ソードアート・オンライン〜Another story〜

狂気から始まったと言える戦い。

≪キリト vs ヒースクリフ≫

　その両雄の戦いは拮抗しているかのように見えていた。

　ヒースクリフ自身にもダメージは当然残っている。　
　《リレイズ》は命を、魂を戻す効果を持つ神聖剣独自のスキル。だが、それはHPの全てを回復させるわけではない。現にヒースクリフのHPゲージは2割程度有るか無いかだった。
　そして盾は、リュウキの一撃で致命的なダメージがある。以前ほどの強力無比、堅牢な防御力じゃないのだ。

　だが……キリトの現在の状況……それはヒースクリフのそれよりも、もっと深刻だった。

　暴走したまるで獣の様な相手ならばヒースクリフにとって特に問題ない。普段のキリトならば、或いは勝機が無かったと思える程、危なかったのかもしれないが。

「……残念だよキリト君」

　ヒースクリフはそう返すと、キリトの二刀流を全て、剣と盾で捌ききる。

　キリトの一撃一撃は、まさに閃光だと思える程の速度だ。その凄まじい速度だが、それはあくまでシステム上のスキルの動きだ。あのリュウキの様に 逸脱した訳ではない。

　全てを把握しているヒースクリフにはそれを回避するのは造作もない事であり、テレフォンパンチの連続の様なものだ。それも、暴走している相手。……パターン化されている、一定のアルゴリズムを与えられているMobを相手にするようなもの。

　それも、SAOを創造した男に、その行為は愚行であり、そして致命的なのだ。

「うおあああああああああああああああ！！！！！！！！！」

　キリトは感情のままに、刃をヒースクリフに向かって放ち続けた。攻撃が通っていない、そんな事はまるで考えず剣をふるい続ける。……怒りを、自己満足がゆくままに、ぶつけるだけだった。

　そして、最大限に溜めた憤怒、それをキリトは二刀に込め、そのまま二刀流の最上位のスキルを発動させた。


　“二刀流最上位スキル” 《ジ・イクリプス》


　それは、連続27回に及ぶ剣撃。この世界に置いて、最大最速の剣技。
　太陽のコロナを彷彿させる全方位への超高速の剣尖だ。初見であれば、その圧倒的な物量、そして速度だけでも終わりの様なモノだが。

「……最も愚かな選択をしたものだな、キリト君」

　ヒースクリフは、ため息をもう一つしながら、楽にその超高速の攻撃を裁いていた先ほどの攻撃よりは、幾分か難しい。いかに暴走した剣撃であったとしても、その最上位スキルである《ジ・イクリプス》の速度は驚嘆のものなのだ。……防ぐ事は楽にできたとしても、攻撃に転ずることが思いのほか難しい……いや、不可能な程に。

　だが……。

　暴走したままの状態であろうことか、最上位の剣技を使ったのだ。
　あれは、威力が通常の数倍異常なのだが、大技の終了後には隙が生ずる。キリトの27連撃の最後の一閃まで把握しているヒースクリフは笑みを零しながら確実に捌き。

　そして技の終了の瞬間の技後硬直。


「さらばだ―――キリト君」

　動きが止まったキリトの頭上にヒースクリフの長剣が高々と突き上げられた。だが、キリトは まだまだ狂気の目を崩してはいない。それは、今の状況を把握すら出来ていないようだった。
　これから、自分がどうなってしまうのかを。


――……自分が愛する人を残して逝ってしまうのも、
――……親友の仇を討てず逝ってしまうのも……解っていなかった。


　ただ、ヒースクリフに向かって憎悪を、殺意を飛ばすのはやめなかった。

「ふっ……」

　ヒースクリフはその負の感情を一笑する。そのキリトの怨念の数倍もの憎悪をこの男は受け入れ続けている。だからその程度で、躊躇う事も、怖気付く事もなかった。

　それを見たアスナは、絶句してしまう。

　あの極限とも言える速度の中でもはっきりと見えてしまった。ヒースクリフの狙いを全て……理解して。もう一呼吸するまもなく、キリトは、……キリトは斬られてしまうだろう。
　あの神の剣……魔王の剣に。

(そんな……そんなっ……！　嫌だ……嫌だよっ！！)

　アスナは、震えた。
　もう数秒も無い時間なのに、異常なまでに遅く、スローに感じられる。リュウキに続いてキリトまで失ってしまうのかと。


「お願いッ！　誰か助けてっ！！！！！」


　アスナはその瞬間叫んでいた。

「…………」

　レイナも、そのアスナの悲痛な叫びを聞いて……、涙も乾かず、虚ろな目のままに2人の方を見た。ヒースクリフが剣を振り下ろすその刹那の時。……無情にもキリト目掛けて剣が振り下ろされた所を。

　その瞬間。

　誰しもが思いがけない事が起きた。キリトに向かって振り下ろされていたヒースクリフの剣が当たる直前で止まったのだ。

　いや、思いがけもしない事ではない。誰も起こったことすら、判らない。


――……世界が、止まったのだから。



「っ……！」

　この時、キリトは正気に戻ることが出来た。不可思議なこの状況で。……ほんの一寸先にあの剣が迫っていたのだから。

　自分が殺されかけているのにも気がついた。
　そして、怒りに囚われてしまった事も。


――……キリトは止まった剣を見て息を呑む。


そんな時だった。


『まったく……何やってるんだよ………』

　ふぅ……っ、とため息と共に声が漏れてくる。
　それは、聞き覚えのある……声。……有り得ない声。


――――……ま、まさかっ！


　キリトは振り返ろうとしたが……身体が動かなかった。止まった剣同様に、自分も動けなかったのだ。

　走馬灯なのか？とも思ったが、違う。明らかに違った。

『……オレは、あの男の力の源……、最大の力でもある防御力を削いだんだぞ……？　これ、最高のバトンパスじゃないか？　……後に続いてくれよ、キリト。』

　間違いない。忘れるはずも無い。


(リュウキ……リュウキなのかっ！？)


　キリトは声は出せなかったが、必死にそう叫ぼうとした。振り向こうとした。だが、動けない。身動きすら取れない。直ぐにでも動きたかったのに、その姿を見ようとしたのに。

　その時だった。

『………落ち着け。そして集中しろ』

　その男の声、返事はしなかった。だが、判る。間違いなく傍にいる声の主が誰なのかを。

『……今、あの男は完全にお前を舐めている。以前のデュエル時の時とは比べ物にならない、とな。……暴走して、ただただ感情に任せて暴れている愚かな男なのだと。……が、そこが最大限の狙い目だ』


――……の声は続く。



『……その隙をつけ、今あの男を倒すのには、ここで全てを終わらせるのは、それしかない。……後、これは特別サービスだぞ？　キリト……、忘れるなよ。お前にはしなきゃならない事がある。……お前はこっち(・・・)に来んじゃない……』



　その言葉が終わると同時に目の前の世界が動き出した。



　
　世界が動き出したと同時に、まるで自分の腕が羽の様に軽くなったのを感じた。本当に軽い剣。まるで、釣り上げられる様な感覚も同時に覚える。それは、鋭い一閃となり、自分の意思とは関係なく動き、ヒースクリフの最後の一撃の剣を防いだのだ。

「ッ！なにッ！？」

　この事には流石のヒースクリフも予想外の事だった。
　完全に我を失い、最後には≪ジ・イクリプス≫剣技スキルを使用。そして、システム的硬直時間で動く事は出来ないはずなのに動いたのだ。自分の剣を弾いたのだ。

「あっ………」

　そして、キリトの目にも生気が戻っていた。その姿を見て……ヒースクリフには戸惑っているようにも思えたが。

「……少々侮っていたようだキリト君。最後のは何をしたのかわからないが、結果としては最高のタイミングの攻撃を躱されたんだからな」

　ヒースクリフは、想定外の事だった為、一定の距離を置き、再び剣と盾を構えなおした。明らかに警戒心を上げた様だった。
　
「キリトくんっ！！！」

　アスナは、驚きと嬉しさが一度に来て思わず叫んでいた。あの瞬間……キリトが斬られてしまうと思ったのはアスナも同様だったからだ。その時だ。


「あっ………？」


　レイナが……ピクリと動いた。

「あ……れ………？　りゅう……きくん……？」

　確かにレイナは感じた。愛しい人の気配を。最愛の人の気配を。目で見えなくても、伝わってきた。それは、キリトの傍から感じる。


「そろそろ、決着をつけようキリト君。」

　ヒースクリフは再び剣を構えた。キリトは、……再び表情を黒く、染めた。

「望むところだ……！　今度こそ、ぶっ殺してやる！」

　再び狂気に満ちた表情をしていた。

「だめ……だめだよっ！　キリト君ッ！」

　まだ、暴走している……。そんな状態で、向かっていけば……また、いや 今度こそ。アスナは心配でたまらなかった。でも、それでも身体を動かす事が出来ない自分が、憎かったし、悲しかった。何も出来ない自分が。

（ふむ……変わった様子は無い、先ほどの動きは……やはり バグの一種か……）

　ヒースクリフは、キリトの斬撃を捌きつつもそう思考する。考えていられるほど、まだまだ余裕があるのだ。キリトはそれほどまでに、単純な攻撃しかしてこない。

(だが…… 警戒する事に越した事は無い……か)

　ヒースクリフは、フェイントを多様した。
　多用しつつ、猛然と猪のように猪突猛進を繰り返してくるキリトの身体を斬りつけた。

　単調な攻撃であり、それは 致命的な一撃ではないが、確実にキリトのHPゲージを減らして行く。自動回復(バトルフィーリング)でも間に合わない程度の速度で。
　
　そして、キリトのHPゲージがレッドゾーンの中で、更に削られた。





「く、くそぉぉ！！！」
「な、なんとかならねえのかよぉ！？　う、動け、動けよ！　クソ野郎が！！！」

　倒れ伏し、動けない男達も叫び声を上げる。ここまで共に戦ってきた仲間を、また失う。

リュウキに続いて、キリトも……！！

「こ、ここで、動けなくて、何が仲間だぁぁっ！！！」
「ぐぅぅぅおぁぁぁぁ！！　き、きりとぉぉおっ！！」

　2人の男達は、懸命に身体を起こそうとするが、システムの力の前にただ、屈する事しか出来なかった。だが、それでも決して目を逸す事はしない。……そして、諦める様な事もしない。
　最後のその瞬間まで、声を、出し続けてやる。彼らは、そう決意をしているのだ。









　そして、こちら側でも叫び声が立て続けに起こる。

「キリト君っっ！！」

　アスナも、半狂乱になりかねないほどに叫んでいた。キリトの命の灯火が、その命、HPがもう尽きてしまう、そう思ってしまって。

　そんなアスナの傍にいるレイナは、真逆だった。

「あ……あれ、は……まちがいない………」

　落ち着きを払っているレイナは、キリトを見て、確信した。



―――あそこには……戦ってるのはキリト君だけじゃない。



　そう、はっきりと判った。


「キリト君っ！　きりとくんっっ！！！　きりとくぅぅぅんっ！！！」

　この間もアスナは……ただただ叫び続けた。ここが、もし現実だったとしたら……おそらくは、血反吐がでて 喉がつぶれるかもしれないだろう。……其れ程までに、アスナは叫び続けた。

「……お姉ちゃん……大丈夫、だいじょうぶだから……」

　アスナの叫び声が響く中。
　そんな姉の方を見て……レイナはそう静かに言っていた。

「えっ……？」

　アスナは、まだ取り乱してはいて、叫び続けていたが、聞こえた。決して、大きくなく囁くような声の筈なのに、聞こえてきた。それは、憔悴しきっていたレイナが自分を落ち着かせようとした声だった。……その事に驚いたようだ。
　そしてレイナの顔を見て少しずつ、正気をとりもどし始めた。


「だって……あそこにいるのは、キリト君だけじゃない……、この世界で、いくつもの伝説を作った、最も強い2人が支えあっているんだよ……？　2人で、……タッグを組んでいるんだよ……？　誰にも……誰にも……負けないからっ……！！」


　レイナは、まだ涙を流していたが……、強くそう言いきっていた。間違いなく、あそこにいる。あの人が、来ていると。


　あの人が……来てくれたんだと。










「うおああああああああああああああっ！！！！」

　キリトのHPゲージが残り1割未満、もう数ドット。
　その点、ヒースクリフのＨＰバーは2割、HPの差は無いのだが、ヒースクリフの方はまるで減っていない。キリトは初めこそ５割を越えたＨＰだった筈なのに、確実に減らしている。
　このままだと もはや、逆転は無いと思える。

「拍子抜け……だな、キリト君。ここまで来れば、もう……次はさっきの様な事は無いだろう」

　ヒースクリフは戦いながらそう囁く。そのキリトの反応の速さゆえに、即座にＨＰを削りきってしまう一撃は放てないが、その命はもう直ぐ消えるのだと核心いった。この目の前の男の実力は、所詮はそんなものなのだと。幾ら技術が素晴らしくても、人間であれば誰しもが同じだと。
　そして、再びキリトに一撃を刻もうとしたその時だ。

「うおおおおおおおおおおおあああああああああああああああ！！！！！！！！」

　叫び声と共にキリトの身体がブレたのだ。
　この予備動作は……。

「なっ……馬鹿な……！」

　ヒースクリフは、再び驚く。キリトの身体がブレたのは問題ない。それは、とある技に入る前の現象なのだから。あまりの技の速度ゆえに、そう見えてしまう為。……驚いたのは、この攻撃手段を選んだこと。

　それは、数分前に放ったもの。

　“二刀流最上位剣技” ≪ジ・イクリプス≫

　この世界最大最速、連続27回に及ぶ剣撃。
　太陽のコロナを彷彿させる全方位への超高速の剣尖。だが、それは開発者である自分にとってもっとも愚かな技。出すモーションからその二刀の剣が狙う位置。そのスキルの速さ。全てを理解しているものからすればそれは、テレフォンパンチも同義。


―――だが、解せない。


　ヒースクリフは、その圧倒的な剣撃を軽く、半分ほど捌いた後考える。

（……致命的な隙を作るこの技をなぜ……？一度失敗しているはずなのに……？）

　そう考えていたのだ。
　それは、たとえ動物だったとしても、痛い目にあえば学習し、次からは考えるものなのだ。だが、キリトは愚かにも再び同じような事をしてくる。理屈では有り得ない。

「………」
「オオオオオオオオオオオオ！！！！」

　ヒースクリフは、攻撃を捌きながら、キリトの目を見る。……キリトの目は変わっていないと思えた。

　25擊目、26擊目……。

「……愚かな」

　ヒースクリフは心底ため息を吐く。
　自分が創造した世界で、そして自分が認めた能力を持ったプレイヤーの最後の末路。それを目の当たりにして落胆は隠せない様だ。いや……。

「……そうだ。……人間とはそう言うものだったな」

　友(リュウキ)を失い正気じゃなくなった。そう考えるのが妥当だろう

　そして……
　ヒースクリフは、一切のミスを犯さず、最後の27撃目も捌ききる。

「これで本当に終わりだキリト君」

　ヒースクリフは、先ほどのように剣を高々と上げたりはしない。全力でその隙、モーション後の硬直時間を狙って剣を定めた。先ほどの様なイレギュラーが起こらないようにだ。

　だが……。

　ヒースクリフの身体に寒気が走った。
　それは、まるであの一撃を喰らう前に感じたモノと酷似している。あの……全て貫かれる一撃を喰らう前の。

「なっ……なに……？」

　そして、自分の目を疑った。目の前にいるのはキリト。ただ1人のはずなのだ。

　だが……

　この技の最後の一瞬……その刹那。
　キリトの背後に誰かがいるような気がした。はっきりと見えた訳ではない。それは、この世界ではありえない第六感の様に感じたのだ。キリトを支えるかのように立つその姿。……はっきりと見えたわけじゃないが、感じた。

　そして、キリトはヒースクリフとは対照的に笑みを浮かべていた。

　先ほどまで暴走していた男とは思えないほどの表情。
　其れと同時にキリトの側にいるものを、……彼を支えているものの姿も視認できた。



――……そう……この男は……。この男達は……。



「……元々冷静……だったのかキリト君……」

　ヒースクリフは、この一瞬で全てを理解できた。

　キリトの事を、そしてキリトの後ろに携えている者の事を。キリトと共に、向かってきているのを。


「なるほど。リュウキ君………」


　ヒースクリフの剣撃は止まらない。そのまま、吸い込まれるようにキリトの頭上から振り下ろす……が。

　その刹那の瞬間。キリトの姿が今まで以上にブレた。

　システムが追いつかずまるで残像が見えているかのようなスピード。嘗て自分がこの男に使ったオーバーアシストをはるかに凌ぐもの。そして、最小限の動きで剣を躱して。

「……そう言う事か、やってくれたな……」

　ヒースクリフはこの刹那の時に。
　時間にして0，1秒ほどの時間に……呟けるほどの時の矛盾を感じた。きっと、それは走馬灯の様なもの、だろう。この戦い。

　そう……最初のキリトの技≪ジ・イクリプス≫の時もそう、

　……最初に倒したはずの男が、目の前の黒の剣士に力を貸したのだ。どのような力かは判らない。その男は致命的な一撃を弾き、そして冷静さを教え、最後はシステム・スキルを捻じ曲げて見せた。
　二刀流最上位スキルである《ジ・イクリプス》その二刀流最大にして最強の大技。そう最上大技であるが故に、システム的に負荷がかかり、処理するまでに硬直をしてしまうはずなのだ。
　何よりも事、ゲームにおいては、最大の技は例外なく遅延が発生するものだ。

　VRMMOにおいては、負荷がかかり処理速度が追いつかないのだが、それは違和感無い。それだけに見合うだけの威力を秘めているのだから。だが、それを捻じ曲げ 即座に動ける仕様にした。

　それは、黒の剣士に異常な速度が加わる。

　その姿は漆黒の背後に、まるで白銀の閃光を纏っているかのようだ。

　それは、光の様に早くて、光の様に美しい。

　それはまさに……


　～黒と白銀の交響曲(シンフォニー)～


　ヒースクリフは、心底感服した。自身が作ったこの世界。神とさえ言える自分を……。システムを打ち破る人間の力を目の当たりにして……。


　キリトは、光速とも思える速度で、ダークリパルサー・エリュシデータ。
　その二刀を同時にヒースクリフの身体に突き刺した。


「ああああ！！！！」


　最後の裂帛の気合、黒と銀の波動を纏ったキリトのその一撃は、正確にヒースクリフの、現実世界で言う茅場晶彦の心臓部へと突き刺した。

　寸分も違わぬ一撃。人間であれば、最も深く致命的なダメージがゆく場所に。

　最後の一撃を受けたヒースクリフは、その神聖剣を落とした。

　そして、持っていた十字の紋章が刻まれた盾も地面に零れ落とした。そして、目を瞑る。最後に浮かんできた言葉を、口にした。



「見事………」



　その一言。それだけだった。
　最大級の賞賛の言葉。賛辞。それしか思いつかなかったのだ。

　その瞬間……ヒースクリフの身体は青く光り……その魂は鮮やかな青き硝子片となって四散した。

　そしてその次の瞬間。
　合成音声が辺りに、ここアインクラッド中に響き渡った。













『アインクラッド標準時 11月7日 14時 55分 ゲームは クリアされました。』