魔界転生（幕末編）

沖田が再び目を覚ました時は新撰組屯所だった。
「目覚めたか、総司」
勝手知ったる顔ぶれが心配そうに覗き込んでいた。
「近藤さん、土方さん」
沖田は半身になり起きようとしたが、近藤がそれを制した。
「まさか、一番隊隊長・沖田総司が敗れるとはな」
土方は腕を組みつぶやいた。
「そういうな、歳さん。総司でも油断することだってあるさ。なぁ、総司」
近藤はにやりと笑ってみせた。
「近藤さんは甘いのですよ。新撰組が敗れては京がまた荒れます」
土方は語気を強めて言った。
「まぁまぁ、こうして生きて帰ることもまた必要なことだよ。して、総司、お前程の男をこれほど痛めつけた相手というのは、どんな奴なんだい？」
近藤は笑顔を崩さず沖田に尋ねた。
「信じられない事ですよ」
沖田はその男を思い出すと顔から血の気を失い、手がブルブル震え始めた。
「本当に信じられない」
「何が信じられないというんだ？」
沖田の様子を見て土方は沖田の肩をしっかり掴み自分の方へと顔を向けさせた。
「私が戦った相手は・・・・・・」
沖田は土方の目から顔をそらした。
「しっかりしろ！！言うんだ、総司」
土方は沖田を怒鳴った。
「私が戦ったのは、土佐の岡田以蔵です」
「ば、ばかな！！」
近藤も土方も驚くのも仕方なかった。
新撰組にも土佐勤王党が壊滅し、中心人物はことごとく死罪になったのは聞いていた。
その中に岡田以蔵の名前もあったことは周知していた。
「夢でもみてたんじゃないのかい？岡田はすでに死んでいると聞いているぞ」
近藤は驚きのあまり早口で沖田に言った。
「いえ、夢ではありませんよ、近藤さん。もともと、化け物じみていたけど、あれはもはや化け物と言うよりは怪物です」
沖田は近藤を真剣なまなざしで見つめた。
近藤は土方に目をうつし土方と共に見つめあった。

その頃、土砂降りの中、長州・松下村塾前に一人の男が立っていた。
その男は宣教師のような黒い法衣を羽織っていた。
「うん？あんなところに人が立っているぞ」
傘を差した二人の若者が土砂降りの中で佇む男を見つけた。
「俊介、気をつけろ。なんか異様じゃないか？」
「大事ないだろう。それにしても何故あんなところに立っているんだろう？」
松下村塾は師・吉田松陰の死により閉鎖されてしまっていた。
「もし、そこのお人」
この二人こそのちの総理大臣・伊藤博文と大蔵大臣・井上馨である。
「おい、俊介、やめろって」
井上の制止も聞かず伊藤はずんずんとその男に近づいていった。
井上は呆れたように首を左右に振ると伊藤の後を追うように男に近づいていった。
「もし、松下村塾に用がおわりですか？」
伊藤はその男に話かえた。
「いや、用はありませんが、高杉殿にお会いしたく参上した次第です」
男は伊藤に顔を向けることなく言った。
「ここにいても高杉さんには会えませんよ」
伊藤はその男の横顔を見つめ答えた。が、伊藤には何故かこの男を見たことがあるように感じた。
「そうですか」
男は後ろを向き歩き出そうとした。
「もし、待ってください。何故、高杉さんに？」
井上はその男を呼び止めた。井上にも伊藤と同じ感じがするのだった。
「も、もしや、あなたは・・・・・・」
最初に伊藤が気づいた。
「あなたは土佐の武市さんでは？」
伊藤の言葉に井上は目を大きくして伊藤を見つめた。
（確かに土佐の武市瑞山だ。が、しかし、そんな、馬鹿な）
井上は伊藤の背中をつついた。
「うん？なんだ？」
伊藤は背中をつつかれたの感じ井上の方を向いた。
「おい、武市瑞山は死んだときいたぞ」
伊藤に耳打ちするように言葉を殺して言った。
「あっ！！」
伊藤は勤王党の事件を思い出した。が、しかし、目の前にいるのは、まさしく武市半平太その人である。
「い、生きていらしたのですか？武市殿」
伊藤は腰が抜けそうになるのを堪えて武市に言った。
武市は伊藤と井上の方に向き直ってにこりと微笑んだ。
「どこに行けば高杉殿に会えるのですか？」
武市はゆったりとした口調で伊藤と井上に問いかけた。
「高杉さんは今、病気療養のため会うことはかないませぬ」
井上も腰が抜けそうなのを必死にこらえ震える声で言った。
「ほう、病気ですか？で、どこを？」
武市は笑顔を崩さず言った。
伊藤と井上にはその笑顔がまた不気味に感じていた。何故なら、肌は白いのも関わらず唇の色がまるで紅をさしているように真っ赤なのだ。
「胸の病です」
井上も伊藤もまるで催眠術にかけられているかのように答えた。
「そうですか。では、私が良薬を作ってまいりましょう。では、これにて」
武市はくるりと踵を返すと雨の中へと消えていった。
伊藤も井上もただその後ろ姿を呆然と見送るだけしかできなかった。