ソードアート・オンライン　-旋律の奏者-

　The Gleameyes。　青い目の悪魔。
　ゴツゴツと隆起した筋肉を覆う肌は瞳と同色の青。　人型の身体に山羊の頭を持ち、下半身を長い毛に覆われたその異形を端的に言うのなら『悪魔』の一言に尽きるだろう。

　今まで大小様々なモンスターを殺し尽くしてきた僕たちだけど、ここまで分かりやすい悪魔型のモンスターは初めてだ。
　未知のモンスターに遭遇した緊張と、それを遥かに上回る狂喜とが全身を駆け巡るのが分かった。　表情はどれだけ抑えようとしても笑顔を浮かべ、雪丸を握る手に一層の力が篭る。　見るまでもないし聞くまでもないけど、それはアマリも同様だろう。

　「ゴァァァアアアアア‼︎」

　青白い炎を呼気と共に吐き出しながら、グリームアイズは高らかに咆哮。　直後、その右手で妖しく煌めく大振りの剣を振り上げ、こちらへの突進を始める。

　「うわあああああ！」
　「きゃあああああ！」

　同時に響いたのはキリトとアスナさんの絶叫。
　見る間もなくUターンした2人は僕たちの存在を忘れたのか、絶叫の勢いそのままにボス部屋から走り去った。

　いっそ尊敬したくなるほどの遁走ぶりに苦笑いを浮かべつつ、そこである程度の理性を取り戻した僕は、グリームアイズを迎え討たんと身構えるアマリの頭を軽く叩いた。

　「……なにするですか？」
　「とりあえず戻るよ。　あの2人を放置して戦うと後が怖い」
　「そこに敵がいるですよ？　ぶっ殺さないなんてあり得ないです」
　「……分かった。　ただし、ぶっ殺すのはまた後でね。　今は偵察だけだよ？」
　「あっは、了解ですよー」

　退くつもりのないアマリに譲歩するのは僕のいつもの癖だ。　甘いと言うことくらい分かっているけどやめられない。
　さすがのアマリも2人だけで殺すことが難しいことは分かっているので、どれだけテンションが上がっていようとも撤退のタイミングを見誤りはしないだろう。

　「とりあえずは攻撃パターンの割り出しが最優先。　攻撃は後回しで回避と防御に専念。　それから僕が合図したら撤退すること。　いいね？」
　「もっちろんオッケーですよ！」
　「元気が良すぎて不安だけど……いくよ」
　「あっはぁ、やるですよぉ！」








　ボス部屋からほど近い安全地帯に、2組の男女がいた。
　1組は僕とアマリ。　そしてもう1組はキリトとアスナさん。
　4人で迷宮区に足を運んでいたので当然の組み合わせだけど、今の状況はちょっと特殊だった。

　「いやまあ、別にいいんだよ。　あの手のモンスターは初めてだし、びっくりして逃げたくなる気持ちは全然理解できないけど、仕方ないだろうって納得はできるしさ。　でも、一応パーティーメンバーの僕たちに何も言わないで逃げるっていうのはどうなのかな？」
　「「すいませんでした！」」
　「うん。　だから別にいいんだって。　ただ、もしものことがあったらどうするんだろうなーとか思ったわけですよ、僕は。　そこのところ、2人はどう考えてるのかな？」
　「「お、仰る通りです、はい」」


　にこやかな笑顔を浮かべて問う僕と、そんな僕の前に並んで正座をするキリトとアスナさん。　そしてそれを横から見てニヤニヤするアマリ。

　とんでもなくカオスな状況になっている理由は単純明快で、パーティーメンバーを無視して逃げた2人にちょっとお話しをしているわけである。
　と言っても、これは完全に冗談の部類なので、ノリの良いキリトと意外に付き合いの良いアスナさんが乗っかてくれているだけの、言わばお遊びだ。　そもそもの話し、無視して逃げたことを責める僕は、2人から勝手にボスの偵察をしたことを責められてもおかしくないので、こうして冗談として流しているのだ。

　あれから。
　74層のフロアボス、グリームアイズの攻撃パターンをある程度見極めた僕たちは、当然のことながら攻撃に転じることもなく撤退。　手近の安全地帯で先に逃げ込んでいた2人と合流して今に至る。

　「さて、冗談はこのくらいにして……。　あれはちょっと大変そうだね」
　「やはりそう思いますか？」
　「うん。　大型剣装備の悪魔型。　HPバーは4本。　攻撃パターンは両手剣ソードスキルとブレス、それから爪と拳による攻撃もあったよ。　ソードスキルはボス用に少しアレンジが効いてて苦労するかな」
　「……ステータスはどうでしたか？」
　「敏捷値はそこそこで筋力値がかなり高かったね。　ブレスはそこまでだったけど、攻撃は全体的に高威力。　ただし防御は手薄だし、そもそもの防御力も低いからそこが狙い目といえば狙い目だね。　詳しい話しは後でデータにしてKoBの本部に送るよ」
　「お願いします」

　敬語であることを除けば昔と変わらない僕とアスナさんとのやりとりを、キリトとアマリが苦笑い気味に聞いている。
　この手の頭脳労働は僕たちの領分なので、向こうの実戦組は大人しく待機だ。

　「前衛を手厚くして確実に削るのが得策でしょう」
　「あるいはダメージディーラーを集めて短期決戦にするかだね。　さっきも言ったけど防御が薄いから、そんなに時間もかからないでしょ？」
　「そんな⁉︎　危険すぎます！」
　「危険のないボス攻略なんてないよ。　タンクを集めたって防御にしくじれば一瞬で壊滅だからね」
　「回避に失敗すれば一瞬で全滅です‼︎」
　「まあ、そこは追い追い詰めるとして、今は休憩にしよ？　もうお腹ペッコペコだよ」

　白熱仕掛けた議論をリセットするように提案すると、アスナさんは渋々乗ってくれた。
　さすがに昼の3時にもなればお腹が空く。　料理スキルを持っているアスナさんと僕、それから料理スキルを持ってはいないけどとある事情でお弁当を持参しているキリトがそれぞれのストレージから昼食を取り出した。

　「あれ？　キリト君、お昼ご飯買ってあったの？」
　「いや、買ったって言うわけじゃなくてだなーー「愛妻弁当だよね、キリトのは」

　しどろもどろに誤魔化そうとするキリトを先回りして、僕が答えを提示する。
　どんな理由があろうとも、誰かが作ってくれた食事を誤魔化そうなんて、あまりにもアンフェアだ。　それはキリトのために食事を作るあの人に対して失礼すぎるだろう。

　僕が示した回答の意味をたっぷり5秒かけて理解したアスナさんは、やや掠れた声で呟いた。

　「え……あ、愛妻弁当？」
　「ち、違うぞ！　愛妻じゃない。　ただ、その……付き合ってる女の子がいるから……」
　「あはー、熱々ですねー。　おにーさん、彼女さんがいたですかー」
　「いやまあ、その、一応な」
　「一応？　それは初耳だね」
　「一応じゃありませんでした！　全力で付き合ってます！」

　半ばヤケクソ気味に言ったキリトの告白に驚いたのはアマリだけ。　僕は元々知っていたので驚かないし、アスナさんに至っては驚くを通り越して呆然としている。

　そう。　何を隠そうキリトには彼女がいるのだ。　その付き合いは1年半ほど前からになる。
　もっとも、あの人は戦闘職でない上に目立つのが嫌い(これはキリトもそうだけど)なため、知っている人は数少ない。　と言うか、基本的にソロプレイのキリトが実は誰かと付き合っているだなんて誰も思わないだろう。

　「良いよねキリトはさ。　愛妻弁当を食べられて」
　「……お前も作って貰えば良いだろ」
　「残念だけど、アマリは料理スキル持ってないから」
　「あはー、私は食べる専門なのです」

　緩く笑ったアマリは僕が取り出したお弁当を受け取ると、そのまま楽しそうに蓋を開ける。　それに触発されたのか、キリトが続いて、その後に呆然としたままのアスナさんも小さなバスケットを開けた。
　キリトの愛妻弁当の中身は彩り鮮やかでありながら、キリトの大好物である肉類が中心。　僕とアマリのお弁当はシーフードグラタン(っぽい何か)と簡単なサラダとパン。　アスナさんのは肉や野菜を挟んだ綺麗なサンドイッチ。

　「へえ、アスナさんのそれ、美味しそうだね」
　「え、あ、ありがとうございます」
　「ちょっと分けてくれない？」
　「それは構いませんが……」
　「ホントに？　よかったー。　ほら、自分で料理してると、たまに人が作った料理を食べてみたくなるんだよね」
　「少し分かります。　えっと、じゃあどうぞ。　作りすぎてしまったのでちょうど良いです」

　言ってバスケットを差し出してくれたので、遠慮しないで(もちろんお礼を言ってから)サンドイッチを取り出す。
　その際にちらりと見ると、中にはまだ大きめのサンドイッチが1個と、やや小振りなサンドイッチが1個残っていた。　確かに1人用とすれば多いけど、キリトと分けるならちょうど良い量だ。

　「頂きます」

　微妙に罪悪感を覚えつつも口に運ぶ。

　「うわ、美味しい……」

　ついついこぼれ出た感想は、そんな単純なものだった。

　とても懐かしい味を噛み締めつつアスナさんを見ると、まだ気落ちはしているものの少しだけ嬉しそうに微笑んでいた。
　現実では知らなかった感覚だけど、料理人にとって単純な『美味しい』と言う賛辞は何よりも嬉しかったりするのだ。　何しろその一言のためだけに作っているのだから。
　食べさせたかった相手ではないとは言え、それでもやっぱり嬉しいらしい。

　「んー、この味はマヨネーズと醤油……いやでも、そんな調味料、SAOにあったっけ？」
　「ありませんよ。　なので自作しました」
　「自作？」
　「はい。　アインクラッドで手に入る全ての調味料が味覚再生エンジンに与えるパラメーターを解析して、自分で配合したんです」
　「うわー、ずいぶんと気が遠くなる作業をしたんだね」
　「それ、フォラスくんにだけは言われたくないと思うですよ」
　「あ、こらっ」

　突然会話に割り込んできたアマリが、僕の手からアスナさん謹製のサンドイッチを強奪する。　取り返そうと手を伸ばしたけど、時すでに遅く、はしたなく開けられた大口に全てが飲み込まれてしまった。

　「おおー、ホントに美味しいです。　懐かしい感じの味ですねー」
　「ふふ、ありがと。　ところでアマリ。　フォラスさんにだけはってどう言うことなの？」
　「フォラスくんも似たようなことをやってるからですよー。　あっちは調合ですけど、毎日色々やってるですよ」
　「調合スキルも持ってるの⁉︎」

　ペラペラとバラされた僕の個人情報に、アスナさんは目を丸くして驚いた。

　別に調合スキル自体は珍しくない。　回復ポーションだったり解毒ポーションだったり、はたまた各種毒類の製作に用いる調合スキルは割とポピュラーなスキルだ。
　実を言うと料理スキルよりも先に習得していて、すでにコンプリートして久しい。

　僕がやっている調合の研究は単純で、様々な素材を掛け合わせることでできるアイテムの効果を数値化してまとめ、それを基により強力な薬品を作ろうとしているのだ。　実際、僕が作る薬品群は店売りのそれに比べて効果が劇的に高く、市場に出回ればかなりの高額が付くだろう。
　もっとも、商売が目的ではないので市場に出回ることはまずないので、僕が薬剤師(調合スキル持ちのプレイヤーをこう呼ぶ)であることはあまり知られていない。

　なのでアスナさんが知らなかったのも無理はないだろうけど、驚いたポイントはそこではないだろう。
　アスナさんが驚いたのは、僕が調合スキル『も』習得していることだ。

　デスゲームたるSAOでは当たり前だけど、戦闘を主とする剣士クラスが生産系スキルを持つことは滅多にない。　それで言えばアスナさんも十分に変人の仲間だろう。
　何しろいつ死んでしまうのかも分からない状況なのだ。　万全を期すために限りあるスキルスロットは戦闘系スキルや戦闘に有用な補助スキルで埋めることが基本とされている。
　にも関わらず、僕は料理と調合のスキルを習得して、貴重なスキルスロットを潰しているのだから、変人度合いはアスナさんの比ではない。

　「人のスキル構成をペラペラと……。　アマリ、後でお仕置きだからね」

　言いながらアマリの頭に軽いゲンコツを落とした僕を見るアスナさんの目が、完全に変人を見る目だったのは気のせいだろう。　うん。

　お願いだから気のせいだって言って…… 

おかしい……話しが全然進まない……
と言うわけで、どうも、迷い猫です。
前回の後書きでした予告まで全く届いていません。　と言うか、冷静に考えると、あの予告の内容に届くのは次の次くらいになりそうです。　決して悪気があるわけではないので許してください(土下座
と言うか、このほのぼの回が今までで一番文字数が多いって……全く以ってどうかしてるぜ！←おい

次の話しはクラなんとかさんって言う侍と、コーなんとかさんって言う中佐が出ます。　これは絶対に。

それはそうと、今回の話しで幾つかの爆弾を落としました。
最大級の爆弾で言えばキリトさんに彼女がいることでしょう。　そしてその彼女とは、勘のいい読者の方なら簡単に想像がつくであろうあの人です。

さて、さっさとグリームアイズ戦をやりたいので今日はこの辺で。
ではでは迷い猫でしたー