Re：A-RISE

　
　ある日の放課後、今日は次のライブに備えて体を休めるということで練習も早く終わった。
普段は迎えの車で家まで帰るのだが、私はその日はちょっと遊びたい気分だった。


「たまには気晴らしも良いわよね」


　誰が聞いているというわけでもなく、私は独り言をつぶやく。
　これからどうしようか？
　スクールアイドルとはいえ、あくまでもそれは学校での活動の一環。
　部活動と変わりはなくテストだってある。
　つまりは普通の女子高生と変わらない。
　とはいえ、スクールアイドルとして活動している以上、目立った行動は
　チームの、ひいては学校にとってのマイナスでしかない。
　ま、そんな事はしないんだけど。


「んー、別にこれぐらいはいいわよね」


　私は公園で自販機をジュースを買うことにした。
　別に喉が渇いていたわけでもないし、どこかのお店に入ってもよかったのだが、一人でお茶するというのもなんだか味気ない。
　それに、以前あんじゅと英玲奈の三人でカフェに時はちょっとした騒ぎになってしまった。


　一年前、初めてラブライブが開催されて、私たちが優勝を勝ち取った時だ。

　優勝出来たら何か自分たちにご褒美をあげようと、普段はカロリーも考えて食事をするのだが、その時は満場一致で巨大パフェを食べに行くことにした。
　店内に入って席まで着くまではよかったよかったんだけど、その店は女の子にお店で店内は近くの学校の子たちで賑わっていた。
　誰かが不意に、私たちの方を見て声をあげる。
　一人、また一人と私たちに気づいた子たちが騒ぎ始めた。
　嬉しくもあったが、同時に戸惑いも抱えてしまう。
　結局パフェを堪能することなく、私たちはお店を後にした。


　多分そのことが切欠だったんだと思う。
　スクールアイドルとしての自覚、立ち振る舞いを意識するようになったのは。
　ラブライブの優勝に関しては正直自信もあったし、それを裏付ける努力もしてきた。
　ただ心残りは、気になっていた子たちと勝負できなかった事。
　なんて、今更どうしようもないんだけど。


　なんだかスッキリしたい気分になった私は炭酸を買うことにした。
　コインを入れて、ボタンを押す。
　普通ならここでジュースが出てくるはずなんだけど

「え、あれ？出てこない」

　ボタンを何度押しても、音は鳴るのにジュースが出てこない。
　いつまでもこんな事してられないし、私は諦めて返却のレバーを引いたんだけど

「嘘でしょ……なんで？」

　お金が出てこないのだ。
　これなら大人しく、どこかの店でテイクアウトでもすればよかったと落胆していた私に、女の子が声をかけてきた。

「あの～」

　ファンの子だろうか、いやいや、さすがにそれは傲慢すぎる。
　きっとこの子もジュースを買いに来たに違いない。
　私は自分の五百円は諦める事にして、同じ目にこの子が遭わないように状況を説明することにした。

「あぁ、ごめんなさい。あなたもジュース買いに来たのかしら？残念だけどこれ壊れ

「知ってますよ」

「え？」

　意外な返答に、私は思わず上ずった声を出してしまう。
　肩にかかるぐらいのセミロングで栗毛色をした髪。化粧こそしていないが、誰が見ても一目で美少女だとわかる女の子。
　見た目でいえば、あんじゅや英玲奈も十分に可愛いが、この子もなかなかだなと思わず見入ってしまう。
　よく見ると、この地域にあるお嬢様学校でかなりの伝統校の制服を着ていた。中学までのエスカレーター式の学校で、うちの学校にもそこの卒業生が何人もいる。

「この自販機って、時々お金呑まれちゃうんですよねぇ」

　お嬢様学校の制服を着てはいるが、一般的なお嬢様というイメージとは少し離れているような雰囲気。
　どこか活発で、溌溂とした物言いは、むしろ好印象だった。

「ちなみにいくら呑まれたんですか？」

「え？あぁ、五百円」

「じゃあ五本かぁ。わかりました、私がご馳走しますよ」

「え？いやいや悪いわよ。あったばかりでそんな、それに五本だなんて、ジュース一本百二十円でしょ？あなたが損しちゃうじゃない」

「まぁ見ててくださいって。あ、種類の保証は出来ませんけどね」

　悪戯っぽく笑うと、その子は自販機の右側の側面に立ち、半歩ほど距離を取った。
　嫌な予感しかしない。
　私は慌ててその子を止めることにした。

「あの、ホントに大じょ

「これはこうすれば良いんです…よっ!!」

　ドガン！と大きな音が鳴る。
　女の子の蹴り上げた足が、自販機に直撃した音だ。
　同時に、販売口からジュースがいくつか出てきた。

　……量が尋常じゃない。

「うし、今日も大量大量っと」

その子は自販機の隣のベンチに、先ほど大量に出てきたジュースを積み上げていく。
ただ見ているのもなんだったので、私も手伝うことにした。

「あなた、凄いわね」

「あはは、なんか困ってるみたいだったし。私も丁度喉が渇いてたんで」

「いつもこんな事してるの？」

「うぐっ、い、いつもはここんな事しないですよぉ」

　……どうやら常習犯のようだ。
　とはいえ、元は取り返したし面白いものも見れた。これ以上追及するのは野暮というものだろう。
　私は改めて女の子に向き直った。

「助かったわ、ありがとう。私は綺羅ツバサ、あなた名前は？」

「え？あぁ私は御さ

『お姉さまぁー、どこですのぉー？』

　おそらく彼女の知り合いなのだろう。遠くから彼女を呼ぶ声がする。

「あら、お知り合い？」

「ええ、後輩なんですけど……この状況が見つかるとさすがにまずいんでこれで失礼しますね。あ、私これだけでいいんで、それじゃ」

「あ、ちょっと！」

　結局名前を聞くこともなく、彼女はどこかへ行ってしまった。
　お礼は言えたけど、せめて名前ぐらいはききたかったな。

「ふふ、また会いましょうね」

　私は大量に積まれたジュースの山を眺めて思わず苦笑いしてしまう。
　流石に一人じゃ片付けきれないし、折角だから英玲奈とあんじゅにlineをする事にした。
　あの二人も今日はブラブラすると言っていたし、多分近くにいるだろう。

「『ジュース奢ってあげるから、今すぐ公園に集合』と、これで良し」

　どんなに努力しても、必ず報われるとは限らない。でも、努力しなければ手に入らないものは世の中には沢山あると思う。
　努力した結果した失敗は、必ず糧になる。
　練習は裏切らない。
　私はこれからも努力し続けていくだろう。
　夢は誰かが叶えてくれるものじゃない、自分で掴み取るものだ。

　ラブライブ優勝という実績は、時には枷になるかもしれない。
　でも、あそこから見た景色を、私はもう一度見たいと思った。
　私だけじゃない、英玲奈とあんじゅ、A-RISEの三人で見たいと。

　本気でいるのは確かに苦しい。でもそんな弱音を吐くよりは、涼しい顔して走りたい。
　誰にもお願いなんてしない、絶対に諦めもしない。
　勝負を投げたら撤退しちゃうだけだし。
　ほら、人生ちょっとの勇気と情熱でしょう？

『英玲奈と合流したよ　今からそっち行くね』

　あんじゅからのlineを確認して、私は空を見上げる。
　そろそろ夏も終わる。

「次も絶対、優勝するんだから」

　ポツリと呟き、私はジュースを手に取った。
　こんなにあるんだし、別に一本ぐらい先に飲んだって構わないはずだ。
　問題は三人でも果たして処理しきれるかという事だけど、それは後で考えよう。
　私はコクリと一口飲んだ。



「熱っつ！」