Tales Of The Abyss 〜Another story〜

　旅券もヴァンが、人数分全てを用意してくれたおかげで、滞りなく通り抜ける事が出来た。
　アニスの一悶着もあったりして、こちらには騒動を起こす問題児(ルーク)がいるから、やや 心配だった皆だが、比較的簡単にカイツールの検問所を通過できた。

　そして、その道中の事。

「あっちが ご主人様の国ですの？？」

　ミュウは、興奮しながらルークに訊く。
　ミュウにとっては、あのチーグルの森周辺から出ただけでも大冒険だ。人間が沢山いる場所に来る事自体もそうだろう。だから、全てが輝いて見えていた様だ。……何より、ご主人様の国である事がより一層、拍車を掛けていた。

　だけど、当のルークはと言うと、そんなミュウの気持ちなど考えておらず。

「ふわーー！　やっと帰れるぜ……」

　大きな欠伸を１つしていたのだが、その表情は安堵感に包まれている様だ。……家に帰れる事全て繋がっている事はよく判る。

「ええっと……、 確か ルークの家があるところって、《バチカル》……だったよね？」

　アルはルークに訊いた。流石に、ルークはアルをミュウの様に扱ったりはしない。

「ん？　ああ そーだ」

　ルークは、軽く手を振って答えていた。

　正直、アルは ちょっと言いづらそうにしていた。何故なら、まだ(・・)ルークの家にはつかないから。

「えと……、バチカル、だったら ここから 更に船に乗ったりしないといけないんじゃない……？　位置的にさ。だから もうちょっとかかると思うよ？」

　アルは、苦笑しながら言った。たぶんルークは考えてないだろう、と言う事は予想出来た。……その上で、これは 水を差すようだけど、道中で盛大に落ち込むよりは良いだろう。最初に知っておいた方が。
　そして、案の定 ルークは。

「えええッ！　マジかよッッ！！」

　ルークは笑顔から一転。アルの予想通りだった様だ。

「ああ、アルの言う通りだぜ？　ルーク。軍港から海を渡らないとバチカルにはつかないよ。陸路じゃ遠すぎるし」

　ガイがフォローを、これで信憑性が更に増す、と言うものだ。

「……まだそんなにあるのかよー……」

　更にテンションが下がってしまった様で、歩く速度も更に落ちる。

「まーまー ここまできたら帰って来たも同然だって、だからさ、ルーク、元気出して！」

　アルがルークを励ましていた。
　自分が発端で、落ち込んでしまっているから、少し責任を感じた様だった。

「んー、それにしても…… 本当にアル、お前は記憶喪失なのか？ 地理も大体頭に入ってるみたいなんだし、実に的確じゃないか。(さっきのヴァンとのやり取りもそうだったし)」

　ガイが、アルについてを聴きたかった、と言うより、気になったから、つい口に出してしまったようだ。アルにとっては、この話題は何度も他のメンバーに訊かれている事なのだ。

　正直、終わらない事に少なからずゲンナリとしてしまう事もあったのだが、アルは慣れた様だ。

「まぁ、ね？ それに、記憶の事、嘘ついても仕方ないじゃん。誰にも得にならないんだし。 ……ん、地理はある程度はわかるよ。卓上旅行が趣味のガイ程じゃないから、細かな事までは流石にわからないけどさ？」

　ガイは、何やら少々邪険の入っているアルの感じに、ちょっと不思議がっていた。そんなに難しい事訊いたとは思わなかったし、それに、これまでのアルの人柄を考えても、思ってしまうのは仕方がない事だろう。

「ガイ……」

　そんな困惑気味なガイに、ティアが話しかけた。

「うおっっっとーー！！！　ななっ ……なんだぁぁっ！！」

　ガイは、至近距離、とまではいかないけど、十分近い位置で、いきなりに声をかけられたから、かなり動揺しながら、ティアの方に向いていた。間違いなく女性恐怖症。これは嘘じゃない事はよく判る。条件反射っぽく、演技にはどうしても見えないから。

「はぁ…… あのね？　さっきのアルへの質問だけど……、この手のは、アルは何回も受けてるからちょっと歯切れが悪いだけなのよ。 ほら、大体わかるでしょ？」

　ティアも苦笑しながらそう説明をしてくれた。
　ガイも、どうやら納得をしてくれた様だ。でも、ちょっと態度が悪かった事を改めて思い返して、アルは軽く謝罪をし、ガイはただただ笑っているのだった。
　


　そして、一行はカイツールの軍港へ向かっていった。
　








～カイツール軍港～



　道中では、それなりにモンスターと遭遇したが、これだけの人数が揃い、ここまでの強者が揃っていれば、野生のモンスター等まるで問題はなく、最短距離を最速で、到着する事が出来た。

　ここまで来ると直ぐそこが海である。

「ミュウ、海も船も初めてですの！　楽しみですのっ！！　うれしいですのっ！！！」

　ルークの横を飛びながらはしゃぐミュウ。大きな大きな海を初めて見て、本当に興奮した様だ。
　横から、ミュウの姿を見てたら、本当に仄々としてて、良いな……と思うんだけど。ルークは 完全に邪険してしまっていた。

　因みに、ティアはミュウの姿を見て、こそっと呟いていた。

『可愛い………』

　と。
　この時は誰にも気付かれなかったが、ティアは可愛いモノ系が大好きな様だ。ミュウを見て、頬を赤く染めて、更に目を輝かせていたから。

　そんな、比較的に穏やかな空気だったのだが……、 事態は突然急変した。

　どぉぉんっ！　と突如、港で爆発音が起こる。その爆発は、大地を揺らし、そして恐らくは震源であろう場所には、火の手が上がっていた。

「あれは！！」

　ヴァンが、場所を特定したと同時に 皆走って向かっていった。

「あれは、絶対ただ事じゃない………っ」

　燃え上がる建物を見て、アルはそう呟いた。単純な事故、にしては規模が大きいから。まるで、強大な爆発系の譜術を使ったかの様な感覚だったから。

　ただならぬ雰囲気は全員が感じ取っていた様で、臨戦態勢で港へ入っていった。

　爆発現場は見るも無残な姿だった。

　周囲には、倒れた兵士がおり、そして 乗組員達も。……燃え上がる港と船、そして 恐らくは爆発の影響で、海にまで飛ばされた兵士達が、懸命に泳ぎ 更に 助けたりしている。

「くっ…… 先回りされていましたか！」

　ジェイドが惨状を見るとそう判断した。一般人をも巻き込みかねない。いや、乗組員の皆は一般人だ。だから十分に巻き込んでいる。……そんな過激な事をする連中は 他に知らない。

「あいつらか……っ！！」

　アルは、結論を出しつつ、怪我人の手当に向かっていた。

「しっかりっ！　……ん」

　容態を確認すると同時に、アルは治癒術を使った。
　全身に火傷を負っており、更に裂傷も多数ある。命には別状はなさそうだが、それでも 危ない状態といえばそうだ。

「おい！　しっかりしろ！　一体誰が……」

　ガイも、倒れている兵士をおこし何があったのか、と兵士達に訊いていた。
　あまりの事で、ショック症状が出ているのか、上手く口がまわらない様子だったが、それでも懸命に口に出した。


「ま……、 魔物が…… 突然、襲ってきて………」


　兵士がそう呟くと殆ど同時に。空を翔るモンスター《グリフィン》が飛び込んできた。
　その背には、誰かが乗っている。


「あれは…… 確か、タルタロスにいた……」

　ルークは、その顔を見て確認した。

「！ 本当だ！ 確か……あの子はっ」

　アルも同様だ。人間の敵とも言っていいライガの群れを操り、更に無数のモンスターを操る魔物使い(ビーストテイマー)。

「根暗ッタ！！　何でこんなことをするの！！」

　微妙に間違えている名前の使い方をするアニスだったが、それで完全に思い出す事が出来た。

　アニスの言葉が癇に障ったのか、グリフィンの上に立った少女は声を張り上げる。

「アリエッタ 根暗じゃないモン！　アニスのイジワルッッ！！」

　そう、彼女は六神将が1人。
　《妖獣のアリエッタ》である。

「うん、思い出した…… あの時、ライガといた女のコだ」

　アルは、怪我人に最低限度の治癒術を掛け終えた。
　まだまだ、完全快復には程遠いが、それでも少し歩く程度であれば、問題ない筈だ。

「ここは危ないから、だから、直ぐにほかの人を連れて、被害のない建物へ非難してて！！」
　
　そう言うと、何とか自分の足で立つ事が出来た兵士は、礼を言うとそのまま、他の兵士達に手を貸しながら、避難を開始した。




「アリエッタ！　誰の許しを得て こんなことをしている！」

　アリエッタの上司でもある総長ヴァン。
　その言葉は、子供であるアリエッタにも十分効いた様で、たじろいでいた。

「そ、総長……！ ごっ ごめんなさい……… アッシュに頼まれて」

　アリエッタが、答えると同時に、今度はヴァンの方が驚いていた。



「（アッシュって……、確か、ルークにそっくりだったあの……）」



　アルは、アリエッタに続いて、アッシュの事を、思い出そうとしている内に、アリエッタが直ぐに行動に出た。考え込んでいたからこそ、アルは行動するのが遅れてしまったのだ。そして、アリエッタの容姿を見て、油断をしていたのかもしれない。

「船を整備できる整備士さん達は、 アリエッタが連れて行きます！　返して欲しければ！　ルークとイオン様がコーラル城へ来い！　……です」
　
　アリエッタの姿だけを見ればまだまだ幼子に等しい。そんな子が大人を誘拐をしていく姿を見て、アルも驚いた。

「ちょ、ちょっと！　君みたいな女のコが誘拐って、そんな まってっっ！！」

　アルは、助けようと追いかけたのだが、アリエッタが操っている相手は、地を駆けるライガではなく、空を翔るグリフィンだ。

　飛行速度に追いつける事が出来ず、あっという間に飛び去り、姿形が見えなくなってしまった。













　それは、アリエッタが去った後。
　一先ず怪我人を全員収容する事ができ、死者も今の所はいない、と言う状態には出来たが、まだ整備士達が人質として、アリエッタに囚われている。だからこそ、安心は出来なかった。

　だから、今後のことを、壊れていた宿舎で一先ず、話し合うことになったのだが、ヴァンの言葉は意外なものだった。

「た、助けない って！！」

　ヴァンの決定に、ティアが真っ先に反応した。

　そう、ヴァンの決定は整備士達の救出にはいかない。いや、人質交換には応じない、と言う事だった。
　
「イオン様とルークを危険に晒すわけにはいかん」

　ヴァンの中での最優先事項を明確にして、説明をする。確かに巨大な組織の将であれば、時には非情な決定も必要となってくるだろうけれど、やはり 納得がいかないのは殆どだ。

「でもでもー…… 確か、この船を修理できるのって 攫われた整備士さんだけなんでしょ～！？」
　
　アニスも反論するように言うが、ヴァンは軽く目を瞑るだけだ。。

「……訓練船がもう直ぐ寄港する予定だ……それに乗って帰ればいい」

　つまり、要求には応じない構え。答えを変えるつもりもなさそうだ。

「ですがヴァン。……それではアリエッタの要求を無視する事になります」

　イオンの性格なら、捕まっている人達を、そのまま放っておくような事は出来ないだろう。チーグルの為に、単身森へ入っていった事もあるのだから。

「見捨てるのは……、やっぱり、あんまりだと思う、俺も……」

　アルもイオンの意見に賛成だった。
　だが、それらの意見を訊いても、ヴァンは極めて冷静に話を続けた。

「今は、戦争を回避する方が重要なのでは……？」

　ヴァンは静かにそう言った。言い聞かせる様に。確かに、その言葉が何よりも正論だった。たった数人の命と大勢の命。比べるべくもないだろう。

　戦争が起きれば、これとは比べ物にならないほど犠牲が出るだろう。

　確かに、優先などといいたくはないが 完全に否定をする事も出来ないからこそ、イオンは何も言えず、俯いてしまっていた。
　それは、アルも同様だった。反論をしようにも、言葉が見つからないのだ。アル自身が、戦争を回避して欲しい、そう願う者の１人なのだから。

「……アリエッタの事は、私が処理する。船が来るまで此処で待機してもらいたい」

　ヴァンは、そう言い残すと、部屋を出て行ったのだった。



　残された者達は、誰も言葉がなかった。
　そんな中で、声を上げる者がいた。

「攫われた人どうなるんですの？　助けてあげないんですの？？」

　ミュウだけが、今の気持ちを、正直に言っていた。悲しそうな表情をして。

「うっせーな！ ヴァン師匠(せんせい)が何とかするって言ったんだから 任せておけばいいんだよ！」

　ルークはまるで意に介していない様子だった。
　
　この時……いや、この時だけじゃない。アルは ルークが彼(・)と再会をした時から、思っていた事だった。
　ルークは、師匠(ヴァン)の事になると、いつも見えていない視界がさらに狭まる。それは、盲目になる、とも言えるだろう。
　
　だからこそ、更に強く思うのは、『今のままで、大丈夫なんだろうか？』と言う事だった。

　確かに、上に立つ者としての気品もあり、冷静な判断力もある。大局を見誤らない判断も降せる。……ヴァンは、隙がなくしっかりとした感じの人。だと言うのが、第一印象だったけれど。

　そう考えていた時、アルの中には少し不安が頭を過ぎっていた。それは、ルークに対してだけではなかった。

　その要因のひとつが、ティアである。

　ティアは、己の命を賭けて、自分の兄を討たんとしていた。

　確かに 肉親同士の争いは悲しい事だ。本当の記憶は無いアルだけれど、家族の温もりは得られたから、強く思う。……だけど、そんなこと、ティアが判っていないとは到底おもえない。いや、重々に分かっていると感じるのだ。

――……もし、ヴァンには、自分達が知らない何か(・・)を 隠しているとしたら……？

　全てを知らないのは当然だろう。仲間内であっても、ジェイドにしても ガイにしても、ティアにしても……、隠し事をしないなんて事は有り得ないだろう。それが様々な意味での防衛の手段にもなるから。……情報が武器である事も、少なからず判っているから。

　だけど、当たり前だと思っても、……そんな中でも ヴァンの中に何か(・・)を感じた
　だが、これ以上今は考察している時じゃないだろう。考える事は、目の前で起こっている事だ。

「導師イオン！　お願いします！　どうか導師様のお力で隊長を助けてください!　隊長は、今年の生誕予言(スコア)でも大きな災いは取り除かれると言われてました。それで、隊長は安心していました」
「お願いします！　隊長をどうか！」

　攫われた整備士の部下だろう、その2人が部屋に入ってきて、頭を下げていた。

『助けてください』と。

　誰かに涙ながらに懇願される。……そう言われたらイオンがとる行動はひとつしかない。彼であればとる行動は。

「判りました」

　断るなんて事、出来る訳がないんだ。イオンの性格を考えたら。とてもお節介で向こう見ずな所があるけれど、純粋で何よりも真っ直ぐなんだ。

　イオンの言葉を訊いて、整備士の2人は笑顔を見せる事が出来ていた。安堵感に包まれている様子だった。その素顔を見るだけでも 心が軽くなる、と言うものだ。

　イオンの判断を効いたジェイドは一歩前に出た。

「……よろしいのですか？」

　イオンに最終確認をしていたのだ。大体どういう行動に出るのか、ジェイドも判っていた様だけれど、ヴァンの言う事も正しい故に、念押しをしたのだ。

「アリエッタと話をして、人質を解放してくれるよう説得してみます」

　イオンの意思は変わらなかった。
　そんなイオンに賛同する者達も、勿論いる。イオンだからこそ、だ。

「もちろん、オレはイオンに賛成、同行するよ。」
「私も同行します」

　賛同したのは、アルとティア。

「アルは兎も角、冷血女(ティア)が珍しい事言ってら」

　ルークが胡散臭そうな目でティアを見ていた。恐らくだが、ティアに助けられた事が多い筈なのに、ルークは、まだヴァンを襲ったことを根に思っているのだろう。ヴァンと再会して、それが色濃く出たのだと思える。
　ティアは、別に気にした様子もなく、答えた。

「大きな災いは取り除かれると言う予言(スコア)を受けた者を見殺しにしたら、予言(スコア)を無視したことになるわ。それでは……ユリア様の教えに反してしまう」

　ティアにとっては、何よりも大切なのがその《教え》なのだろう。だけど、同じく同行する事にしたアルだけど、その理由は全く違うものだった。

「……オレは、そのユリア？　さんの教えとか、予言(スコア)とか…、そんなことは特に気にしてないし、正直にいえば、どうでもいいって思ってるよ」

　アルがそう言うとティアが、ユーリの時にはまるで気にした様子をみせなかったのだが、初めて表情が変わった。

「アル！？　何を言ってるの！　予言(スコア)は、始祖ユリア様の教えなのよ？」

　明らかに怒りの感情が前に出ているティア。そして、他の人もちょっと驚き気味だった。それは、怒ったティアに対してではなく、アルの事である。……アルの言葉の真意にである。

「ん……。 オレは、この世界での生活は、……記憶が無いから、習慣とか、そんなの殆ど無いに等しいし、今ある知識も、詰め込んだだけの仮初のような感じだから、かな？　あまり皆が言う予言(スコア)には、執着が無いんだ。確かに、大切だとは思うけどね？　……それでも、ティアや皆と違ってさ」

　アルは、そう言うと……表情を鋭くさせた。

「ただ、オレの思いは1つだよ。今、目の前で危険にさらされている人を。……助けれる命を放っておくことなんて、出来ないんだ。それにさ、もしも予言(スコア)で、その人が『死ぬ』って読まれてたら？　もしも、『今日殺されます』なんて書かれてたら？　……その人を見過ごすの？　『教えだから、仕方がないね』って言って命を見捨てるの？　……オレは、そんなのさらさら御免だって事。それだけだよ」

『！！』

　このアルの言葉にティアは、怒気が現れていた表情が消え失せ、驚愕の表情を作っていた。……だが、そんな中でも、一番驚いていたのはガイだった。アルには、何故かは判らないけれど、そう見えたんだ。

「………そう、ですよね。 アルの言う通りなのかもしれません。予言(スコア)は、絶対じゃない。未来への選択肢の1つなのですから」

　イオンはそう言って、最後には笑っていた。

「あははは…… でも、予言(スコア)に対して、そんなふーにいう人になんてはじめて遭ったねー！　確かに、アルの言うとおりなのかもっ？？　訊いたらさ？」

　アニスも驚いてはいたものの、最後には笑っていた。

「ふむ… そうですね。貴方の考え方、やはり 興味深いものですよ」

　ジェイドも同様だった。

「……………」

　そんな中、ガイは考え事をしているのか…、ただ黙っていた。






　結局は皆、最終的にはイオンについていくと言う結論のようだ。

「オレも勿論同行するぜ。オレは… コーラル城って言うのが気になってな。」

　考え込んでいたガイだったが、表情を元に戻し、そう言っていた。

「どう言う事だよ？」

　ガイの突然の言葉に、ルークが疑問に思いながら、そう訊いた。


　今回の１件。ルークに関係ない事ではない。
　それが、ガイの次の言葉で、ルークにも判るのだった。


「7年前…誘拐されたお前が見つかった場所なんだよ…」
「！！！」


　自分自身が判るかもしれない。

　何かが、判るかもしれない。

　その思いが強かったからこそ、ヴァンの言っていた事を破り、ルークもコーラル城へ向かうと決めたのだった。