ソードアート・オンライン〜Another story〜

～一言～

今回も、そこまで…… 遅れる事なく投稿出来て良かったです。殆ど原作どおりですし……アレンジがとても難しく、四苦八苦してる状態ですが……、それでも何とか……。難しいですね……やっぱり。
　で、でも！　頑張ります！　

　最後に、この二次小説を見てくださってありがとうございます！　これからも、頑張ります！！


じーくｗ 

　眼前に現れた《ウルズ》と名乗る金髪の美女。


　ウルズとは、北欧神話に登場する《運命の女神》
　北欧神話をベースに世界を構築しているこのALO故に、その設定も恐らくは類似点が多いだろう。神話ではウルズは3姉妹。そして、ユグドラシル、即ち世界樹の根元の海から現れた存在だと記憶している。

　神話の登場人物故に、所謂キーとも言っていい《女神》がこの場所に降臨した以上、エクスキャリバーの存在も色濃くなってきたと言えるだろう。

　と、色々考察出来る場面ではあるのだが、周囲の眼はそんな事を考えてる様な感じではなく、ただただ あまりよろしくないと思える笑顔でリュウキを見ていた。

「おーおー、女神さんにも名前が知られてるなンて、流石ぁ リュウの字だよなぁ？」

　ウルズの登場に驚いてしまって、更に美女だと言うのに『でっけぇ』と言う失言をしてしまって意気消沈していたのは、2秒前だと言うのに なんという変わり身の早さなのだろうか？　自称侍クラインは。

「……ま、そーだろーな。 伝説級武器(レジェンダリー)持ってるんだしぃ……それも最強種だしぃ……」

　そして 羨ましげな表情をとっているのは、キリトである。

　以前、妹のリーファにも言われていたが、リュウキが手に入れる事が出来たのは、あくまで偶然だったのだが、やっぱり リュウキの事を持ち上げてはいても、その実、ライバル視を多少なりともしている以上は悔しさがあるのだろう。そこらの嫉妬深いユーザーとはまた違う。最早長年連れ添った、戦ってきた仲間だから出来る戯れあい、とも言える。クラインにもそれは言える事だが。

「はぁ……。だから、偶然って言っただろ？　抜けがけした訳じゃないって……」

　リュウキは、色々と判ったのか、ただただ面倒くさい、と思ったのか ため息だけを吐いていた。

　因みに他の女性陣達の顔は、『またかー……』と呆れ気味な顔だった。

　リュウキが手に入れた武具に関してのやり取りはこれが初めてではない。一般公開はしないものの、仲間内に隠し事をする様な事はリュウキは別段しないし、元々 SAO時代でも情報公開は進んで行っていた。……ただただ、嫌に目立ってしまう事を考慮、熟考した結果、仲間内でのみの進言だった。――とは言っても《奥の手》《切り札》などは 誰しもが持ち合わせているものであり、ここ一番に発揮できるものだから そこまで手の内を晒したりはしないが。

「あはは……。まぁ～　キリトくんだしね？　やっぱり たまに男の子っぽい所があるしさ？」
「だよねー。他のプレイヤーからしたら、キリトも十分すぎる程のモン、持ってんのに。欲張りっていうかなんていうか……」

　レイナとリズは、苦笑いをしながらキリトを見ていた。
　リズベット武具店とすれば、幾ら伝説級武器(レジェンダリー・ウェポン)だとは言え、リズベット武具店謹製以外の他に目を向けられてるのは、少しばかり寂しい気がするが、強化等で利用をしてくれているから、良いか、とも思ったりしている。伝説の武器を鍛える事が出来る、と言う意味では感謝さえしている部分も勿論あるのだ。そして、ゆくゆくは、その伝説の武器にも負けない物を作ろうとも思えているのだ。

「はぁ、ずっと嫉妬しっぱなしなのは、情けないって思うわよ」
「あ、あははは……」
「きゅるるぅ」

　いつでも、どこでも ストレートなシノン。冷静(クール)で辛辣なコメントは否応でも現実に引き戻してくれると言うものだ。このヨツンへイムよりも極寒を含んでいるコメントなのだから。シリカもただただ笑っているだけで、否定などしたりせず、ピナはまるでシノンに同意しているかの様に、これまた奇跡的なタイミングで頭を上下に動かしていた。

　暫く針のむしろ状態だったキリトだったが……、天災、厄災の隕石を頭にぶつけられたり、炎の矢を脳天に突き刺されるよりは大分マシであろう、と強引に相殺させていた時。

「お兄ちゃん……？　そろそろ」
「うん。ずっと、待っててくれてるよ？　早く話を聞こうよー」

　リーファとアスナも苦笑いをしながら、指をさした。
　その先には、《ウルズ》と名乗った金髪の女性が何処か微笑ましさを醸し出した瞳で待っていた。状況は緊迫していると思えるのだが、ここはまるで空気を読んだかの様な感覚だ。カミサマ、ともなればやはり 器は大きいのだろうか。

　だが、彼女の口から発せられたのは、正直 また 波紋を広げる結果となってしまう。

「……偶然、ではありません。貴方の持つその剣。《レーヴァテイン》が、貴方の元に現れたのには勿論、理由があります」

　まさか、リュウキの持つ剣についてを語りだしたのだ。正直な所、武器がキーアイテムと言う事は考えてなかった。

　これまでのゲームではそう言う展開は多いが、この世界において 『主要の武器を装備しているから、何かイベントが起こる』と言う事はなく、基本的に 『イベントをクリアして 武器(伝説級を含む)やアイテムを手に入れる』と言う事が多いのだ。時期的には 似たような期間だが、まさか連動をしているとはこの場の誰もが思わなかった。

「かの剣は、神の剣(レーヴァテイン)。アース神族が持ちいる中でも、特に強く、そして美しいとされている剣です。……鍛え上げたのは腕は確かな《ロキ》です。……神族の中でも特に変わり者とされているロキが何を思ったのか、いや、或いは単なる気まぐれなのか、判りませんが、その剣に 結界を施し、ここ《ヨツンヘイム》へと封じていたのです。……その封印の解除方法は、単純明快《霜の巨人族を倒す》事」

　ウルズが目を瞑りながら、淀みない言葉を繋げた。
　だが、それには不審点が残る。

「で、でも……ただ倒すと言っても、あの大きな邪神モンスターは 猫妖精族(ケットシー)領土の上位パーティの皆さんも何度か倒した事があると聞きましたが……」
「お？　そりゃ オレもだ。火妖精族(サラマンダー)の連中は血の気が多いからよぉ？」
　
　シリカとクラインの言葉の通り。
　あの人型邪神が ウルズの言う《霜の巨人族》だろう。そして、もちろんその敵は 不死属性が付いている様な理不尽極まりない敵ではない。ただただ、異常に強い、と言うだけだ。討伐に成功したパーティは多数存在するのだから。

「その通り。……そこは 狡猾なロキです。ただ 倒すだけでは面白くない、興ざめ、と言う理由から、かの者は妖精達には絶対不可能だと考えていた条件『霜の巨人族との一騎打ちに勝利する』と言う条件を、結界解除に付け加えていたのです。無数に存在する妖精達が力を合わせれば……勝利する事も出来ると考えていた為」

　ウルズは、ややため息をしながらそうつぶやいていた。
　北欧神話のロキについては、色々な記述があるが、この世界ででは 大変面倒な性格なカミサマなのだろう事は、この場にいる殆どが納得したが、やっぱり驚いたのはリュウキの事だ。

「ちょっとマテ。リュウキ……いつの間に、単身ヨツンヘイム(ここ)に？　そういや、偶然手に入れた、ってだけで、詳しい内容は訊いて無かったよな。……各サーバーに1本しかない武器だし、次アップデートされない限り、手に入れられないから訊いても意味ないって思ってたけど」

　キリトの言葉で皆の視線がリュウキに集まった。
　リュウキは、軽く苦笑いをした後に話しをした。

「……アルゴとだ。以前にヨツンヘイムに来たのは」
「えっ？」

　少し驚いているのはレイナだった。
　アルゴの行動は基本的にソロ、若しくはここにいるメンバーとパーティを組む事が多いのだ。SAO時代から顔馴染みと言う事もあって、アルゴも他のメンバーに情報の売買はしたとしても、一緒にパーティを組む様な事は殆どしてないらしい。……何より、皆の腕を知っているから、一番効率が良いとも思っていた様だ。

「んー……、アルゴには、色々と訊かれてな。主に《眼》の事で。発揮するなら、ヨツンヘイム(ここ)が良いだろう、って事だった」

　リュウキは、軽く深呼吸をした後に、両眼、右手の親指で右眼を、人差し指と中指で左眼押さえ、そして開いた。その眼は、淡い赤色に染まっていた。皆もリュウキとの付き合いは長く、そして《眼》についても皆が知っている事であり、その細かな詳細に関しては、流石に一緒に戦ってきた者達でなければ判らない。
　アルゴは情報屋としての付き合いが圧倒的に多い為、詳細は知らなかったから。

　そして、色々と掻い摘んでではあるが、リュウキは説明をその後もした。
　ウルズの話しもあるから、長くならない様にと。

　人型邪神と戦う際に、《眼》を使った。

　アルゴは、最初こそは その眼を使ったリュウキを魅入っていた(いろんな意味で……)為、戦闘に集中など出来なかったのだ。結果的に異常に時間はかかってしまったがリュウキが1人で倒してしまった。それがトリガーとなった様だ。

　邪神と言えど 自身の攻撃は当たらず、相手の攻撃が全て直撃。それも所謂 会心の一撃(クリティカル・ヒット)であれば、もう涙目だろう。

　大分狩りも長くなり、アルゴと邪神がうようよいるヨツンヘイムに長い間いる事になるとは思ってなかった。だがGGO以来、久しぶりに《眼》を使用だった為、リュウキ自身も少なからずハマってしまった、と言う理由もあった。


　説明を受けた皆は、大体理解してくれた。それに、以前は大顰蹙(ヒンシュク)だった、キリト主催のヨツンツアー。《エクスキャリバー》欲しさ見え見えだったからだが、リュウキからはそんな感じは全くしない。邪な感情が無かったから。邪の神(・・・)を倒しに行ってるのだから当然だろうか。


　だが、レイナ(・・・)は違う。

「むぅー……、あ、アルゴさんと……そ、そんな長く……っ　ふ、ふたり、っきりで……」

　頬を膨らませてしまっていた。
　確かに、時間帯的にレイナ自身は参加出来なかった、と言う理由もあるし、レイナではトンキーを呼べない以上、ヨツンヘイムに追いかけるのは無理があるから、と言う理由も判る。……何処にいくのかは ちゃんと説明をしてくれたし、アルゴと会う事もレイナは知っていた。……そんな長く2人(・・)で、この極寒の地で(・・・・・・・)、2人(・・)で！　狩りをする……と言う事は知らなかったのだ。

　そして、アルゴが少なからず リュウキの事を想ってる事は 知っていた。女の子はそう言うのには敏感だから。……いや リュウキ、キリト以外は全員が判るだろうけれど。

　因みに、レイナだけではない。

「……ふーん」

　そして、何処かシノンも不機嫌極まりなくなってしまっていた。
　山猫を怒らせると、それは同じネコ科はネコ科でも、肉食動物の類の方を連想させてしまう。　そんな事、露ともわかってないのは、リュウキ。それは変わってない。
　レイナやシノンと一緒に、気持ちを知ってもらいたい,と言う理由をプラスさせた 嫉妬オーラを出したい、と思っていたシリカだったが、ガードが固いらしく、手、ならぬオーラが出せなかった様だ。

「？？　判らない所があったか？」
「い、いや…… オレは判ったぞ？」
「はぁ……やっぱ コイツが一番スゲェ、と言うか恐れを知らねェ、どころじゃなェ、と言うか……」

　キリト、クラインは 苦笑い。いや アスナやユイ、リーファも同様だ。
　……ちゃんと説明をされれば、いつも通りに『○○○が一番』と言うセリフで終わるのだけど。言ってくれないと判らない状態なリュウキ。　バカ正直に言うのも正直ハードルが高い。ものすごく注目してる皆の前で、言われるのはレイナとて恥ずかしいのは一緒だった。

「皆さん、お兄さんの事が大好きなんですよっ」
「っ……。そう、か。それは嬉しい事、なんだが……。でも、なんでそう言う話になる？　ヨツンヘイムでの戦いの話じゃなかったのか？」

　感情の機微を感じるのは、ユイにとっては　十八番とも言っていいだろう。ストレートにリュウキに言えるのもユイが適任だったりする。まさかのユイの言葉に戸惑ってしまうリュウキ。

そんな時だ

「……神の剣を持つ妖精……いや、我らが眷族と絆を結びし妖精達よ。どうか、我ら、私と2人の妹からの1つの請願があります。どうかこの国を霜の巨人族の攻撃から救って欲しいのです」

　痺れを切らせたのか、或いは 何となく 色々と恥ずかしそうにしている神の剣を入手した妖精に助け舟を出したのか、それは判らないが、話しを進めるのだった。











　その後の話についての印象はただ1つだけである。



――話が大きすぎる。



　と言う印象だ。
　ウルズの話のおかげで、キリトの《階段での失態》は間違いなく忘却の彼方。更に言えば、リュウキの先程の《リュウキとアルゴ、2人っきりの邪神ツアー》も記憶に薄れてしまうものだ。

　話の内容は大きすぎるし、非常に多い。


――何故あの空中ダンジョンに《エクスキャリバー》が存在するのか。
――何故 ここヨツンヘイムは 氷と雪で覆われてしまったのか。
――丘の巨人族と霜の巨人族。

――そして、ここで今、何が行われているのか。

　
　まだまだ、内容は多い。
　だが、最も衝撃を受けてしまったのは、ウルズの――。


『上層のアルヴヘイムにまで、《スリュムヘイム》を浮き上がらせる事が出来る』


　この言葉だった。
　かつては《ウルズの湖》とされていた大氷塊に築いた居城こそが、《スリュムへイム》。
　霜の巨人族とされているあの人型邪神達の王が《スリュム》であり、ヨツンヘイムを奪った張本人であり、その野望はアルヴヘイムにまで向けられていると言う事だった。
　
『ンな事したら、アルンの街がぶっ壊れちまうだろうが！！』

　話の最中に、クラインの憤慨があったりした。
　このクエストにどっぷりとフルダイブしたから、と言えば苦笑いの1つくらいで済みそうだが、話があまりにも大きく、穏やかではない。

　そして、今行われている虐殺(スローター)系のクエストの真実についても、ウルズから語られた。

『我が眷族達をなかなか滅ぼせないことに苛立ったスリュムは、ついにそなた達、妖精の力をも利用しはじめました。《エクスキャリバー》を報酬に与える、と誘いかけ、眷族達を狩り尽くさせようとしているのです。――しかし、かの剣を、スリュムが余人に与える事など、ロキの様に結界を施してでも、己の戯れに、としたとしても、それだけは……有りえません。エクスキャリバーが失われる時、再び世界樹イグドラシルの恩寵はこの地に戻り、あのしろは溶け落ちてしまうのですから。万が一、億に一の可能性だったとしても、ゼロでない以上は絶対に』

　そう、リュウキが図らずしも当てていたのだ。
　即ち、《どちらかがダミーである》と言う可能性が現実のものとなった。

　王でありながらの狡さを持った《スリュム》

　間違いなく、昨今において 最も凶悪で強力な相手だと言う事は皆が理解出来た。


　最後に、ウルズは目を閉じ、懇願をした。


『妖精たちよ。スリュムへイムに侵入し、エクスキャリバーを《要の台座》より、引き抜いてください』








　






　ウルズは、その後 金色に光る水滴に溶けて、消滅した。
　トンキーはまるでウルズを追いかけるかの様に、いや ウルズの最後の願いを託す妖精達をウルズに変わって目的地へと丁重に運ぶかの様に、緩やかに上昇していった。

　あの城《スリュムヘイム》に向かって。

「……なんだか、凄い事になってきたね」

　そんな緩やかな空中の旅だったが、あまりの話に、アスナがまず呟いていた。

「……うん。アルヴヘイムの空に、あの城が出てきた時も、びっくりだったけど……なんだか、それ以上に感じたよ」

　レイナも同様だった。
　何かが、この世界に生まれる……事にも当然驚きや衝撃はあるものだろう。……だが、今回のは全てが逆だ。

――消滅してしまうかもしれない。

　その事が頭に残り、強く印象深くさせたのだ。

　続いて、思考を立て直したシノンがその水色の尻尾を鋭く振り動かしながら言った。

「これって、普通のクエスト……なのよね？　でもその割には話が大掛かり過ぎると言うか……、動物型の邪神が全滅したら、今度は地上にまで霜巨人に占領される、とか言ってなかった？」
「……間違いない」
「ああ。オレもしっかりと訊いたよ」

　リュウキもキリトも頷いた。
　だが、解せない点は他にもある。ストーリー上では別におかしい事ではない。だが、ALOと言う世界観では、おかしくない、と言うだけであり、ゲームとして 考えたら やはりおかしいのだ。キリトはその疑問をそのまま口にした。

「でも、運営側が、アップデートやイベントの告知もなく、そこまでするかな？　他のMMO、ほら、リュウキやレイナ、シノンがした、っていうGGOでの大型アップデートも随分前から告知があったし。それを考えても、普通は最低でも１週間前には予告がある、って思うが……」

　その事に関しては、皆が首を振った。　
　正直、レイナに関しては思い出す事はあまり快い事ではないが、まさにその通りだった為、素直に頷くしかなかった。

　そんな時、リュウキは、ユイの方を見た。
　ユイは、そんなリュウキの言いたい事が判ったのか、或いはリュウキ自身にも訊いて見たかったのか、リュウキの肩に乗った。

「ユイ。……この世界は 《ザ・シード》が芽吹き、花を咲かせる前から存在していたVRMMOだろう？」
「……はい」
「つまり、システムのコアは、あれ(・・)と同じと言う訳、だよな」
「その通りです」

　2人は理解していた様だが、『もう少し判りやすく頼めないか？』　とキリトは2人に言った。まだ推測の域を抜けなかった故に、端折るいい方だったが、ユイが間違いないとしている以上は、疑うべくもない事だから、リュウキは口を開いた。

「この世界と、他の世界とは大きく異なる点がある。……ゲームを動かしている《カーディナル》が機能縮小版じゃない、と言う事だ。――……あの世界とも繋がっている」
「……あの世界(・・・・)って、まさか……」

　リュウキの話を訊いて、キリトは息を飲む様に呟く。
　その世界が何処を指しているのかは、もう判っている筈だった。ユイは、リュウキの頭へと移行して、皆に聞こえるボリュームで その言葉の先を紡いだ。


「――…旧《ソードアート・オンライン》に使われていたフルスペック版の複製だという事です」


　リュウキにとっても、キリトにとっても。……いや、 アスナやレイナにとっても、思い出したくない事だ。ALO自体はそもそも妄執に取り憑かれた1人の男と、復讐と怨念、執念の塊に犯されたもう1人の男が、作り上げた物。いや 丸ごとコピーして作り上げたものだから。

　故に、この世界を動かしている自律コントロール・システム《カーディナル》もSAOのそれと同等の性能を持っている、と言う事になるのだ。

　開発の関係者、とも言っていいリュウキ。だから直ぐに連想をさせる事が出来たのも肯けた。

「本来のカーディナル・システムには、シュリンク版では削られている機能がいくつかありました。その1つが《クエスト自動生成機能》です。ネットワークを介して、世界各地の伝説や伝承を収集し、っそれらの固有名詞やストーリー・パターンを利用・翻案してクエストを無限にジェネレートし続けるのです」


――……稀代の天才が作り上げたもの、だからな。

　ユイの説明を訊いて、小さく呟くリュウキ。

　リュウキ自身も、周囲からの評価は対を成す、と言われている。リュウキ自身にも、色々と言われている。それでも あの男に関しては敬服すべき感情を持っているのだ。――あれだけの事件を起こしておいても、時間が立った今でも尚、それは色褪せる事が無かった。


　そんな中で、クラインが無精髭のはやした顎を、落とし、あんぐりと口を開きながら驚く。

「な、なンだと……、てェこたぁ！　オレ達が散々アインクラッドでパシらされたあのクエは、全部システム様が自動で作ってた事かよ」
「……どおりで、多すぎると思ったのよ。75層の時点で、情報屋のクエスト・データベースに載ってるだけでも、1万個を軽く超えてたもの」
「あ、あははは……、検証の1つ1つをしっかりしていこー、って 簡単に言えるけど……、正直、あまりみたいものじゃなかったよね……？」

　当時、ギルドの運営資金を稼ぐために、そして 団員達への示し、と言う事もあり、かなり真面目にクエストを受けていたKoBのお2人。双・閃光のお2人も ややゲンナリとしていた。
　よくよく見ると、中層を主戦場としていたシリカも、遠い目をしていた。


――正直、そんな無茶なのを、涼しい顔でし続けた男は、1人しかいないだろ！


　と、思わず、このヨツンヘイムの中心とも言える世界樹イグドラシルの木の根元付近で大声で叫んでみたかったキリトはなんとか飲み込む事が出来ていた。言ってしまえば、殆ど変態だから。……理解してくれるかもしれないけど、まずは言ったほうが奇異な目で見られてしまう事は間違いない。

　その白銀様の異名を持つ男は、シリカと似た目、何やら遠い目をしていたから、全く自覚が無いんだろう、ともキリトは思っていた。

「……このクエストはカーディナルが自動生成した可能性が高い、な。キリトがいう様に、運営側が作成したとなれば、告知は必ず するものだ。……失敗すればアルンは、いや アルヴヘイムは崩壊、なんて物騒なイベントだ。……まず間違いない」
「はい。お兄さん。……それに、もしかしたら、運営側の何らかの操作によって、今まで停止していた自動クエスト・ジェネレータが起動したのかもしれません」

　ユイは、リュウキにそう答えた上で、さらに難しい顔になって続けた。

「……だとすれば、ストーリーの展開いかんでは、行き着くところまで行ってしまうことは十分に有り得ます。あの氷のダンジョンが地上の《アルヴヘイム》まで浮上し、アルンが崩壊、周辺のフィールドに邪神級モンスターがポップするようになる……いえ、もしかすると……」

　その先は、皆が理解出来た。
　北欧神話については、ALOの世界観故に、朧げに覚えた者もいれば、元々好きだということもあって、知っていた者もいるのだから。

　ユイは、何かを恐る様な表情で囁いた。

「……私が、アーカイブしているデータによれば、当該クエスト及び、ALOそのものの原形となっている北欧神話には、所謂《最終戦争》も含まれているのです。ヨツンヘイムやニブルヘイムから霜の巨人族が侵攻してくるだけでなく、更にその下層にある《ムスペルヘイム》と言う灼熱の世界から炎の巨人族までもが洗われ、世界樹を全て焼き尽くす……と言う……」

　ユイは言葉を遮った。
　リーファが、その先の言葉を紡ぐ。――あまりに、有名な戦争の名を。

「神々の……黄昏、《神々の黄昏(ラグナロク)》」

　元々リーファは、その話、いや、その手の本が何冊もあるのだ。直葉は昔話、いや神話が好きだったから。

「オレが《レーヴァテイン》を持っているから、な……。それをついでに取り返しにも来そうだ。世界樹を登ろうとするのなら、これが必要だと言える。――黄金の林檎をむざむざ焼き払う前に、な」

　まだ、ストレージ内に収納している白銀の剣を思い描き、リュウキはそう呟いていた。

　その言動は、展開次第で、間違いなく《最終戦争(ラグナロク)》が起こると認めている様に聞こえた。だからこそリーファは、目を見開いて『でもっ！』と叫んだ。

「そんな……、幾らなんでも、ゲームシステムが、自分の管理しているマップをまるごと崩壊させる様なこと、出来るはずが……」

　それも大いに最もな話だ。
　自分自身を傷つける、いや 大きさによっては殺すのにも等しい行為だから。

「そうか。リーファは知らないから。無理もない」

　リュウキは、静かに口を開いた。

「えっ……、どう言う事……？」　

　リュウキは、遠い目をした。
　ヨツンヘイムよりも遥かに上、アルヴヘイムを思い描いたのだろうか？　と周囲は思った。


――いや、違う。

　
　そう感じたのは、キリト、そしてアスナとレイナだ。

　そう、4人は見たのだ。

　システムが、自分自身で破壊していく所を。

「……崩壊はするんだ。あの城(・・・)の様に。それが 今回は逆になった、と言う事だ。勝利したら崩壊する、から 敗れたら崩壊する、に」

　リュウキの言葉をすぐに理解する事が出来る者は、キリト、アスナ、レイナ以外では難しいだろう。
　最後の終焉を見届けた者は。

　あの、燃える様な 《朱い空の下》で、主を失った玉座が、崩落していく場面を見た。

　あの場所は、あの男(・・・)が4人の為だけに、用意した場所、だったから。


　ユイ自身も、それは知らない。
　だから、補足を、と言う事で 言葉を繋げた。

「そう、です。お兄さんの言う通りです。オリジナルのカーディナルには、ワールドマップを全て破壊し尽くす権限を持っています。……何故なら、お兄さんの言う通り、カーディナルは最後には破壊したんです。最後の任務、だったんです。旧カーディナルの最後の任務は、あの城(・・・)」

　ユイは、一呼吸を置いた。目を瞑って、最後に見開き言葉を口にした。


「――浮遊城アインクラッドを崩壊させること、だったんです」


　全てを理解した。誰もが呆然と黙り込むことしか出来なかった。

　だが、次に口を開いたのは、今までじっと話を聞いていたシノンだ。

「――もし、仮にその《ラグナロク》が本当に起きても、それが運営側の意図せざる展開なら、サーバーを巻き戻す事が可能じゃないの？」
「お、おおっ！！　そうか、そりゃそうだよな！」

　クラインは、シノンの意見を訊いて、盛大に頷いた。
　確かに、どんなものでも《バックアップ・データ》　と言うものは取っておくべきものだ。生業としている仕事をしているリュウキも頷ける。

　が、落とし穴はあるのだ。

「――復元様のバックアップも、全てカーディナルに委託していたら、それも難しいだろう」

　リュウキは、今の運営の状況を知らない。
　ユーザーとして純粋に楽しんでいる段階だから。以前,ユイの『鯨がみたい』と言う願いを訊いた時は、検討をしたが 最終的にしなかったから。

「その通りです。手動で全データを、となれば、非常に非効率で コストも膨れ上がります。極めて優秀なシステムの構築が出来ている以上、カーディナルの自動バックアップ機能を利用している、と考えるのが自然です。その設定次第では………、巻き戻せるのはプレイヤーデータだけで、フィールドは……」

　ユイとリュウキ。
　2人のスペシャリストの言葉は、何人たりとも反論を許さなかった。……いや、何かあれば、反論をしてくれ、とも願えた状況だったのだ。

　総務省がかき集めたデータでさえ、極僅かな物だったのだ。それが運営側だから、とは言え、過剰な期待は出来ない。せいぜい、手塩にかけて育て上げてきたプレイヤーデータのみだろう。それだけでも十分だと言えるから。


　再び沈黙が訪れた、と思えば。いきなりクラインが『そうじゃん！』と叫び、ウインドウを開いた、……かと思えば、今度は『だめじゃん……！』　と頭を抱える。

「……何のコントよ」

　呆れながら、リズが訊くと、刀使いは情けない顔で振り向いた。

「いやぁ、GMを呼んで この状況を知ってんのかを確認しようと思ったんだけどよォ。人力サポート時間外でやんの……」
「年末の、日曜の、午前中だからなぁ……」

　キリトは、そう呟き、リズも『こんな時間まで働きたくないわね……』と何処か同調していた。

　確かに、時間を考えたら仕方がない、とも思えるが、リュウキは少し違和感を感じていた。


――……こんな、タイミングで、誰も手が出せないタイミングを狙って クエストを生成、発生させた、としたら……？


　それが、頭の中を過ぎったのだ。
　今は亡き、SAOの世界。あの世界ででは、カーディナルは 主の命令、ではあるものの、役目を全うした。全てを消滅させた。

　だが、主の意図しない場所で、悪意が働き……、本来では有り得ない場所に、自分のクローンとも言える者が誕生したのだ。

　破壊、消滅した筈なのに……まだ、存在している。


――完全な崩壊を願ったから……？


　突拍子もない事、ではある。だが、否定は出来なかった。



　リュウキが考えていたそんな時だ。
　隣にいたレイナが、リュウキの裾をぎゅっと握った。

「……ALO(ここ)も、大切な、場所……だよ。私、また お家が壊れてしまうの……みたくない」

　その眼には薄らと涙が浮かび、赤みも帯びていた。
　崩落を目の当たりにしたあの時の事を、思い返してしまった様だ。

　崩落よりも……、目の前の愛する人が死んでしまうかもしれない状況だった。その悲しみもまた、彼女の脳裏に蘇ってしまったのだろう。

「――――……ん」

　リュウキは、鼻歌を 軽く口ずさんだ。レイナにだけ、聞こえる大きさで。

「っ……」

　少し、レイナは身体を震わせると、リュウキを見た。
　リュウキは、微笑んで答えた。

「大丈夫。……大丈夫だ。皆がいるんだから」

　リュウキの笑顔に連動した？　と思える様なタイミングで、リーファから声が上がった。
　今までは、クラインの『まだ運命の女(ひと)とも会えてェのに……』や、リズの『あたしの店……』と言った不安だらけだったのだが、まるで 想いが連動したのか？　と思える様なタイミングでリーファが。

「こうなったら、もうやるしかないよ！　お兄ちゃんっ！」

　リーファは、そう言うと右手にぶら下げた大きなメダリオンを高くかざした。


　そのメダリオンは、《ウルズ》から授けられた綺麗にカットされた宝石。それは部分的ではあるが、鮮やかな色を、輝きを放っている。その輝きの1つ1つが、ウルズの。……トンキーの仲間達の数。その光が消えたその時が、全てが終わる。

　ウルズの眷族が。トンキーの仲間達が。……そして、アルヴヘイム全体も。

　今は、カット面の六割以上が漆黒の闇に沈んでいる。全てを漆黒に染める訳にはいかない。

「そうだな。元々、今日集まったのは、あの城に殴り込んで、《エクスキャリバー》をゲットする為だったんだからな。全部が降りて、護りが薄いんなら、願ったり叶ったりだ」

　キリトがそう言うと同時に、にやっ と良い笑顔なのか、企み顔なのか判らない笑みをリュウキにみせた。

　状況が状況だったから、即座にはその笑顔の真意が理解出来なかったが、直ぐに理解する事が出来た。何せ長い付き合いだから。

「こっちにゃ、神の剣を持ってる勇者様がいるんだ。負けはない、ってな！！」
「おおー、それもそーね！」
「白銀の勇者様、の復活ですね！」
「きゅるるるっ♪」

　一気にはやし立てる、リズやシリカ、……一緒にピナも。ピナに関しては、本当に助けられた時の記憶でもあるのだろうか？　と思える程のシンクロっぷりである。

　いきなりそんな事を言われて、正直項垂れる、若しくは、キリトに盛大な顔面ストレートのツッコミを見待ってやろうか？　と思えてしまっていた。
　以前、同じように自分を《勇者》と何度も何度もからかい続けていた、チョコレート色の巨漢をダイビング式ドロップキックを撃ちかましたように。

　だけど、ため息を吐くだけにとどまった。
　レイナの期待している姿や、穏やかに、和やかになった皆の笑顔があったから。

「その話は、気になるわね。……白銀の勇者」
「……勘弁してくれ」

　シノンも途中からではあるが、乗っかかってくる。
　尻尾の先がぴょこぴょこと動く時は、本人も楽しんでいる時のモノ、だという事は理解している。遠距離武器を選ぼうとした時、一緒に装備を買いに行った時に、していた仕草と大変酷似しているから。

「と言う事で、ここでリュウキくんには、お披露目して欲しいかな？　神サマの剣っ」

　そんなこんなで、アスナがそう提案をしていた。
　元々、当初から あの数の邪神がいるダンジョンに殴り込みに行こうとしていた故に、出し惜しみをする様な事は考えてなかった。常に装備をしていたら、目立ってしまうだろう、とういう理由で、そこそこしか装備してなかったが……、今回のクエストを無事にクリア出来れば、キリトも伝説級武器所有者(レジェンダリー・ウェポンホルダー)になるだろう。分散される事はありがたい。
　それに、ゲーマーであれば 強い武器は常に使ってみたい。使い続けたいと言う欲求もあるのだから。

「じゃあ、黒の剣士様(・・・・・)に、存分にエスコートを頼んでくれ。二刀流を存分に披露してくれるだろうさ。皆」
「ぅ……」

　お返し、と言わんばかりにそう言うリュウキ。

　それが、面白くて、おかしくて、 場は笑いと笑顔に包まれた。

　キリトは普段は、片手直剣だ。
　1本しか装備をしていない。だが、今回は違う。リズベット武具店謹製のロングソードに加えて、新生アインクラッドの15層のBOSSからドロップした剣、２本目を久々に背負った。

　二刀流を扱う《黒の剣士》の話は、非常に有名だ。
　リュウキの話題も確かに多いが、時期の間ではキリトの方が広がっていた時も多い。元々、疎まれていたリュウキが背負っていた十字架を、少しでも和らげようとキリトは奔放したから、かもしれない。

　照れくさくて、口に出来ないと思えるし、順位付けをしたくないのだが、リュウキには一番の友情を感じていた。


「さ、て……」

　リュウキも、ストレージからあの剣を取り出し、装備した。
　それは、とても長い剣、だった。取っ手の部分も、刀身も殆どが銀色でコーティングされている伝説の神の剣《レーヴァテイン》。

「……はは。何だかその剣って」

　キリトは、笑顔になっていた。
　伝説の剣を目の当たりにして、驚いている顔ではない。ただただ、懐かしさが出ていたのだ。

「うんっ、懐かしい感じがするよ……っ」
「だね。あの世界で一番長くリュウキくんが使っていた、って記憶してるから」
「器用に扱ってたモンだよなァ。リュウの字。ンな馬鹿でかい剣をよォ？」

　レイナも、笑っていた。とても長い剣を見て。
　アスナも、そして クラインも。

「私も、覚えてます」
「んー。私としては、工房をずっとかしてた時に作ってた、あの剣(・・・)の方が印象深いけど……、うん。そっちもしっくりくるかな？」

　シリカとリズもそうだった。

「……私は、知らない武器なんだけど、何だか リュウキがそれをつけてたら、違和感がない、って感じる」
「わっ、ほんっとに大きい。両手剣？　でも、片手で持ってるし……、両手でも使えそう」

　SAOを知らないシノンは フィット感を感じ、リーファはただただ驚いていた。


　そう、彼が初めて手にしたユニークスキル。


　《極長剣》


　それに非常に良くにている長さだったから。


　ただ、なのに分類が《片手直剣》だから何だか違和感も感じるが、特に気にしなかった。


　そして、クラインがニヤリ、と笑ってから叫んだ。

「オッシャ！　今年最後の大クエストだ！　ばしーん、とキメて、明日のMトゥモの一面載ったろうぜ！！」

　やや、即物的～ではあるが、今回ばかりはツッコミ役？　な所があるリズも混ぜっ返そうとはしなかった。全員が、『おおー！』と唱和すると、足下のトンキーまでもが、翼を激しく動かして、――くるるーーんっ！　と啼いた。

　リーファは、そんなトンキーのフサフサな頭部であろう場所を優しく撫でた後。

「待っててね、トンキー。絶対、あなたの国を取り戻してあげるからね！」

　誰よりも情に熱いと思えるリーファの誓い。



　それを最後の決意とし、あのピラミッド、スリュムヘイムへと殴り込みをかけていくのだった。