とある科学の傀儡師(エクスマキナ)

レベルアッパーについての話し合いから一夜明けた日。
昼過ぎくらいになれば、容赦ない日光の強襲が窓から持たされている。
停電から復旧はしたのだが、重病患者に向けての医療施設ばかりが稼働しているだけでサソリのように元気良くランニングをしてくるような輩には、冷房など贅沢と言わんばかりに着いていない。
「たかが、走っただけであんなに怒らなくてもなぁ」
朝からグチグチと看護師に怒られたサソリは「布団など被ってられるか！」とイラ立ちながら足元に丸まっている折りたたまれた布団を蹴りだす。
「そこまで元気になって良かったですね」
初春はサソリの病室にいた。
レベルアッパーの件に新しい情報が入ったので、サソリの病室にお見舞いがてら報告に来たのである。
「という訳でレベルアッパーというの音楽だったんですよ」
初春は寝転がっているサソリに向けて興奮気味に説明している。
「何でオレに向かって話すんだ？」
「一応、気になっていると思いまして」
「まあ、別にいいけど……外部の人間に言わねえほうが」
「はう！そうでした……また白井さんに怒られちゃいます」
しまった！と目を見開いて驚きの表情を浮かべる。
「っでそのレベルアッパーという代物は？」
「はい！これになります」
初春はレベルアッパーをダウンロードした音楽プレイヤーを机の上に出した。
「こんなチンケなものにねえ……」
まじまじと音楽プレイヤーを手に取って見てみる。
「ここに音が入っているのか？」
「はい！あっでも、聴かないでくださいね。まだ副作用の危険がありますから」
「分かっているって」
音か……
旋律で幻術に嵌めるやり方もあるから、やはりその方面かな。
「使い方が分からんな」
「知らないんですか？」
「ああ、笛や楽器で鳴らすのは分かるんだが……こんな小せえ四角の物体に入っているとは思えん、形だけでも見せてくれ」
と初春に手渡す。
「えっとですね。これを耳に入れまして」

初春が自分の耳にイヤホンを入れると使い方の説明を始める。
「ほうほう、周りの人間に危害は及ぶか？」
「いえ、これをしていると聴けるのは本人だけですね」
「そうか」
サソリの質問に調子良く解答していく初春。なんか学校の先生になったようで得意げだ。
「あとはここのボタンを押しますと音楽が」
「ほお、ここか」
とサソリが円形状にあるボタンの下部分に指を掛ける。
サソリの口元に不気味な笑みが浮かんだ。
ゾゾッ！！
初春が流石にこれから何をされるかわかり、慌てて耳からイヤホンを外した。
「ちょ、ちょっと危ないじゃないですか！？」
「ちっ、気づいたか！惜しい」
間一髪でした。

音楽プレイヤーから手を放すと、サソリは手にチャクラを集中させたり、糸を出したりと何かを確かめるように手を開いたり閉じたりしていた。
「何をしているんですか？」
「んー……どうもなチャクラがうまく扱えなくてな」
サソリは先日の自立式傀儡を運ぶ際に感じたチャクラの弱弱しさを冷静に分析している。
「何か抑えつけられているみたいだ」
サソリは自分の身体を触りだして、不都合な部分がないか把握していく。
「！？」
サソリは腹部にチャクラを集中させた時に重怠い感覚が走り目を開く。
「ん……！！？これは五行封印か？」
腹部に施されていたのは封印術の一種である五行封印であった。
これをされてしまうとチャクラをうまくコントロールすることが困難になってしまうものだ。
「ごぎょうふういんですか……？」
「そうみたいだな。どうりでチャクラがうまく出せないと思ったら……」
サソリは少し落ち込み顔を俯かせる。
そして封印を解除するために、右手にチャクラを集中させた。
「あまり難しい封印術じゃねえし、これでいいだろ」
サソリの指が青色の炎に包まれたようになると、そのまま自分の腹部へと突き刺した。

五行解印！

サソリの身体から堰を切ったようにチャクラが流れ始めて、少しの時間で血色がみるみる改善されていくのが初春には分かった。
「おお！！すごいですね(よくわかりませんけど)」
初春は興奮したように声をだした。
椅子から立ち上がって手をパチパチと鳴らしていると、初春のポケットに入っている携帯電話が鳴りだして、電話口にて出る。
「はい、あっ！！木山さんですか！……はい、実はレベルアッパーの件で報告したいことがありまして……はい」
と初春はサソリに頭をペコペコ下げて、病室から出ていった。
1人残されたサソリはベッドから起き上がり、窓の外を眺める。

チャクラを開放したが、何かしっくりこない。
前に使っていたチャクラの性質とは違うような気がしてならなかった。
まるで、チャクラが入っている扉の鍵を開けたが、今度はその開け方がうまくいかないような気がする。
確かに開けようとすれば少し開くのだが、それは扉が少し開いてその隙間から漏れ出しているに近い。

チャクラをコントロールするには、本人にとって出しやすいイメージを伴うことが多い。
例えば、円錐をイメージしてその先からチャクラをひねり出すのが合致しやすい人もいれば噴火のように頭の先からチャクラを出すというイメージがある。
サソリは身体の中心、というよりは心臓部にある球状のチャクラ球から指先へと浸透させるイメージでコントロールをしていた。
しかし、現在の身体ではイメージに連動とは行かずに気持ちだけが先行する。
まるで、遠い日に新鮮に感じていた気持ちを思い出そうとしても思い出せない、歯がゆさに近い。
うまく表現するのが難しい。自分でも掴めていないからだ。
傀儡製作からどれくらい遠のいていただろう。
きっと傀儡を操っていればコツがつかめる気がする。
「傀儡でも弄りたいが、道具がねえし。第一傀儡もねえ」
その辺の人間を殺して、前みたいな生活に戻そうかとも考えた。
しかし、それを考えるとあの四人の顔が浮かぶ……
救急車のサイレン音が近づいてくるのが聞こえ、視線を街道に落とす。
「あんな感じで位置情報が特定できりゃ良いんだが」
あれは音を出すという特性で振動数の違いから距離を計算すれば場所がはじき出せる。
「オレの傀儡にもそんな装置を付ければよかったか……あ、そういや壊されたんだっけ」
今、考えるとイラついてきた。あの娘に大蛇丸の情報なんか渡さなかったら良かったな。
ああいう、変に威勢がいい奴には完膚無きまでに叩き潰してやりたかった。
臓物を出して、命を自分の手のひらに燻らせる瞬間を想像する。
そして、綺麗に洗って仕込みを入れれば完成だ。数多の死体を相手に傀儡を作り戦場へと身を置き続けたサソリは、思惑通りにいかぬ現状から逃げるように過去の記憶を再生させた。

******

『幻想御手(レベルアッパー)』か
最初はあたしでも能力者になれる
夢のようなアイテムだって思ったけど
苦労して身に着けるはずの能力を楽に手にしようってのが
褒められた事じゃないのもわかる
でも
努力してもどうにもならない壁

佐天はレベルアッパーについての話し合いからひどく精神が不安定になっていた。
超能力になれることを夢見てやってきた学園都市で
何度も何度も期待を打ち砕かれた『才能なし(レベル0)』の烙印。
見た目では変わらないのに、自分には備わっているはずの超能力がない。
家から出て、初めて感じた天才の存在に自分の存在がかき消されるどす黒い嫉妬。
能力がない自分を呪った。両親を責めてはいけないが落ち込んで呪い文は吐いたこともある。
そんな自分が嫌で手に取った「レベルアッパー」
使えば何かが好転するかと思ったが……味わっているのはエタイの知れない恐怖感。
佐天は当てもなく、都市の道をフラフラと力なく歩いていた。
そしてとあるビルの工事現場へと着いたときに不意に聞こえる大きな声に肩を大きく震わせた。
「そんなっ！話が違うじゃないかっ！」
覗いてみると、オカッパ頭のぽっちゃり系の男性と三人の素行が良くない不良が揉めているようである。
「10万でレベルアッパーを譲渡すると言ったじゃないか。冗談はよしてくれ」
レベルアッパーという単語に思わず耳を澄ませた
「悪いがついさっき値上げしてね。コイツが欲しけりゃ、もう10万持ってきな」
「ふざけるなっ！だったらその金を返してくれっ」
元々、幻想御手(レベルアッパー)は公式のものではない。
現在では、サイト管理の業者に連絡してダウンロードができなくなっており、このように持っている者たちが値段を釣り上げて金を搾り取ろうとしている。
佐天は、最初は他人のフリをしようと離れるべく踵を返した。
しかし、口論だけでなく鈍い音と共に男性の「がふっ！！」という声が聞こえてくれば話しは別だ。

オカッパ頭の男の人も自分と同じ
能力がないことで苦しんでいる人
自分は運よく手に入れたが、もし手に入れてなかったら……

そう考えてしまうと足取りは重くなる。
良心の呵責に足を止めて争いの場へと身体は赴いていた。
「もっ、もうやめなさいよ！その人ケガしているし」

自分が出ていっても何もできないことなんて明白。
理性的に考えてもそれは自明の理だ。
でも、口から出るのは「すみません」とか「ただの通行人です」のような穏便に済ます言葉ではなく、相手を逆なでするような言葉だった。

「す……すぐに警備員(アンチスキル)が来るんだから」
われながらバカなことを口走ったと思う。
でも、見過ごすことはできないで目を瞑って震えていた。

白い髪をしたリーダー格の不良が佐天に脅しの蹴りを入れた。
改めて自分がしたことの行動を後悔するようになった。
「今なんつった？」
「あ……あ」
髪を掴まれて、自分の選んだ結末に後悔の念が強くなる。
「ガキが生意気言うじゃねーか。何の力もねえ、非力なヤツにゴチャゴチャ指図する権利はねーんだよ」

その通りです……
私はまだ子供です
ち、力もないバカな女です

佐天は自分の身体が冷たくなるのを感じた。
気づいていないが、前に人形から付着していたチャクラが馴染みだす。
佐天の身体に付着したチャクラが呼応して佐天の目元にうっすらと赤い隈取が表れた。
「！？」
佐天は一瞬だけ相手の生命エネルギーのようなものを感じた。
足元に生えている草花やオカッパ頭の人の気配。命の感覚が佐天の五感を強く刺激してパニックになる。
そして次の瞬間には自分の体温が急激に冷えていく感じがした。
空気の流れは刺すような鋭利なものとなり佐天の身体を中心に広がる。

これは後悔？
それとも恐怖？

佐天の周囲に風が起こり、周囲の熱を奪っていく。
佐天だけではない。
回りも人間の体温すらも冷えていく。
それは、夏に吹く風のような些細な変化。
しかし、しだいに隈取は消えていき佐天は普通の様相に戻った。
身体の変化に対応する余裕はなく、現在不良に絡まれていることへの対処が先行する。
佐天が感じたこの不可思議な体験は、御坂達だけでなく、サソリすらも驚愕させる領域へと踏み出した最初の一歩だった。

******

サソリは暁の装束を身にまといながら、病室でチャクラの感知を試みていた。
オレと同じような境遇のものはいないか？
それに御坂達が使っている能力にはチャクラとは若干の差異があったのも考えて、神経を研ぎ澄ましていく。
「オレは感知タイプじゃないからな」
不得手を言い訳にするわけではないが、こうやって集中しなければ感知できないなら才能がないの一言で片が付く。
東西南北に神経のアンテナをめぐらす、それにしても随分変わった場所だ。
「せめて手がかりだけでも……」
大蛇丸に辿りつかぬとも場所の把握だけでもしておきたい。
「？！」
サソリのチャクラ感知が何かを捉えた。
「今、明らかなチャクラの反応があったな」
サソリは指で照準を合わせて、より正確に精密に場所を割り出す。
「クソ、反応が消えた……」
あんまし出会ったことがない性質の反応であるが、間違いなくチャクラの反応だ。
サソリの日々のリハビリと五行解印によりチャクラ量が増大していたのか、前にも増して動きやすくなっている。人間の身体ってこんなに順応が早かったかな。
サソリは、そこら辺を散歩するように病室の窓から飛び降りていった.
地面に到着する寸前で二本の脚を地面に激突させて、一呼吸置くと、全速力で駆け出した。チャクラの制御で足や手のひらに集めて、瞬間的に加速とブレーキを掛ける。キビキビとした忍者らしい動きでビルの屋上やアパートのベランダに着地しては縦横無尽に動き回る。
いきなり動き回ったので流石に息が切れるが力が戻りつつあることに充足感を持つ。

昨日よりも身体が軽い

まるで欲しいものが手に入った子供のような充足感に包まれながらサソリは駆け出していく。
チャクラ反応があったところまで一気にやってくると、見知った顔がいるのを見つけた。
「ん！？何してんだお前？」
そこにいたのは、青い顔をした佐天だ。小刻みに震えている。
「サ、サソリ……どうしよう白井さんが……」
「？」
話を聞いてみると、どうやら噂のレベルアッパーを悪用した輩に佐天が襲われているところに白井が助けに入り、戦っている。
さらに白井は相手の攻撃を受けて、現在は目の前のビルの中にいるとのこと。
「サソリ、助けに行ってあげて……」
サソリは辺りを伺うように見て回る。

空気が若干変わっているな
温度も日向にも関わらず日陰と同じくらいの涼しさだ
少し居心地が良い

サソリは腰を下ろして土を一掬いすると、感触を確かめるように指先で転がした。
「お前の他に誰かいたか？」
「へっ？確かこっちに」
「ひぃっ！！ゆ、許して」
佐天が指さす方向を見ると、太ったオカッパ頭の男が肩を震わせてサソリの視界から外れるように資材の下に頭だけ隠して伏せていた。

どう見ても忍じゃねえな……

サソリは苦い顔をして、興味無さげコメカミを掻く。

もう、チャクラの反応がない
隠しているか、逃げたか……それとも

そこまで聞くとサソリは腰を上げる。
「あとは……」
「えっ？」
サソリの視線は目の前にそびえたつ廃ビルの中に注がれる。
白井と殺し合っている相手が、忍だとすれば……
サソリは少ない手がかりから、もっとも可能性がありそうなものを導いていた。

「少し待っていろ」
サソリは地面を確かめるように足を踏みしめる。
「ご、ごめん……」
佐天が謝ってきた。
サソリは首を後ろに向けて、予想外の行動に目を丸くした。
「どうした？」
「あ、あたしのせいで……何も能力がないくせにシャシャリ出て、白井さんを……迷惑ばかり掛けて」
文の接続がおかしく、声が擦れている。
佐天の目から涙がこぼれていた。
佐天は罪悪感から、頭が痺れるように痛んでいる。

サソリは、黙って佐天の主張を聞くだけ聞くと
「別に能力なんて人それぞれじゃね？」
佐天は俯いていた顔を上げた。
「何に落ち込んでいるか知らねえけど……お前が気づいていないだけだろ」
サソリは、それだけを言うと「忍」の手掛かりがあるかもしれない白井の元へと割れたガラス戸を潜っていった。

そのころ、廃ビル内を逃げ回っている白井はリーダー格の不良にあるゲームを持ちかけられていた。

逃げ回って良いのは、このビルの中だけ
もし、外に逃げたらビルの近くにいる人に危害を加える。
というルールのゲームという名の残虐性のある遊びだった。

白井の攻撃方法はテレポートによる能力を応用だ。
触れているものを座標計算で任意の場所に移動させることができる彼女にとっては、普通の暴力に訴えるチンピラでは相手にならないはずなのだが……
今回の相手は勝手が違っていた。
白井の能力である「テレポート」能力は、座標計算をした物体を瞬間移動させることができるのだが、その大部分の情報を視覚情報に頼っている。
視覚に頼るということは、光による位置情報だ。
相手の能力は、その光を操る能力で本体の前で焦点を結ぶことにより相手の距離感を狂わせていく。
まさに、白井にとってみれば相性が悪い相手だ。
白井は、さきほど蹴られた腹部を庇うようにして相手との距離を取り、突破口を探っている。
白い髪をしたリーダー格が使っている能力は察しが付いているのだが、決めつけはできない。

もっと情報がいりますわ……

サソリは、音を頼りに忍で慣らした足で歩みを進める。
「音鳴らし過ぎだろ……」
サソリは全く隠す気のない振動に眼を細めながら音源の元へと向かう。
サソリもどちらかと云えば「隠密」は苦手な部類だ。
隠れるよりも敵を殺しながら移動していくため、隠密潜入よりも奇襲という表現が近い。
バラバラと足元に散らばる石ころを踏みしめながら、サソリは追い詰めるように音のする場所へと向かった。

チャクラ反応がないということは、まだ接触していないのか？

サソリにしてみれば、盛大に戦ってくれれば見極めやすく、労力も最小限に抑えられる。
トン
今まで一階で響いていた足音は、急に二階へと移動した。
「ん？二階に行ったか……もう一人はゆっくりと移動してんな」
少し立ち留まって、目線だけを動かして位置を特定する。

白井か、時空間忍術が使えるから大丈夫だと思うが……なんか逃げ回っているみたいだな
あ！そうだ白井を人傀儡にすりゃー、時空間忍術が使えるようになるのか
一度試してみたかった術だ
口から針を飛ばして、二股の髪はムチのように振り回せるようにして……背が小さいから偵察用にも改良できるな。
少し上機嫌になったサソリは壁伝いに階段を探す。