SAO〜裏と 表と 猟犬と 鼠

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2022年。

俺はとあるゲームの為に、3日前から店先に並んでいる。
ショーウィンドウの先にはゲームのCMが流れている。
殆ど現実と変わらない景色、しかしその中にあるのは自然と、見たこともないモンスター、そしてプレイヤーと、その手には剣。巨大な鋼鉄の城。

そして、そのCMの真ん中に出てくる。青い文字。世界初のVRMMORPG《sword art online》通称SAO。βテストではない。きちんとした製品版が、発売間近、残り数分もない。

15才である俺は、学校や親に黙って約3ヶ月バイトをし、給料3ヶ月…（正確には2.5ヶ月）分の封筒を握りしめている。

俺がネットのonlineゲームに嵌ったのは、母が他界した後。裕福どころか貧しい我が家は、2年前母が癌を発症した時に治療費を払えなくなった。母の保険金が支払われ、だいぶ裕福になった我が家だが、祖父の家、弓道の師範をしている父の父母、つまり俺の祖父母の家に、2人で転がり込んだ。

俺の祖母は62才と言う妙齢ながら、中企業のCP会社の社長をしている。祖父は弓道の師範。祖父は父が弓道を継がなかったのをいい事に、俺は幼い頃から週末。友人達との遊びを返上し、後ろから厳つい目を向けられながら、泣く泣く練習していた。

俺が中学1年の時、母が入院し、父が祖父に土下座をして金を借りれないかと懇願していたのを見て、祖父の返答があまりにも辛辣だったのを盗み見た時、俺の中で何かが変わった。

その中に飛び込み祖父をこけおろし、初めて祖父は悲しそうな顔を見せた。

その後2人して家を追い出され、道場に立ち入るどころか、敷居をまたぐ事さえ、許されなかった。

初めて父の泣き顔を見た時、俺は祖父と言う人間。祖父と同じような人間達を、そしてそれは徐々に拡大し、大人達を、そして友人までも拒絶するようになった。

それからは、身分も素性も一切関係ない、友人とも言えない関係、親しいが助けるに値しない。そんな事を思いながら、ただ無意識に、無感情でネットゲームにはまり込んだ。銃を使ったゲーム。モンスターを狩るゲーム。レベルやジョブを決め、己の力で進んでいくMMORPG。あらゆるゲームをした。飛び道具や小型武器、祖父が生き甲斐にしていた弓。そんな狡い物を使って、PKやMPKをした。お前らの罪は俺が裁いてやる。そして、祖父へのあてつけで。そんな自己満足で。


朝露の中、ひとり思いに耽っていると、急激に列が進み出す。

気づけば、半分以下になった給料と、大きな箱とその小脇に、小さな箱を抱え、家に戻ってきた。

その間、何を考えるでもなく、いつも通りの景色、石段の上の古い日本家屋を眺めていた。

ズパンッ！

道場から矢が刺さる音が聞こえる。

その音に鼻をふんっ！ と鳴らし、建て付けの悪い家の玄関を開ける。

そのまま部屋に直行する。

祖母のお陰でインターネット回線は良好。パソコンも問題ない。




少ない祖父への抵抗か。フローリングにベッドガラステーブルと言う日本家屋には似合わない部屋。

at.13:00.p.m

その部屋の中から

「リンクスタートっ！」

子気味のいい、しかしはっきりとした声が漏れた。







暗くなった視界が一気に開け、デジタルコードの中をまるで時空間移動の様に進んでいく。

「ようこそ、仮想世界、ソードアート・オンラインへ、では、アバターを設定してください」

髪の毛、容姿、メイク、身長など、様々な物が現れる。

俺は基本的に、純粋に、祖父と同じ髪色である銀髪を金髪に変え、目の色もゴールドに、肌の色も少し黒くして、身長を思い切り下げる。体重を増やし、そして完成する。

決してかっこいいと言えないポッチャリチャラ男アバター。


そして決定、やらYesやらを押しまくったら、体が光る。

「ソードアート・オンラインの世界を存分に楽しんでください」

そういう機械音声が途切れた瞬間、目を見開くと、そこには様々な人が、様々な容姿で立っていた。


《第1層 始まりの街 主街区》




自身のHPバーを見る、その上には名前がある。

《oomine》

俺の本名を元に作ったアバター名。

HPは244となっている。

武器は片手短剣。所謂ダガーである。

長さ25㎝程の短い剣が腰に斜めに収まっている。

ふくよかな体型の所為で、まぁ取りにくいっちゃあ取りにくいが。

俺はその場からすぐに動き、マップに沿って西側に歩く…歩く…走る…もうBダッシュ。

十数分走ると、ようやく西のフィールドに出る。

まるで霧が集束する様に現れるイノシシ。

HPの上にカーソルと、モンスターの名前が出てくる。フレイジーボア。

素早く短剣を抜き、斬りかかる。

すると、あら不思議。今度は発散する様に消えていくフレイジーボア改めイボイノシシ。

「…何これ楽しい」

気づけば、レベルは2に上がっている。
側に座り込み、本当に上がっているのか分からない息を整えてると、人が歩いてくる。それも2人。

「おっとこりゃ先客が居たな」

赤髪のロン毛と黒毛のチャラ男。

最初の印象はこれのみ。

「なんだぃ？」

「なんだっておめぇ、今からこいつに色々とレクチャーして貰うんだよ。お前もあれか？βテスターなのか？」

なるほど、つまり、右も左も分からない、だからたまたまみっけたβテスターに色々教えてもらう…と。

「へぇ、そうなのか。俺は初見だぜ？って事は見たところ黒髪あんた（ただの偽善者）がβテスターか？って事は赤髪の方（他力本願のクズ野郎）が初見さんか。」

「ありありと失礼さ醸し出してんじゃねぇよ。俺はクラインって言うんだ。んでこいつがキリト」

「そうか。あ？俺もか…俺はオオミネ。ま、ミネとでも呼んでくれ。ま、邪魔したね。」

そっと無難に…そして、素早く…ダンボールでもあればいいのに。これは隠密ミッションだ。あの眼帯でスネークな全身タイツの様に…慎重に…確実に…。

りだ…「あっ！」

「だったらよー！お前も俺たちと少し狩りしてかねぇか？ここで会ったのもなにかの縁って事でよ。」

初っ端からミッション失敗。セッション終了。

「俺を誘うなんて物好きもいたもんだな。」

とりあえず飛んできたフレンド登録にはOKと押しておく。後で消せばいいし。

「っしゃー！いっちょやろうぜっ！」

「俺は何一つ喋ってないんだが…」

「諦めろ。クライン（他力本願のクズ野郎＋周囲を巻き込むホモ野郎）はやるつもりだぜ？」

「全く…まぁ、よろしくな。」

「俺はあまりよろしくしたくないけどな。ま、今日くらいいいか。」






それからは純粋に狩りを楽しみ、笑いあった。クラインは他力本願のクズ野郎＋周囲を巻き込むホモ野郎から暑苦しいホモ野郎になり、キリトは偽善者から自己満足野郎に変わった。あ、これは関係ないわ。






17:20

「あ〜狩った狩った〜。いや〜やっぱり楽しいな。」

「ま、それくらいが基本ってところかな」

「ま、俺は分かってたけどな。ま、レベル上がったしいっか。」

気づけば全員レベルが1から上がっていた。俺の場合で言うと、4だ。

ふむふむ。ステータスか。…初期で10と1レベあたり3…合計22…。

STR

AGI

適当？知るか。

攻撃力、敏捷力…。

決まった。

AGIに18、STRに4。

つまりこれからの俺のステ振りは敏捷性優勢の筋力並と言う奴かね。

「おい…ミネ」

「なんだよ。キリトさん」

ちっ…なんだよ…。

「お前、知っててやってたか」

「ん？あぁ、ラストアタック？3人で狩りしてたからバレねぇと思ってたが。ま、お前なら仕方ねぇな。」

「っ！おま「さぁって！もういっちょ…と言いたいが、腹減ったな。」

「そうだな。俺もそろそろ落ちようかと思ってた所だ。」

横目で憤慨しているキリトを見ながら、俺はクラインに賛成する。

「……そうだな…」

キリトは明らかにモノ言いたそうな目をしているが、まぁここでちょっくらドッキリ仕掛けるか。

「あ？そういやログアウトボタンねぇんだったな！」

「は！？！？5時半にピザとってんのに！」

「んなわけあるか……」



結果…まぢでなかった…。

流石にこれには俺がびっくり。

「俺の熱々テリマヨピザとジンジャーエールがぁぁぁぁっ！！！ 」

そんなよくある会話を…いや、あってたまるか。


3人であーだこーだと言ってるうちに、何処からか鐘の音が聞こえる。

リンゴーン…リンゴーン…リンゴーン…。

「おい…キリト。この世界魔法ねぇんじゃねぇの？なんでお前光ってんの？」

「そういうお前こそ」

「は？」

クラインがピザがぁぁっとまだ言ってるが、そんな事御構い無しに俺たちの視界が一瞬で変わる。

《第1層 始まりの街 主街区》

そこの広間には、おそらく始めたであろう、1万人が勢ぞろいしていた。