普通だった少年の憑依＆転移転生物語

ＳＩＤＥ 《Ｔｅａｃｈ》

年月は２０２３年。現在の最前線は、このゲームの全体４分の１が踏破された事になる２６層。２５層ボス──やたら強壮なボスを討伐したばかりの今日この頃。

現在地は２５層に在る、〝まず人が入って来なさそう〟とすら思える程閑散としているレストラン。俺はそこに〝とある人物〟──２５層フロアボスを相手に〝鬼神の如く〟な働きを見せた人物を呼びつけていた。

「待たせたね、ティーチ君。……この鋼鉄の城からの脱出を希(こいねが)う同士として、君とは一度、胸襟(きょうきん)を開いて話してみたかった」

「……わざわざ来てもらって悪いなヒースクリフ。……むしろ来れないとも思ってたからな」

俺がこんな主街区のメインストリートから１本外れた店に呼んだのは、白髪(はくはつ)とも銀髪とれる長髪に──その切れ目の向こうには〝怜悧〟と云えば聞こえは良いが、俺からしたら〝人を〝人〟として見ていない様な双眸〟を宿す長身の男性──ヒースクリフである。

「いや、私も君と話して見たかったから気にする事は無い。それに私のギルドだって君のギルドに負けず劣らず精強だからね、私が小一時間抜けても損失にはならないさ。……ところで、話は変わるが──この店をセレクトしたのは君かね？」

「それは重畳(ちょうじょう)。万が一損失が出てたらそちらのギルドにどれだけ睨まれる事か。……ああ、この店は俺の選択だ。この層が解放された日に何と無しに入った時、なんだか雰囲気が気に入った。……さて──」

軽口の投げ合いも酣(たけなわ)として、俺は本題をヒースクリフへと投げ掛ける。

「さて〝茅場さん〟。軽口も酣にして本題に移ろうか」

ジャブと見せ掛け、いきなりストレートをぶち込む。……俺はヒースクリフを１５層のボス攻略で初めて見た瞬間、〝ヒースクリフ＝茅場さん〟の等式を無意識に直感した。

……〝その直感が外れていない〟と──更に直感した俺は、あまり使いたくなかった手段だったがスキルで──答えを知るスキル…“模範記憶(マニュアルメモリ)”にて確認。……その結果は〝是(くろ)〟だった。

「……ティーチ君が、私をどの〝茅場〟だと言いたいのは判らないが…」

「自分の名前を〝茅場じゃない〟とは言わないんだな。……言っただろう？ この店は〝俺の選択〟だって。……わざわざお金(コル)をはたいてまでこの店を一時的に独占してるんだ。……だから〝建前〟は要らないよ。茅場さん」

独占した方法を詳しく云えば、ヒースクリフが入店した後、ギルドメンバーに店の出入口を──俺がメッセージを送るまでの間を、塞いでもらっただけである。出入口を塞いでいるメンバーはエギルで、エギルは〝ワケ有り〟察してくれたのか、すんなりと承けてくれた。

……ちなみ〝お金(コル)をはたいた〟と云うのは、〝聞き分けの無いヤツ〟のための最終手段で、余ったお金(コル)はエギルの懐に入る事になっていたりする。強面(こわもて)なエギルにとっては面目躍如だろう。

閑話休題。

「私は──いや、もう認めようか。……確かに私の名前は茅場 晶彦だよ、ティーチ君──いや、〝升田 真人君〟。……まずは、よければ私の正体を見破った方法を教えてくれないかね？」

ヒースクリフ──茅場さんは俺の問いに、取り繕うのを止めたらしく〝素の茅場 晶彦〟な一面を──わりと見慣れていた顔を見せる。ついでに俺のリアルネームを引っ張りだす。……俺のリアルネームを出したのは溜飲を下げるためか。

「……実を言うと、初めて見た時からかな…。こう見えても〝茅場 晶彦〟と云う人物は観察してきたつもりだからな。……後は、何故かは判らないけど、俺は人の〝質〟を視ることが出来るんだ。……つまり、俺は見知った相手なら、相手が変装とかしてても簡単に見破れる」

「……ふむ、聊(いささ)か信じがたい事ではあるが、実際に私の正体を看破したの確か。ちなみに〝茅場 晶彦(わたし)〟が〝ヒースクリフ（わたし）〟であるのを否定されていたらティーチ君はどうしのかね？」

ヒースクリフは幾らか思案して、俺の〝人を視る目〟について軽く結論付ける。……ヒースクリフは俺に対して疑問に思ったらしい事を問い質してきた。

「それはさっきも言っただろう？ 〝こう見えても〝茅場 晶彦〟と云う人物は観察してきたつもりだからな〟──と。……ヒースクリフが──茅場さんが俺をどうこうしようとするとも思ってないし。……そういう意味では、〝茅場 晶彦という人物〟を信頼していると言っても良いかな」

「……いやはや、〝真人君〟からそこまで絶大な信頼を獲ているとはね…」

かなり珍しい──〝茅場 晶彦〟の〝呆れ〟やら〝驚愕〟やら〝喜悦〟などが微妙なバランスで綯(な)い混ぜされている様な、複雑な感情が入り乱れた顔から一変。……一度溜めを作ったかと思えば、ヒースクリフは言葉を発する。

「……さて、それではティーチ君にラスボスを看破した褒美を獲らせようか。……ティーチ君は私に何を望む？ この城──アイクラッドからの脱却かね？ もし私(グランドボス)に挑戦して、私に勝った暁には君だけを解放しよう。……尤(もっと)も、その場合は私が敗れたとしても、私は１００層で君以外の皆を待つことになるだけだがね」

「ＨＰがゼロになったら大人しく死んでくれよ。……それと、〝俺だけ〟なら意味が無い。却下。〝茅場さん（グランドボス）〟を倒したのに、それじゃあ報酬(リザルト)と依頼(クエスト)が不釣り合いだ。そこは全プレイヤーを解放してくれよ」

ヒースクリフからの、慮外の提案。……だが、そこは一刀両断。

ヒースクリフはこのゲームを──【ソードアート・オンライン】を知悉(ちしつ)している人間である。……俺のレベル欄に在る、［５１］と云う──他者よりは幾らか高いだろう数字を鑑(かんが)みても、〝ラスボスとしてのヒースクリフ〟にすら、勝つのは不可能と云っても良い。

……何しろ、ヒースクリフ──茅場さんがこのゲームを作成したのだ。このゲームの特徴であるソードスキルに対して、某(なにがし)かの対策をしているのだと考えるべきだ。

寧ろこれまでのこのデスゲームの悪辣さを考慮するなら、〝ソードスキルが通じないのにソードスキルで戦うしかない〟──そんなルールすらありそうな気がする。……もちろん、ただの想像でしか無いが…。

閑話休題。

「いや、私を倒した場合でも解放されるのは君だけだ。……ゲーム初日に〝目標は達成した〟とは宣(のたま)ったものの、意外にも自分で作ったゲームなのも有ってか、愛着の様なものが沸いてしまっているのだよ」

一拍置き、ヒースクリフは更に語る。

「君は〝私〟を見つけるのが早すぎた。……全体の半分である５０層を越えてからだったら、全プレイヤーの〝この城(アイクラッド)〟からの解放を考えたのだがね」

本当に〝残念だ〟──とでも言いた気にヒースクリフは締める。……ヒースクリフはそう語りたそうにしているのだろうが、〝俺の狙い〟は別なのである。

「……それで、私の正体の看破についての報酬(リザルト)は、どうするのかね？」

「そんなに話を急がないでくれ。まだヒースクリフから幾つか話が聞きたいんだ。……例えば、２５層ボスの猛攻を耐え凌げた方法とかな」

そう、俺が聞きたかったのはそれである。２５層ボス攻略では〝軍〟──≪アイクラッド解放軍≫が大きな損失を出し、一時ではあるが戦線が崩壊しかけた。……そこで、攻略隊が立て直すまで十数分もボスのタゲ取りをしていたのがヒースクリフだった。

確かに茅場さんは──ヒースクリフはこのゲームを熟知しているのも有ってかは判らないが、それはそれは卓越した技能(プレイヤースキル)を持っている。……しかし、〝一度もイエローに落ちない〟なんて事はあり得ないのだ。……それこそ、ヒースクリフが〝何らかの手段〟を講じていない限りは。

「……ふむ、では報酬(リザルト)は〝あのスキルについての情報〟だけでいいのかね？」

「だいたいそんな感じかな。……あ、後〝在るなら〟の話だけど、〝他の似たようなスキルの解放〟も付け加えておこうか」

註釈とばかりに付け加える。……〝あのスキルに似たようなスキル〟は俺は存在していると考慮しての事で、更には〝そう云うスキル〟の存在はほぼ確定していると考えている。……〝茅場さん（ヒースクリフ）だけが使えるスキル〟──なんてものが在ったら、それはあまりにも〝公平(フェア)〟じゃないからだ。

……〝公平さ（フェアネス）〟に関しては、それなりに気を配っている茅場さんの事である。〝似たようなスキル〟が在ってもおかしくは無い。

「まず、私が２５層ボスを十数分間も抑える事に成功したスキルは“神聖剣”と呼ばれるスキルで、分類としてはエクストラスキルで、〝他に類を見ない〟と云う意味での〝ユニークスキル〟と云うものだ」

「ユニーク、スキル…」

噛み締める様にその言葉を反芻(はんすう)する。

「そして、後者から説明しようか。〝他の似たようなスキルの解放〟──だったかな？ ……まず先に〝断る〟と答えておこうか」

「……理由を聞いても良いか？」

「元々ユニークスキルは９０層で解放するつもりだからさ──と云うのが、当初の予定だったのだがね。……少々予定を変更して〝２５層毎に１つずつ〟と云う事にさせてもらったよ」

「……っ…！」

淡々と語るヒースクリフ。正直な話、その言葉を聞いた時、俺はヒースクリフに掴み掛かりそうになった。……自分で決めたルールを自分で破る…。それは茅場さんにあるまじき行為で──そして、〝あまりに稚拙(ちせつ)過ぎる〟と思ったから。

……しかし、それは〝茅場さん〟に勝手な理想を押し付けていたにしか過ぎない無いため、〝茅場さん＝ヒースクリフ〟の等式を〝茅場さん≠ヒースクリフ〟とな非等式にして、寸でのところで一時的にだけでも自制する。

（……〝また〟か…っ）

……以前にも軽く述懐したが──実を言えば、このゲーム内でも〝いくつか〝異常(アブノーマル)〟や〝過負荷(マイナス)〟となスキル〟は使用可能だったりする。……なのでスキルで茅場さんに干渉しようとしたが、〝〝それ〟をしたい〟とは思えなかった。

（……だったら俺にも考えが有るぞ…）

「……さて、俺からヒースクリフに聞きたかった〝本音〟に関する問答は終わりだよ。……これからは〝建前〟の話だ」

「ほぅ？」

「ヒースクリフ──いや、≪血盟騎士団≫団長殿に、我がギルド──≪異界竜騎士団≫との同盟を持ち掛けに来た」

訝んでいるヒースクリフに、ヒースクリフをこの店に呼んだ〝本来の理由〟を突き付けてやった。……当然（？）ヒースクリフは驚愕して、俺はそのヒースクリフ顔を見て溜飲を下げたのだった。

そしてヒースクリフと２、３の問答の後、同盟を結ぶ事には成功した。

ＳＩＤＥ ＥＮＤ