衛宮士郎の新たなる道

　何時もの夜の見回りから帰宅した士郎は、藤村組特別相談役と言う肩書きを約一年前から与えられた居候の美女の部屋に会いに行った。
　ドアの前に立ち、士郎は礼儀としてノックをする。

　「士郎です。今日の報告をしに来ました」
　「あー、士郎か。いいぞ、入って来て」
　「ではお言葉に甘えて失礼しま―――って！？」

　部屋の主の了解を得て扉を開けた士郎だったが、何と目的の美女は、セクシーすぎる体を隠そうともしない黒のベビードール姿で、ほとんど透けていた。
　それを士郎は咄嗟に気づいてから、瞬時に扉を閉めたのだった。

　「なんて服装してるんですか！」

　部屋の主である黒髪赤目の美女に、士郎は扉越しで抗議をする。

　「何でも何も、此処は私の自室で今は夜の１０時過ぎだぞ？私がどんな寝間着姿であろうと、お前には関係あるまい？」
　「今日は寝る前に報告しに行くって言ったじゃないですか！ですからせめて、俺の報告が済んでからにしてください！」

　士郎の言葉に、黒髪赤目の美女――――影の国(アルバ)の女王にして、幾柱もの神霊を屠って来た超人スカサハは次の言葉を考えていた。
　何故、世界の裏側に居るであろう彼女が士郎の家の居候しているかと言う話も気になるだろうが、士郎がこの世界に跳ばされた後に、赤ん坊からやり直してきたこれまでの話をしよう。
　その時の名は〇〇士郎だった。
　赤子の時点で親に捨てられた士郎は、不幸中の幸いにして通りかかった魔術使い衛宮切嗣に引き取られた。と言っても衛宮切嗣は家事能力育児能力ゼロだったので、以前から親交があった藤村組に殆どお預け状態で育ったのだ。
　しかし度々帰ってきたり出掛けたりと士郎に会いに来たが、約十年前に衰弱死で死んでしまった。
　今世の彼は、汚染された聖杯戦争に参加したわけではないのに、同じような結末で士郎に見送られながらこの世を去って行った。
　その後の士郎は、藤村組に厄介になりながら表は少々不相応な精神年齢大人の少年として、裏では魔術師として生きて来た。
　しかし、ある日を境に世界にシャドウサーヴァントが現れ始めてから、士郎は遠坂凛に魂に仕込まれた術式を発動させて英霊召喚を行ったのだ。
　いつか来る可能性のあるサーヴァント対策のために。
　そこで自身の投影魔術を使って、真紅の魔槍を触媒にケルト神話の大英雄、クー・フーリンを呼び出そうと狙った。
　彼の青き槍兵に、聖杯戦争に巻き込まれた切っ掛けではあるが、何処か憎めないサーヴァントであった。
　彼ならば、このトンデモナイ世界と相性も良さそうだし、私情と仕事をきっちり分けるところも藤村組に馴染めそうと考えたからだった。
　しかしいざ召喚してみればどんな偶然が作用したか、青き槍兵では無く、幾多の神霊を屠って来た超人にしてクランの猛犬の師匠でもある影の国(アルバ)の女王であった。
　人の身で神域に踏み入った罰により、不死性の呪いを受けて死ねなくなったために英霊の座に祭り上げられることなく、今もまだ“世界の裏側”に存在し続けていた。
　そして彼女は英霊でもないので、勿論受肉しているし、どのクラスにも当てはまらなかった。
　そんな彼女に事情を説明した後に、どの様な思惑により決めたかは定かではないが残り続けると言った。
　彼女曰く――「此処に留まり続ける理由も無いが、急いで帰る必要性も無い」との事だ。
　それに彼女は士郎に興味を持ったのも一応の理由だと言う。
　希少な魔術特性に、魔法使いやサーヴァントを師に持つ現代の英雄の素質を持った魔術使いにだ。
　その出会いを切っ掛けに、それから今日までの２年間、士郎はスカサハのスパルタ特訓を受け続けた。
　以前あった時のクー・フーリン曰く――「遠坂の嬢ちゃんでも逃げ出す程のスパルタぶり」を、士郎はそこまで無理なく耐え切ったのだ。
　士郎から言わせれば、自分の３人目の魔術の師匠である万華鏡よりは優しいと語っている。
　だが、もし万華鏡に廃人にされた魔術師たちが正気に戻り、スカサハのスパルタを受ければ全員揃って口にするだろう。

　『大差無い』と。

　そんなこんなで今に戻る。
　面白い答えを思いついたスカサハは、声音に色を混ぜ込みながら士郎に言う。

　「鈍い奴だの。これはお前を誘っておるのだよ」
　「なっ！」

　扉越しとは言え、余りに色っぽさを含んだ声に、士郎は廊下で１人僅かに赤面する。

　「フフ、前の世では経験を積んでいると言う事だったが、私からすればまだまだ初心(うぶ)よな。まぁ、そんな反応がまたそそられるがのう」

　扉越しにも拘らず、士郎の動揺を手に取る様に把握しているスカサハは、声音は色っぽさに満ちているのに表情は人をいじる気満々の顔をしていた。
　しかし今生では兎も角、本来の世界では複数の女性たちと関係を持ってきた士郎も、そう時間を掛けずに揶揄われていることに気付いて冷静になった。

　「･････････揶揄(からか)わないで下さいよ」
　「揶揄うなどと人聞きの悪い、私は本気だぞ？」
　「スカサハさんの閨(ねや)に呼ばれる資格があるのは一流の戦士だけでしょう？俺は何所までいっても二流ですから、資格など永久に訪れませんよね？」
　「確かにそうだが、お前なら特別に構わぬよ」
　「本気なら身に余る光栄ですが･･････微かに笑っているでしょう？」

　話していく内にスカサハは堪えきれなくなっていたようで、僅かに漏れた笑い声を士郎に聞きとられてしまった。
　それを、さて如何するかと思案する。
　そんな彼女の図星を突いた士郎といえば、突然に答えが返ってこなくなった事に軽い不安を抱いた。

　「･･････師匠、如何かしたん――――って、ちょ！！？」

　士郎は、中を覗きはしないまでも僅かにドアを開けて確認しようとしたが、突然首根っこを掴まれて部屋の中に引きずり込まれて行った。

　「何して――――」
　「目を開けよ、士郎。もうちゃんとした格好じゃから安心せよ」
　「え？」

　引きずり込まれてから反射的に目を閉じた士郎に向かって、当の本人は命令口調で士郎に言った。
　士郎は、スカサハが声音から真面目に切り替わったと判断して、疑いもせずに目を開いた。
　事実正しかったようで、召喚時の黒い戦闘装束に身を包んでいたスカサハがそこに居た。

　「ほれ、しゃんとせい。報告があって来たのだろう？」
　「最初に腰を折ったのはスカサハさんですけどね」

　しれッとした態度のスカサハに、士郎は効かないと分かりながら愚痴をこぼした。


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　士郎は、ここ最近のシャドウサーヴァント達の動向を報告している。
　夜闇を駆けまわり、まるで何かを探している様だと。
　それを聞き終えたスカサハは、少し考える。
　そして――――。

　「英霊とは元々は抑止力だ。であるならば、奴らの探し物は自ずと解ってくるのう」
　「それはつまり、ガイア或いはアラヤが世界や人の脅威と成り得るモノ・存在を探していると？」
　「そうなるじゃろうな。そしてこの周囲でそれを判断するならば、余りにも才能に溢れすぎ、心の在り様次第では何時か脅威になりうる少女――――」

　確信的な物言いに、直に士郎は理解した。

　「――――川神百代(川神)か！？」


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　翌日の夕方。

　「――――如何したの義姉さん？何か杞憂そうだね」

　今は冬から春に移行するための準備期間。
　学生たちは学年が変わる前の一休みの春休みだった。
　夏休みに比べれば短い期間ではあるが、各々がそれぞれに過ごしていた。
　そんな金曜日の夕方に彼ら、風間ファミリーは集まっていた。
　最初は違うが、ある廃ビルを秘密基地として金曜の夕方から夜にかけて特に仲の良い友人たち７人だけで愚痴や未来の夢、最近の報告などと、大した意味は無いモノの、彼ら全員楽しく過ごす集会だ。
　そして今日も何時もの様に、キャップこと風間翔一以外の６人が集まっていた。
　これも何時もの様に、キャップはバイトで少々遅れる。
　そんな６人の中で参謀役の直江大和が、百代の不機嫌さに気付いた。

　「ん～、ま～な･･･」
　「歯切れが悪いね」
　「お姉様、今日は朝からこんな感じなのよ」

　百代の気だるげな答えに、モロこと師岡卓也と彼女の義妹、川神一子がそれぞれの感想を口にした。
　そんな百代の態度に京が推測を口にする。

　「今日は挑戦者がいなくて、殴れてないから気分が悪いとか？」
　「い～や、いたぞ。けど何時も通り一撃で終わってしまった･･･」
　「ホント、何時も通りじゃねぇか」
　「ってか、殴れてないから気分が悪いと言う部分は否定しないんだ･･･」

　百代の答えに、呆れるガクトこと島津岳人とツッコむモロ。

　「･･････その義姉さんの反応からすると、強者に逃げられたとか？」
　「当たらずとも遠からずだが、よく解ったな？」
　「何年義姉さんと一緒にいると思ってるの？それで･･････如何いう事なの？」

　歯切れの悪い百代の態度にうんざり気味だったようで、敢えて直截に聞く大和。
　百代としては心配されていると思い込み、説明しだす。
　昨日の挑戦者は時間帯を夜に指定してきたので、帰りは勿論夜に成ってしまった事。
　何時も通りあっさり終わってしまい、欲求不満で帰るところに強者同志と思われる戦いの一端を僅かに見て、高揚した事。
　そんな場面を見て我慢できなくなり、双方の素顔を確認して、あわよくば乱入しようとしたら誰も居なかった――――恐らく逃げられたという推測を立てた事。
　これらが百代の気だるげな態度の理由らしい。
　それを聞いた５人の内、まず京が疑問を口にする。

　「モモ先輩。そもそもその人たちは強かったの？」
　「夜とは言え、私の視力をもってしても輪郭を朧げにしか捉えられなかったんだぞ？少なくとも身体能力上では壁越えであることは間違いないんだ！クソっ、如何して私が目を付けた奴らは忙しいなり逃げるなりするんだ！」

　自分の戦闘欲求を満たせないのが余程腹立つのか、百代は苛立ちを露わにする。

　「そうは言っても、皆が皆義姉さんみたいに好戦的じゃないんだから、しょうがないんじゃ――――」
　「武人なら強者と戦った上で勝ちたいと思うなんて当然の事だろうっっ！！――――って、お前達に苛立ちをぶつけてもしょうがなかったな。すまん」
　「いや、いいんだけ――――」
　「よーーー！お前ら！リーダーであるキャップ様の到着だぜ･････････って、何この空気？まさか俺を除け者にして青春の１ページをまた捲ろうとしてたのか！？ズルいぞ、大和！」

　百代によって作られた気まずい空気を、一瞬にして帰るキャップ。
　結果的にはだが。

　「落ち着け、キャップ！ちゃんと説明するから･･･」

　空気は変えたが、一瞬にして駄々を捏ねる精神年齢小学生並みのやんちゃ坊主を、一番最初の幼馴染である大和が抑えに回った。
　そんな２人の様子を見て、百代は頭振るう。

　「あー、ヤメだヤメだ！辛気臭いのは私に似合わない！こんな事より明日、何するか決めるぞ」
　「そうだね。それでキャップ、今日は何が余ったの？」
　「賞味期限ぎりぎりの惣菜だ！あと３０分で全部切れるから、急いで食えお前ら！」
　「言われなくても食べるわよ！って事で、肉はどれがいいかな～」

　キャップが来たことでいつもの風間ファミリーの空気に戻り、何時もの様に解散まで、だらだら時間を過ごしていったのだった。


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　その頃、川神市のある雑木林の一角に、昨夜士郎が消滅させたシャドウサーヴァントの同型が居た。
　しかし、そこに居たのは一体だけでは無く複数居た――――いや、様々な方角から夜闇に溶け込むようにしながら集まって来ていた。
　そうして行き、その場に十数体以上集まった同型のシャドウサーヴァント達は、その内一体に溶け込むように我先にと融合していった。
　そうして残った一体が、その場で爆散した。
　爆散したシャドウサーヴァントの影は、ある魔法陣を形成した。
　その魔方陣が徐々に光り出していき、発光現象が辺り一帯を巻き込みながら消えて行った。
　そして、光の発生源であった一体の中心地から、シャドウサーヴァントに酷似した怪人が立っていた。
　唯一違う点があるとすればシャドウサーヴァントとは異なり、黒い霧を纏っていなかった。
　そうして怪人は口を開く。

　「なるほど、今度(こたび)のマスターはガイアか。まぁ、成功報酬を貰えるなら誰であろうと仕えるのが我が流儀。それ故、憎んでくれても恨んでくれても構わんぞ？」

　怪人は、自らの頭の中に送られて来た標的の姿を誰に聞こえるも無く呟いた。

　「川神百代(少女)よ」 

　スカサハの口調･･････これであってるかな？