【仮面ライダー×SAO】浮遊城の怪盗

仮面ライダーディケイドとSAOの試作クロスです。お楽しみいただければ幸いです。
 

　かつて世界を震撼させたデスゲーム、ソード・アート・オンラインが、人々の記憶から薄れていってしばらくして。あの凄惨な事件があったにもかかわらず、人々のヴァーチャル世界を望む声は大きく、かつてないほどの速度で発展していった。

　そしてある人物が発布した《ザ・シード》と呼ばれるシステムにより、世界には数えられないほどのヴァーチャル世界が生まれていた。ここはそんな世界の一つ、剣と魔法と妖精を世界観として作られた、かつてのSAOと同じくVRMMORPG――アルヴヘイム・オンライン。

　通称ALOと呼ばれるその世界は、SAO事件と同様に世間の話題をさらった事件があったものの、今はトップクラスの人気を誇るVRMMORPGとなっていた。かつてのSAOに存在した浮遊城《アインクラッド》を実装したとして、以前の事件とはまた別の話題となっていたからである。言外のタブーとなっていたあのデスゲームの象徴だとして、実装直後は多大に批判が沸き起こったものの、いつしかそのような声は小さくなっていた。

　つまり、他に類を見ない大犯罪の象徴だったその城は、今や進化を続けるVR世界の象徴となっていたのだ。

「……ふぅ」

　そんな浮遊城《アインクラッド》の喫茶店において、黒い服でコーディネートしたあるプレイヤー――かつてのSAO世界を終わらせた、プレイヤーネーム《キリト》は一人で佇んでいた。俗にSAO生還者とも呼ばれる一員も、また多くこのALOという世界を楽しんでおり、キリトももちろんその一人だった。

　たまには、とソロでダンジョンを走破してきた彼は、町で少し休憩の時間を過ごしていた。自分以外に客はおらず、贅沢にテーブル席を独占しながら、頼んでいたジュースを飲み――もちろんただの味覚データに過ぎないが――その喫茶店でイチオシだと仲間のケットシーから聞いていた、この店限定のパフェを頼むか否か悩んでいた。

「むむ……」

　近く自分たちの家となる場所を買ったことで、最近キリトの懐事情は心もとなかった。しかし惹かれるその甘味に、ついつい声を出してまでメニューを睨みつけていた彼の視界の左上に、音声とともにメールの通知が知らされた。

「アスナ？」

　同じくSAO生還者である――とともに恋人でもある彼女からのメールは、家でケーキを作ったからみんなで食べないか、というお誘い。そういえば、ユイと一緒にそういうクエストに行く、と言っていた――とキリトは思い出し、一瞬でそのパフェへの未練を断ち切った。

　NPCの作った料理よりアスナが作った料理、一人で食べる料理より家族で食べる料理だ。そうと決まればさっさと帰ろうと、注文していたジュースを最後まで飲み干して会計を済ませ、席から立ち上がろう――とした時。自分の席の前に、一人のプレイヤーが座っていた。

「ここ、いいかな？」

　その男は随分と奇っ怪な格好を呈していた。いや、正確に言うならば、この世界では――という枕詞がつく。キャップ付きの帽子にジャケットを羽織ったその姿は、現実で見るならばモデルでもやっていておかしくない格好だったが、このALOという世界では異質極まりない。……しかもどの種族かというそれ以前の問題として、その背中からは、この世界の人間である妖精の翼がない。

「あ、ああ……もう帰るところだから」

　かなり変わったアバターだとは思ったが、変わり種のレアなアバターにはキリト自身、身をもって学んだ覚えもある。この世界の全てを知ったわけでもなし、気にはなったがキリトは家に帰ろうとした時、その男に腕を掴まれた。

「まあ待てよ。《黒の剣士》キリトくん？」

「お前……？」

　その名前を知っているのは、もうあのデスゲームの関係者だけの筈なのに。ニコニコと笑うその青年の姿を改めて見てみると、腰に大口径の銃が提げられていた。またしても、このALOには似つかわしくない武器と《黒の剣士》の名前に、キリトは今度こそ立ち止まる。

「お前……何者なんだ」

「まあ座りたまえ。ゆっくり話そうじゃないか」

　気づけば青年はゆったりと椅子に座り、どこから出したのかコーヒーを口にしていた。キリトも油断なく青年の対面に座ると、もう一度キツく問いただした。

「もう一度聞くけど、一体何者なんだ」

「通りすがりの……いや違うな。僕の名前は海東大樹。そうだな……トレジャーハンターとでも思ってくれたまえ」

　通りすがりの――と言いかけて。青年は《海東大樹》とその名を名乗る。……もう随分と昔の話だが、名前を尋ねて本名を言われたことは二回目だ。ふざけるな、とキリトが言おうとする前に、海東と名乗った青年がまくしたてる。

「君が聞いた。なら次は僕の番だ。そうだろう？」

「…………」

　ペースが掴みにくい海東に対してキリトが閉口していると、それを了承と受け取ったのか、海東はさらに言葉を続けていく。

「信じてくれなくて構わないが、僕は色んな世界を旅していてね。ゲームの中なんかじゃない、本当の平行世界をだ。その様々な世界で、お宝を集めて回ってる」

「……は？」

　――平行世界を旅して回っている。そんな信じられるとか信じられないとか、そんな次元ではないことを目の前の青年は言ってのけた。確かにその言葉が真実ならば、この世界ではありえない格好に名前も成り立つが……

「だから、信じてくれなくて結構だと言っただろう。まだ君たちじゃ通りすがれもしない」

　どこまでも偉そうに上から目線で言ってのける海東だったが、むしろその言葉が真実である方が、キリト自身納得が出来た。もちろん信じがたいことではあるが、とりあえずは目の前の男が本当のことを言っている、と仮定して話を進めることにした。

「それで、お宝っていうのは」

　先の自己紹介で語られていたトレジャーハンターという肩書き、そして目的がお宝を集めて回っている、ということならば、この世界にも何かお宝と呼ばれるものがあるのだろう。そう結論づけたキリトを誉めるように、海東は口笛を鳴らしてその考えが正解だということを示した。

「話が早いね。ありがたいよ。じゃあ僕も簡潔に言おうか」

　簡潔に言うと言いつつもコーヒーを飲んで一拍置き、海東はハッキリとキリトに《お宝》を宣言する――彼にとって、とうてい受け入れられないその提案を。

「この世界、とびきり美味しいナマコ料理とかないかな。お土産に持って帰りたいんだけど」

「は？　ナマコ？」

　もちろんこのALOという世界にそんなものがあるわけがなく、緊張していたキリトは申し出の落差にがっくりと肩を落とす。そんなキリトの様子を小さく笑いながらも、海東は少し気持ち悪そうな表情を作る。

「冗談さ冗談。僕だって見たくもないんだ、あんなもの」

　冗談はそろそろ止めにして――という前置きとともに、海東は今度こそ本題をキリトに問いかける。

「僕が狙っているお宝は《Yui-MHCP001》。今、君が持っていると聞い――」

　――海東の言葉が言い終わるより早く。キリトの拳が机に叩きつけられていた。

「……危ないじゃないか。コーヒーがこぼれるよ、覚えておきたまえ」

「ふざけるな！ ユイをどうするつもりだ！」

　海東が言う《Yui-MHCP001》とは、本来はメンタルケアシステムであるユイの正式名称だ。しかし、ユイはもはやただのシステムではなく、キリトとアスナの娘と呼べる存在となっていた。それを所有物として預かったことも含め、キリトは似合わず激昂して海東を問い詰めるものの、海東はあくまで飄々と受け流していた。

「だから言ったろう。お宝だから僕にくれ、と」

「答えはNOだ。ユイは物なんかじゃない」

　怒りは幾分か抑えて、ただし敵意はまったく抑えることはなく。キリトは海東の一挙手一投足を油断なく構え、そんなキリトを海東は鼻で笑う。

「じゃあ仕方ない。交渉決裂だ。平和的に解決したかったんだけど……言っておくが僕は、お宝は絶対に逃さない」

「……やってみろ」

　間の悪いことに、NPCレストランにいたキリトは非武装。システムメニューを操作して愛刀を取り出し、目の前の海東を切り裂くまで彼なら数秒とかからないが、数秒というのは決定的な差だった。キリトが剣をアイテムストレージから取り出し、柄に手をかけた瞬間――灰色のオーロラのようなものが海東を包み込むと、そこから海東は一瞬のうちに姿を消してしまった。

　――ユイが危ない。

「間に合ってくれ……！」

　そう直感したキリトは手早くNPCレストランから飛び立つと、まずはその層にある転移門――ユイがいる筈のプレイヤーホームへと飛び立った。


「さて、と……」

　新生アインクラッド第二十二層。かつてのその場所がそうだったかのように、どこか懐かしさを感じさせるログハウスが鎮座しており、そこがキリトたちのプレイヤーホームだった。

「うーん、いい風だ」

　そのログハウスの屋根の上。気持ちよく風が吹くその場所には、既に海東が座っていた。キリトも超スピードでこちらに戻ってきてはいるが、海東のその移動スピードは超スピードなどという問題ではなく、この世界には一部例外を除いて存在しない瞬間移動に等しく。

「でも風は持って帰れない」

　どんなに気持ちがいい風でも、それはお宝として海東の物とすることは出来ない。だから彼は形のあるモノを狙う――と、腰に提げていた大口径の銃《ディエンドライバー》を取り出し、三枚ほどカードをその銃の側面に挿入していく。

『KAMEN RIDE RIOTROOPER』

「さあ、出番だよ兵隊さんたち。きびきびと働きたまえ」



「パパにメール、打てましたか？」

「うん。すぐ帰ってくるって」

　ログハウスの中、アスナとユイがケーキを前にして、キリトの帰りを待っていた。無数のクエストが存在するこのALOには、食材を調達するようなクエストももちろん存在し、そこで手に入れた食材でアスナが作り上げたケーキだった。無論材料は、キリトがたまに焼いて食べているような、ゲテモノなモンスターの肉ではないまともな物で。

「ユイちゃんも手伝ってくれたし、早く食べたいわね」

「はい！」

　このALOで普段なっている小さな妖精の姿ではなく、かつてSAOで会った等身大の姿のユイは喜んで頷いた。アスナがそんな娘の姿に自然と笑顔になっていると、家の向こうに足音を感じた。

「……ママ？」

「シッ」

　何も感じていないらしいユイを静かにさせると、アスナは家の外にいるらしい存在に対して、久方ぶりに気を研ぎ澄ませる。最初はキリトが帰ってきたのかと思ったが、聞いていた場所から帰ってくるのがあまりにも速すぎる。その上、家の外から聞こえてくる音は重装備の複数人と、明らかにキリト以外の友人たちでもない。

　とはいえここは浮遊城における《圏外》。モンスターが現れる場所ではなく、プレイヤーならばユイのナビゲーションが存在に気づくはずが、当のユイは何がなんだか分からず首を傾げている。アスナが何者か分からない闖入者に警戒していると、ソレはゆっくりとログハウスの扉を開けた。

『――――』

「えっ……？」

　扉を開けてそこにいたのは、全身が鎧に包まれた機械仕掛けの兵隊。最初は何かのイタズラかと思ったアスナだったが、そのガラス玉と思わせる頭部がアスナを視線で射抜くと、その手に持っていた剣を変形させて銃とし、躊躇なくアスナにエネルギー系のレーザーを発射した。

　――アスナに知る由はないが。その敵の名は《ライオトルーパー》と呼ばれていた。

「はっ！」

　不意をつかれた形となったアスナだったが、かつて《閃光》と呼ばれたその腕前は鈍ってはおらず、近くにあったケーキを切り分ける用のナイフで、ソードスキルを伴ってそのレーザーを防ぐ。

　耐えきれずナイフはポリゴン片となって消滅してしまったものの、その隙を狙ってアスナは自身の細剣をアイテムストレージから取り出し、突進系ソードスキルでライオトルーパーに果敢に切りかかっていく。アスナの全体重がかかった突進に、たまらずライオトルーパーは吹き飛ばされ、ログハウスの外の竹林へと後退していく。

「……っ！」

　歩きつつ装備を対戦用の装備のものにしながら、かかさずその吹き飛んだ騎兵に追撃に向かったアスナが見たものは、今し方吹き飛ばした物と同種の敵。それが複数体――竹林から起き上がってきた先の個体も含めて、正確には九体ほど、アスナたちのログハウスを取り囲んでいた。

　ここが《圏外》である以上本来ならば、アスナの他者への攻撃も自動で防がれてしまう筈なのだが、今し方吹き飛ばしたライオトルーパーへの攻撃にそれは適応されなかった。だがあちらからの攻撃も、そのルールが適応されずにアスナに襲いかかった。モンスターでもなくプレイヤーでもない存在――アスナにとって一つ確かなのは、それらが自分たちにとって『敵』だということだった。

「ママ！」

「ユイちゃんは家の中で隠れてて！」

　心配そうなユイを守るようにログハウスの扉を閉めると、アスナは正体不明のライオトルーパーに挑んでいく。……この短い時間で考えたとすれば、アスナの取った行動に間違いはない。戦闘力のない娘である存在を守ろうと安全な場所に隠し、自分一人で正体不明の存在に挑んでいく決断は、勇気ある行動であるとともに最適解だ。

　ただそれが、狙いがユイでなかったのならば。……いや、ログハウスに近づく不審な影があったとすれば、たとえ戦闘中だろうとアスナはそれに気づいて駆けつけ、その不審な影を一瞬のもとに切り裂いてみせただろう。

　相手がアスナにとって常識外の存在でなければ。

「あ……」

　ユイはもう一度周囲の状況を検索してみるが、近くにいるプレイヤーはアスナただ一人。もちろんモンスターの姿もどこにもなく、ユイからすれば――いや、この世界を構築するプログラムからすれば、あの鎧の騎兵隊はどこにも存在しないのだ。自分に理解できない存在と状況に怯えるユイに、一人の男がそっと近づいていた。

「人間の心を持ったプログラム《Yui-MHCP001》……僕に相応しいお宝だ。さあ、僕のものになりたまえ」


「やぁぁぁぁぁ！」

　雄々しく叫び声をあげながら、アスナは数の不利をものともせずにライオトルーパーたちと戦っていく。細剣八連撃ソードスキル《スター・スプラッシュ》を一撃たりとも外さず直撃させ、ライオトルーパーをまた一体地に沈める。本来ならポリゴン片となって消滅する筈が、青色の炎に燃え上がって消えるのは異質だったが、今更その程度気にしてはいられない。

　残ったライオトルーパーたちから放たれる銃撃を、翼を利用したバックステップで避けながら、細剣とは別の手に持った杖で魔法を唱える。アスナが着地したとともに魔法は完成し、近くにいたライオトルーパーの足を凍らせる。

　銃撃を前かがみになりながらダッシュして通り過ぎ、旋風のような速度から放たれた突きは、足元を凍らされたライオトルーパーの胸部を貫いた。

「っ……！」

　残り六体。消耗も構わず戦っていたアスナだったが、いまだに限界を迎える様子はない。剣と銃を兼ねた専用武器・アクセレイガンを剣のモードにし、ライオトルーパーはアスナへと切りかかるが、振りかぶっている間に懐に入られる。

「このっ！」

　鈍い音。ノーム領でサブウェポンとなるまで鍛え上げたその鉄拳による一撃は、杖を持っているためにしっかりと握れないにもかかわらず、ライオトルーパーに衝撃で動きを止めるほどの威力を誇っていた。もちろんその隙を逃すアスナではなく、細剣による剣戟でライオトルーパーは横一線に分断される。

「残り、五体……」

　数が減ったこととアスナの巧みな戦い運びにより、最初は取り囲んでいた筈のライオトルーパーたちは、全員アスナの前に立ち尽くしていた。アクセレイガンから光弾を放つものの、真正面からバカ正直に撃たれたものなど、今のアスナにそんなものは通用しない。特に動くこともなくそれらをやり過ごした。

「…………」

　この残りの数なら、特に気をてらうこともなく撃破できる。そう確信したアスナは、ゆっくりとライオトルーパーたちに対して歩を進めていく――と、突如として後方に気配を感じる。

『KAMEN RIDE SAGA』

「きゃっ！？」

　飛び退こうとするものの時すでに遅く、突如として後方に現れていた純白の騎士――ステンドグラスを連想とさせる、《サガ》と呼ばれる騎士が持った鞭がアスナを襲う。針のように鋭く突き刺してきた一撃は避けたものの、一瞬にして柔らかくなった鞭が腹に巻きつき拘束されてしまう。

「くうっ……！」

　サガが柄にエネルギーを込めると鞭に力がこもっていき、アスナを絞め殺さんとする勢いとなる。それを象徴するかのように、徐々にアスナの視界の右上に表示されるHPゲージが減っていくが、それより早くライオトルーパーたちが迫る。確実にしとめようとしているのか、専用武器を剣モードにして接近する。

　アスナの細剣では自身を拘束しているサガの鞭を斬ることは出来ず、翼を展開して逃げようにも拘束されて展開出来ない。迫るライオトルーパーにここまでか、と連想するアスナだったが、その次の瞬間には拘束が解除されて自由となっていた。

「――キリトくん！」

　弾丸のように吹き飛んできた黒い疾風。それがアスナを拘束していた、サガの鞭を中ほどから切り裂いていた。アスナはこちらに接近していた、ライオトルーパーたちへの防戦に付きっきりになるが、視界の端にキリトがサガへと飛びかかっていくのが見える。

「うぉぉぉぉぉ！」

　世界中に響き渡るかのような雄々しい叫びとともに、キリトの使う剣――《聖剣エクスキャリバー》がその姿を見せる。転移門から片時も速度を落とさず飛翔してきた勢いの、SAO時代から愛用してきた《ヴォーパル・ストライク》がサガを襲う。鞭型武器《ジャコーダーを失ったサガにその速度の一撃を防ぐことは出来ず、キリトの最大威力を誇る最上位ソードスキルにて、その身体は粉々に粉砕される。

「アスナ！ ……ユイは！？」

　サガを粉砕したことへの喜びを感じる暇もなく、キリトは大地にエクスキャリバーを突き刺してスピードを落としつつ、ライオトルーパーと戦うアスナへと問いかける。

「家の中！ ……お願い！」

　対するアスナもわざわざ何か余計なことを返答することはなく、簡潔にユイを頼むと用件を伝えながら、ライオトルーパーを一体灰へと返した。アスナの目線からすれば、ログハウスへの侵入を許してはいないはずだが、後方から先のサガが現れた時点でその安心はない。

　短いやりとりながらも全てを伝えあい、アスナにユイを託されたキリトはログハウスへと蹴破りながら突入する。

「ユイ！ ……ユイ！」

　元々２、３人で暮らすことが前提のログハウス、そう広くはない。いつになく乱雑に家を開け、リビングを訪れると――そこには。

「やあ。遅かったね」

「海東……！」

　気絶したように目を閉じていたユイを抱えた海東の姿に、キリトは怒りのままに斬りかかろうとするのを、すんでのところで何とか抑える。人質がいるようなその状況に手出しは出来ないが、先程のように灰色のオーロラで逃げようとすれば、その瞬間に海東だけ切り裂く自信がキリトにはあった。

「…………」

　少しでも動けば斬ると言わんばかりのその殺気を、海東もその歴戦の経験から鋭敏に感じとったのか、迂闊に動くことは出来ずにいた。どちらも動けないでいた、永遠にも感じられそうなその時間を先に動いたのは、海東の方だった。

「ふぅ……お宝をゲットしたっていうのに、逃がしてくれそうにないねぇ」

「……当然だろ」

　とぼけた口調で言ってのける海東だったが、その場を支配する張り詰めた殺気は変わらない。そんな雰囲気の中、溜め息混じりに海東はキリトに語りかける。

「なら……君を倒していけばいいってことだろう？」

　海東がそう言った瞬間、キリトも含めて灰色のオーロラが世界を包み込み、その三人は忽然と姿を消していた。表にいたライオトルーパーたちを片付けたアスナが、先のキリトと同じように駆けつけたものの、もう既に彼らの姿はそこにはなく。

「キリトくん……ユイちゃん……」

　アスナの二人を心配する声は誰にも届くことはなく、ただ空に消えていった。


「っつ……」

　灰色のオーロラに包まれたキリトが次に目覚めたのは、上下左右何もない天空。眼下には今までいた浮遊城《アインクラッド》が存在しており、どうやって立っているのかは分からないが、とにかく落ちることはないらしい。

「ここは……」

　キリトにはその場所に覚えがあった。あのデスゲームをクリアした直後、アスナとともに茅場と語り合った場所。あの時は死ぬ直前のように感じられていたが、もちろん今は意識もはっきりとしている。

「どうだい？ このお宝を巡る戦いに相応しい場所だろう？」

「……ユイは物なんかじゃない」

　あの時の茅場のように、少し離れた場所に立っていた海東がキリトに呼びかける。対するキリトからの返答は当然辛辣なものだったが、海東は『やれやれ』と言わんばかりの態度を取りながら、自身が着ていたジャケットを見えない床に敷くと、気絶したようなユイをそっと置く。

「お前……」

「お宝が汚れると悪いからね。じゃあ始めようか」

　腰のホルスターに収めていたディエンドライバーを引き抜き、そのままキリトに向ける――かと思いきや、カードを側面に入れつつ上空に向ける。

「変身！」

『KAMEN RIDE DIEND』

　海東が上空に向けてディエンドライバーの引き金を引くと、海東の周りにいくつかの等身大の騎士のシルエットが現れる。それらが海東の姿に合わさっていき、いつしか仮面の鎧が姿を現し始めた。

　シアンと黒色を基調とした姿――ディエンド。仮面ライダー、ディエンド。

「さて……」

　ディエンドに変身した海東は、改めてキリトへと銃口を向ける。それが戦いの合図であったかのように、両者の力は全開していく――


 

「見せてみろよ、君の力を」

『It's show time！』

「パパ！」

『ATTACK RIDE ILLUSION』

「う……おおおおっ！」

　次回 『妖精境の宝物』

　全てを狙い、全てを掴め――