ソードアート・オンライン　-旋律の奏者-

　「うー、美味しいところがフォラスくんに攫われてしまったです……」

　龍皇を殺し尽くした僕たちは、もう用のない鉱脈を歩いていた。　クエストの目的である鉱石は目標数を確保してあるし、ヴェルンドさんから頼まれていた龍皇の愛剣も回収済みだ。
　ちなみに、その大剣は僕が持てるような重量ではなかったので、アマリが両手に抱えている。。　要求筋力値が冗談みたいに高くて、アマリでさえ保持が精一杯らしい。　『これを振り回すなんて不可能です』といつもの緩い口調に悔しさを滲ませていた。

　そのアマリさんは、龍人形態になった龍皇を僕が1人で殺してしまったので、大変にご立腹だ。　強敵を殺したがるあたり、完全に戦闘狂(バトルジャンキー)だろう。　もっとも、それに関しては僕もそうだから何も言えないけど。

　「でもほら、仕方ないでしょ？　人型なら僕の方が適任なわけだし、そもそもそれを言うならHPバー2本は殆どアマリが喰い尽くしてたよね？」
　「それはそれ、これはこれ、ですよ。　ぶっ殺し足りないです。　殺戮が足りないです。　もっと殺したいですー」
　「分かった分かった。　了解したともさ。　じゃあ、ヴェルンドさんに報告したら、迷宮区でモンスターを殺し尽くしましょうねー」
　「それは元々の予定です！　私はもっと大きい奴をぶっ殺したいのですよ」

　完全に危険な発言のアマリ。
　現実でこんなことを言っていたら問答無用で逮捕されるだろう。
　まあ、基本的にアマリはこの調子なので、変わり者が多い攻略組の中でも奇人変人扱いを受けている。　ついでに、僕もその扱いだ。

　さて、今はそんなことよりもアマリの機嫌を直すことが先決だ。　この状態を放置していると、フロアボスに単身で挑みかねないし(以前、それが現実になりかけて必死で止めた)、そうならなかったとしても、いじけたままのアマリを放っておくなんて僕にはできない。　やっぱりアマリには満足して欲しいのだ。

　「と言っても、74層のフィールドボスはもういないからなー。　かと言って迷宮区に大型モンスターは出ないし……」
　「じゃあ、クエストはどうです？　大型モンスターをぶっ殺す系のクエスト。　きっとアルゴのお姉様なら知ってるですよ」
　「ん、それは妙案。　どうせまた、とんでもない情報料をふんだくられるだろうけど、まあ、レベリングにもなるしね」
　「じゃあ決定ですねー。　あはー、今からとっても楽しみです」
　「それは良かった」

　ようやく楽しそうに笑ったアマリを見て、僕も笑い返す。
　その笑顔が危ない笑顔だとか、楽しみにする内容が血生臭いだとか、この際気にしない方向で行こう。　それに、大型モンスターを殺すなんて僕としても楽しみだし。

　そんな狂人の会話を交わしていると、ヴェルンドさんが開いてくれた道のある場所まで戻ってきた。
　道は相変わらず健在で、僕とアマリはその前で止まる。

　「それにしてもさ。　なんて言うか嫌な話しだよね」
　「ですです？」

　僕たちプレイヤーは、色々な理由で何体ものモンスターを殺し続けてきた。　モンスターは茅場 晶彦の手によって生み出された仮初めの命だと、多くのプレイヤーは認識しているだろう。
　けど、僕は違う。　きっとアマリもそうだ。
　モンスターは生きていると、たとえシステムに動かされている仮初めの命でも生きていると、そう認識している。　だからこそ、僕もアマリもモンスターを『倒す』ではなく『殺す』と言っているのだ。
　そして、そう認識しながらも、僕たちはモンスターを殺すことに躊躇いを覚えたことはない。　生きるため、目的のため、モンスターを殺し続けてきた。　何体も何体も何体も、ずっと殺してきた。

　ヴェルンドさんが慕う龍人族の皇帝を殺したことを後悔はしていない。　彼を殺さなければ僕たちの解放はあり得ないのだから、これからだって殺し続けるだろう。

　「この手を血で染めて、そうまでして向こうに帰る理由が僕にはある。　向こうに置いてきたことがある。　今更、後悔なんてしてないよ」

　僕もアマリも重度のネットゲーマーだ。　だから、モンスターを殺すことに慣れているし、モンスターを殺すことが楽しいと感じている。
　ゲームが好き。　戦うことが好き。　戦うことが好きと言うことは、即ち殺すことが好きと同義だ。

　この世界であればそれは奇人変人扱いで済んでいるけど、現実では異常者扱いだろう。　最悪、それなりの施設に収監されかねない。
　もちろん、僕にだって分別はある。　プレイヤーを殺すことを楽しんだりはしない。　少なくとも今は。
　でも、この先もそうあれる保証はどこにもないのだ。　いつかプレイヤーを……人を殺すことを楽しいと感じるかもしれない。
　そう。　あ(・)の(・)時(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)。

　何度でも言うけど、僕は何も後悔していない。　モンスターを殺したことも、プレイヤーを殺したことも、全く後悔していない。　けど、そんな自分が怖くなる時がある。

　いつか僕は、現実でも人を殺すんじゃないか？　自分のために人を殺すんじゃないか？
　僕は自分が狂っていることを自覚しているけど、それでも冷静な部分は残っていて、その冷静な自分が狂人の自分を見て思うのだ。
　怖い、と。

　「昔からどこかネジが飛んでたと思うよ。　でもさ、ここに来てそれが決定的になって、だけどやっぱり後悔してないんだ。　後悔できない。　それってもう、人間じゃないんじゃないかなー、とか思うわけですよ」
　「大丈夫ですよー」

　自嘲気味に吐いた支離滅裂な言葉を、アマリはいつもの緩い口調で否定した。　それは迷いのない即答だった。

　「大丈夫ですよ、フォラスくん。　確かにフォラスくんは頭のネジがぶっ飛んでるですけど、私はそう言うフォラスくんも含めて愛しちゃっているのです。　もしもこの先、フォラスくんが人を殺したとしても、どんなことをしたとしても、私はそんなフォラスくんを変わらず愛し続けます」
　「…………」
　「それにですねー。　私の頭もネジがぶっ飛んでるですからお揃いなのですよ。　今はそれでいいじゃないですか」

　そう言って笑うアマリの表情は、はにかむような照れ笑いだった。
　文脈にそぐわない表情。　だけど、僕はそんなアマリに何度も救われ、そして今も救われる。

　「難しく考えるのはフォラスくんの悪い癖ですよ？　頭空っぽにしていいのです。　ネジがぶっ飛んでてもいいのです。　私はフォラスくんが隣にいてくれるだけでいいと、本気で思ってるですよ」
　「そっか……」
　「フォラスくんは違うですか？」
　「そうだね。　僕もそう思うよ、本当に。　アマリが隣にいてくれるだけでいい……。　うん、その通りだね」

　考えることを放棄する。
　アマリが僕の隣で笑ってくれる。　それだけで大抵のことはどうでもよくなるのだ。　我ながら単純だけど、結局はいつものように僕も笑った。

　「さてと。　じゃあ、ヴェルンドさんに報告しよっか」
　「はいですよー」

　目の前にあるのはヴェルンドさんが開いてくれている道。
　隣にいるアマリが、両手で持っていた大剣を肩に担いで手をこちらに伸ばす。　僕がその手を握ると、ぎゅっと握り返された。












　「ありがとう」

　アマリが持ってきた龍皇の大剣を渡した直後、ヴェルンドさんはとても嬉しそうにそう言った。

　「これで奥方様も気が晴れるであろう。　重ねて礼を言う。　ありがとう、人間たちよ」
　「お礼はいらないよ。　僕たちには僕たちの目的があったからね」

　元々の予定とは大きくずれたけど、僕はヴェルンドさんに目的の鉱石を渡す。　クエストログの更新を知らせるメッセージを視界の端に収めながら、またも嬉しそうに表情を綻ばせるヴェルンドさんと目を合わせた。

　「さて、謝礼の品だが……」

　何を迷っているのかは知らないけど、一瞬だけ途切れた言葉の好きに僕は言う。

　「その前にひとつ、ヴェルンドさんに言っておくことがあるんだ」

　ひとつだけの心残り。

　「僕たちは、あなたが慕う龍皇を殺した」

　ずっと言おうと思ってことことだ。
　黙っていることもできたけど、それはヴェルンドさんを騙しているようで嫌だった。　もしもこの言葉にヴェルンドさんが怒り、僕たちに復讐しようとしても、それでも言っておきたかった。
　モンスターだけじゃない。　NPCだって生きているんだ。　だから僕は、ヴェルンドさんに対して誠実でありたい。

　けど、ヴェルンドさんの反応は、僕の予想を大きく超えていた。

　「改まって何かと思えば、なんだ、そんなことか」
　「…………」

　あまりにアッサリとした反応に僕のリアクションが追いつかない。
　いやまあ、別にヴェルンドさんとバトりたかったわけじゃないけど、いくらなんでもその反応は淡白すぎないかな？

　「ふん。　言ったであろう？　塔の守護を任されていた龍皇様がいずれ貴様らに討たれることなど、言われるまでもなく覚悟しておったわ」
　「でも……でも、僕たちは……」
　「我は貴様らを責めたりなどせんよ。　貴様ら人間にも目的があるのだろう？　龍皇様を討ったことを許せはせんが、それを恨む道理もない。　何より、あのお方は武人だ。　戦場で果てられたのであれば、きっとご満足なさったはずだ」

　少しだけ悲しそうに、だけど、どこか誇らしそうにヴェルンドさんは言う。

　「龍皇様は守護者として。　貴様らは剣士として。　互いが互いの存在を賭けて争った結果ならば、部外者である我が口出しなどできんよ。　まして、復讐などしてしまえば、我が龍皇様に殺されてしまうわ。　なんだ、恨み言でも期待していたのか？」
　「いや、そう言うわけじゃ……」
　「貴様らは龍人族が最強の男を討ち取ったのだ。　ならば胸を張れ。　貴様がその調子では龍皇様が浮かばれん」
　「……はい」

　姿勢を正して頷いた僕に、ヴェルンドさんは穏やかな笑みを浮かべた。

　この一幕を現実主義者が見れば、『そんなものもシステムによってなされた応答だ』と言うだろう。　でも、僕はそんなことを思わない。
　正直、ヴェルンドさんの言葉は理解できないけど、それでも分かる。　きっとヴェルンドさんにとって、龍皇は誇りなのだ。　だからこそ、そんな龍皇を討ち取った僕たちを称賛こそすれ、罵倒する理由がないのだろう。

　「しかし、貴様は気持ちのいい男だな。　我に黙っていることもできただろうに。　もしも我が貴様らに復讐の意思を向けたとしたら、貴様はどうしていたのだ？」
　「殺すよ。　僕自身とアマリの命を脅かすなら、たとえ僕たちに非があっても関係ない。　僕は僕とアマリのためにあなたを殺す」
　「ふん。　全くもって正直な男だ」

　そう言って、ヴェルンドさんは大きく笑った。