程の、２人へ目にも止まらぬ高速攻撃を仕掛けた時とは一変して、その場から全く動こうとしない。
２人を睨む顔が、少しづつ俯いてきている。身体中の力も抜け始めていた。







「…………ブランク？」






一瞬の静寂の後、タガートがブランクに声をかける。



しかし、彼はその呼びかけに応じることなく、静かに俯き、ゆっくり目を閉じた………




































………………



………………………






…………あぁ、またか。




また"これ"か。





いい加減にしろよ。






まともに制御できないくせに、またこの力に縋ったのか。



何が"仲間のため"だ。






その仲間にさえ危険が及んでいるだろうが。



つくづく屑野郎だな、俺は……
















周囲に何もない、ただただ真っ暗なだけの空間。
ブランクが意識を失いながらに目覚める、彼だけの世界。

この世界で目覚めたのは、これで３度目だ。


１度目は、本部防衛作戦でスコーピオに殺されかけた時。

２度目は、先ほど適合者の亡骸を喰らった時。



しかし、この３度目は何か様子が違うらしい。



過去に"ここ"で目覚めた時は、自分の存在を自覚した直後に、思考と理性が薄れる感覚がきた。



この３度目には、その感覚がまるでない。

意識もはっきりしている。
思考も理性も、ちゃんと人間性を保っている。


「……」


ブランクは今の状況に困惑しつつ、暗闇の中に何かないかと、周囲を見渡す。

「……！？」


周りに光源は全くない。しかし、段々と目が慣れてきて、周囲の暗闇に何があるかが見えてきた。















ここは、なにもない"ただの暗闇"じゃなかった。







周囲にあったのは、黒ずんだ無数の死体の塊だった。



無数の死体が、まるで壁のように積み重なって、ブランクを囲んでいた。








下半身が消失した兵士。

頭部の左半分を齧り取られた民間人。

腹部を引き裂かれた同期。

心臓と肺を刺し貫かれた上官。






死体の一つ一つに見覚えがあった。




忘れるはずがない。






ここにある死体は、助けようとして助けられなかった人々だった。


恐怖、苦悶、絶望に染まった死に顔の一つ一つを心に刻み、その無念を背負い、戦い続けた。

何度繰り返したことか。



「………そうか、そうだったな。……俺は、犠牲にしてしまった無念を晴らすために……戦ってきたんだ」




自分を取り囲む死体の中心で、そっと目を閉じた。
死者たちに黙とうを捧げ、その無念の全てを背負い戦い続けるために。












再び目を開けた時、ブランクの世界に一つの変化が生じた。





死体の暗闇の真ん中、自分の正面に誰かが立っている。

暗くて顔は見えない。ただ、薄ぼんやりとシルエットは確認できる。



左足と右腕が無い。
感染者に喰われて無くなったかのように欠けていた。
にもかかわらず、そのシルエットは何事もなくじっとブランクを見ている。

「…………あぁ、お前は…………」


顔は見えない。しかしブランクには、目の前にいるのが誰なのか、自分でも驚くほどはっきりと分かっていた。






目の前にいるのは"俺"だ。

"人間じゃない"俺だ。





「俺は……つくづく自分が情けなくなるよ。誰も死なせたくないから"お前"の力に頼ったのに…肝心の俺が使いこなせないなんて…」


―――俺は力が欲しくてコープスに頼ったんだ。力さえあれば、仲間が守れる。どんな奴も殺せる。


「そうだ。俺もそう思って"お前"の力を貸してもらった。でも、今ここに来て、分かったよ」


―――何が？


「俺は仲間を守ることに……敵を殺すことに固執し過ぎた。だから俺は自分の根本をコントロールできなかった」


―――俺は身をもって思い知ったはずだ。コープスは制御できない。


「そう思うか？　……………俺はもう決めたよ」








「ちゃんと"お前"に向き合うよ。ずっと"お前"が大嫌いだったけど、今度は受け入れてやる」






「だから、もう一度俺に力を貸してくれ」









表情も分からない"自分"への自問自答。
自分への問いのはずなのに、返ってくる答えを静かに待つブランク。
人間ではない自分は、未熟な人間である自分にどんな答えを返すのだろう。



























―――今度こそ使いこなせよ
































タガートとクレア、彼らの部隊の兵士たち、そしてヴァルゴとアクエリアスは、ブランクの変化に戸惑いを隠せなかった。
今までの暴走状態が、嘘のように鎮まった。
身体の力が抜けていくと同時に、身体中に広がっていた硬化したコープスが、少しずつ剥がれ始めている。
顔の右半分を覆っていた、鬼の顔のような形状のコープスが剥がれ落ち、ブランクの表情が見えるようになった。

穏やかな顔で目を閉じ、ゆっくり上に顔を向ける。


「スゥー………フゥー………」


深く息を吸い、肺から酸素がなくなるまで吐き出す。
肺の酸素を出し切り、ブランクは静かに目を開ける。

「ブランク？　正気に戻ったのか？」

戸惑いながらも、タガートがブランクに問いかける。


「タガート！　クレアを連れて退避しろ！　この２人は俺に任せてくれ！」

「ッ！　分かった！」


理由は分からないが、完全に正気に戻っているようだ。
それに安堵しつつ、タガートはブランクの言う通りに、傷だらけのクレアの肩を担ぎ、退避の準備を済ませる。


「ブランク！」

退避するクレアが、ブランクを呼び止める。
ブランクは振り返らず、背を向けたままクレアの言葉を待っている。
そんなブランクにクレアはたった一言



「………無茶はしないでね」


と、告げた。





「……分かっているさ。…早く行くんだ」





そう言ったブランクの瞳は、未だ赤黒いままだったが、理性の光が確かに存在していた。