鐘を鳴らす者が二人いるのは間違っているだろうか

ここで残念なお知らせです。
作者はブレイブリーデフォルトのことを「BBDF」としていましたが、正しくは「BRAVELY DEFAULT FLYING FAIRY」……略して「BDFF」が正確であることが判明しました。うわぁ、これは恥ずかしい……

では、改めて本編どうぞ。 

　

「今なら特別サービスで――あの巨大な大穴を塞ぐ方法だって教えちゃうわよ？」


　妖艶な微笑み浮かべる灰色の精霊「エアリー」の言葉を、ティズはゆっくり時間をかけて咀嚼し、やがてその意味を理解した。エアリーと名乗るこの自称精霊はつまり――このノルエンデを呑み込んだ災厄の穴を塞ぐ方法を知っている？

「この穴、とっても危険だわ。溢れる瘴気は魔物を活発化させ、邪悪な波動は次第に世界を司る4つのクリスタルをも闇で覆うでしょうね……海は腐り、大地は荒れ果て、火山は爆発し、風さえも止まり……ゆっくりとこの世界を闇に沈めていく」

　囁くように、エアリーがティズの顔を横切る。
　その姿を追いかけて振り返ると、腰の後ろで手を組んだエアリーが自慢げに胸を張っていた。

「でも、世界を救う方法はちゃんとあるわ。もっとも……見ての通りエアリーはか弱い精霊だから方法を知ってても実行できないんだけどね？――そこで、あなたよ」

　エアリーの小枝より細い指が、ティズの鼻をつん、とつついた。

「あなた、悲しい顔をしてる。大穴に大切なものを呑み込まれたでしょう」
「……………うん。全部……全部持って行かれた」

　あの大穴が、自分の胸にも同じ穴を空けてしまったような気がする。
　きっとこの穴は二度と消えることはないだろう。
　たった一人だけ惨めに生き残った。何も助けることが出来ないまま。

「でも、あなたはまだ生きてるわ。戦うことだって出来る。短剣に付いた魔物の血がその証拠」
「大したことじゃないよ……羊を襲いにときどき魔物が来るから、それを狩ってるうちに慣れただけさ……」
「でもその強さがあなたをエアリーの前まで導いた。大穴はあなたという一つの光を消せなかった」

　確かに、そう言えなくもない。この短剣さえ満足に扱えないのではこの大穴を確認する前に魔物に食い殺されていただろう。いや、それ以前に普通ならあの場で死んでいてもおかしくはなかった。
　幻想的な月明かりに照らされたエアリーの顔が、ティズに近づく。

「エアリーね？これって運命だと思うの。あの災厄からあなたが生き残ったのは、何か為すべき使命があったから……そう考えられないかな？」
「僕の、使命？」
「そう、使命。それが世界を救うことか、そうでないかまではエアリーにもわからない」

　でもね、とエアリーは優しい笑顔でティズの肩に座った。

「この世に無駄なものなんて何一つないんだ。生き残ったあなたの命だってそう。例えそれが辛くて苦しい経験だったとしても……それはあなたの未来へ確かに繋がってる筈よ……まだ聞いてなかったわよね。あなた、名前は？」
「……ティズ。僕は、ティズ・オーリア………」

　言われるがままに、ティズは名乗った。
　エアリーの言葉は、その一つ一つに心を揺さぶる不思議な響きがあった。
　何もかもを失って、生きる意味さえ失いかけていた心に小さな光が灯っていく。

「ティズ。あなた、命を賭してまでやりたいことはある？どんな困難が待ち受けていてもやり遂げたい願いはある？」

　僕の願い。
　僕のやりたいこと。
　頭の中を反芻する言葉が、ティズの心に一つの光景を思い出させた。

　どんなに伸ばしても届くことが無かった、弟の手。
　失意、喪失、胸を貫き脳髄を揺さぶるかつてない悲嘆。
　自分も死ねばよかったと考えたティズは、同時にこうも考えていた。

　こんな理不尽な悲しみは、この世にあってはならない。

「エアリー……この大穴を塞がない限り、悲劇は続くの？」
「続くのではないわ。これはほんの序曲……いずれ、もっとひどいことになる」
「きみは、それを止める方法を知ってるんだね？」
「エアリーはいつだって清廉潔白(せいれんけっぱく)よ！嘘なんかつかないわ！」

　なら、決まりだ。ティズは静かに心でそう呟いた。
　こんな悲劇を繰り返したくない。他の誰かに、同じような苦しみを味わって欲しくない。
　そのために出来る事が、目の前にあるんだ。

「僕は……故郷も家族も、全てを失った。胸が苦しくて……今でも心の奥では泣き止まない僕がいる。だから、思うんだ………こんな悲劇はここで終わらせなきゃならない」
「……強い覚悟をした目ね、ティズ。何を覚悟したか、エアリーに聞かせてほしいな？」

　もう、ティズの心には迷いも躊躇いもない。
　残った命の全てを奉げてでも、やるべきことが出来た。

（ティル……みんな……もしも天国にいるのなら、そこから僕を見守っていてくれ）

　分不相応な望みかも知れない。僕なんかにやれるのか、という不安も拭えない。
　しかし、嘆くだけの時間は終わった。今は未来にほんの小さな希望が瞬いている。
　今にも消えてしまいそうなほど小さくて脆い光だけど、それでも自分の命に生き残った意味があるのならば、何度でも立ち上がり運命と向かい合ってやる。

「僕は、あの大穴を塞いで悲劇を終わらせる。これ以上誰かにあんな思いをさせるもんか！そのためなら……エアリーとの契約だって魔物との戦いだって、何だってする！エアリー！――君の希望を僕にくれ！！」
「………契約成立ね！」

　その日、少年は世界を救う覚悟を決めた。



　＝　＝



　ところで、そんな二人の様子を遠巻きに呆然と見ていた者が二人いた。
　言うまでもなく、ティズを全力で追いかけてきたアイズとアニエスの二人である。

　最初は魔物に襲われてでもいるんじゃないかと剣を構えたアイズだったが、不覚にも今は剣を下して呆然とエアリーを見つめていた。その理由はいたって単純。

「かわいい……」

　おとぎ話に出てくる妖精のような可憐なその姿に、アイズのハートはものの見事にノックアウトされていた。ある意味それも無理のないことかもしれない。ティズは初対面で魔物呼ばわりしていたが、エアリーの姿は客観的に見ても可愛らしい。
　かわいいもの大好きな女の子ならばその容姿にメロメロになるなるし、そうでなくともついつい心を許してしまうだろう。これはそう、しょうがない事なのだ。

　だがエアリーを見たアニエスは全く別の意味で固まっていた。
　似ている――細部は違うが、あのの姿はクリスタル正教の伝承に存在する『ある存在』と酷似している。しかも、遠巻きにではあるが『大穴を塞ぐ』という言葉が聞こえてきた。
　
（もしや、あれは予言に記された『クリスタルの精霊』……！？）

　クリスタル正教には大小様々な予言が存在し、その殆どがごく近い未来を予見したものでしかない。
　だが、クリスタルの巫女たるアニエスは、それらより遙かに古く抽象的な予言を正教総本山ガテラティオで読んだことがあった。総本山の書物庫に安置された、クリスタル正教が正式に樹立した時期に近い頃の何者かの手記。名前は伏せられていたが、さる高名な賢者によるものらしいそれは、厳重に保管されていた。

　『クリスタルに禍い訪れし時、世界の終わりを告げる瘴気が光と共に訪れん』……その伝承は限られた数の人間しか知らない情報。アニエス自身、自分以外に誰が知っているのかは殆ど把握してない。内容が内容だけに情報が伏せられているのだろう。
　ただ、その伝承の続きには『クリスタルを司る精霊、世界の危機を知りて降臨し、世界を救う術を囁けり』とあり、妖精の姿などが書きこまれていた。

　改めてアニエスはティズと見つめ合うその精霊を見つめた。
　尖った耳、小さな体躯、蝶の羽……伝承では白い髪とあった筈だが、見た所では灰色に近い。だが、予言という事はその目で見たのではなくイメージに近い筈。色に関しては単なる誤差である可能性の方が高い。

　だとしたらその精霊の声に耳を傾けるのもクリスタルの巫女の役目の筈だ。
　クリスタルを、この世界の根源を管理する巫女として、この災禍を退ける術を何としても聞かなければいけない。

　でなければ、またあの時のように喪うことに――

「あ、あのっ！！」

　アニエスは声を張り上げて、二人の間に割って入った。

「すみません！私は風のクリスタルの巫女、アニエス・オブリージュといいます！無礼を承知でお聞きしますが……あなたが予言に示されたクリスタルの精霊ですか！？」

　ティズはその女の子の存在に面喰い、精霊は考えるようにぶつぶつと何かを呟く。

「予言……わたしの存在を？それとも…………あ、ごめんなさい！その、いきなりエアリーの事を知ってる人が現れて驚いちゃって」
「では、やはりあなたが……！」
「そう！エアリーこそがクリスタルの精霊よ！そしてこっちにいるのが協力者のティズ！」
「えっ………？」

　クリスタルの精霊の存在に安心する間もなく飛び出したその言葉に、アニエスはかちんと固まった。
　エアリーの横にいるのが――ずっと生死の境をさまよっていた儚い少年が、精霊に選ばれた存在だというのか。別に熱心なクリスタル正教の信徒でもなんでもなさそうで、しかもごく最近まで寝込んでいたこの孤独な少年が……？
　しかも、正式な風の巫女である自分を差し置いて、しれっと隣に？
　………なんで？

「あ、あなたが精霊の協力者……？どういうことですか！な、納得いきません！！」
「ええっ！そ、そんなこと言われても………」

　妙に理不尽な思いに駆られて詰め寄るアニエス。
　いきなり迫られて答えが浮かばないティズ・オーリア。

　二つの光の出会いは、なんとも風情(ロマン)に欠けるものだった。



　＝　＝



　大陸最北端の厳高地、エタルニア公国。
　その戦闘訓練場では、いつも以上の気迫に溢れた声が響き渡っていた。

「やあああぁぁッ！！」
「むっ！！」
「せいッ！！はッ！！ぃやあああぁぁッ！！」

　気合の籠った声と共に繰り出される太刀の連撃が次々に相手を攻めたてる。
　刀と刀が激しい火花を散らしながら空間を駆け巡った。

　攻める側――イデアの連撃に受ける側のカミイズミは小さく冷や汗を流す。
　この約一週間で彼女の剣の才能が爆発したのか、太刀筋が今まで以上に洗練されている。

（……まるで1週間前とは別人だ。一度決めると一直線……この行動力はブレイブ譲りだな）

　あの日ブレイブに「試す」と言われてからというもの、イデアは爆発的な行動力で今まで以上に剣の技術を吸収していった。まず手始めとばかりに『騎士』のアスタリスク所持者ハインケルに無理やり頼み込んで猛烈なまでに模擬戦。激戦の末にアスタリスクなしで『騎士』のスキルや技をいくつか習得してしまった。
　次に目をつけられたのが偶然エタルニアに戻ってきていた『海賊』のアスタリスク所持者バルバロッサ。見ているこちらが怖くなる猛烈に泥臭くて豪快な模擬戦が続く。途中かなり吹き飛ばされていたが、甲斐あってかイデアはここでも『海賊』の技の一部を我流アレンジながら習得。この時点で4日経過だ。
　そして二人と戦ったうえでイデアは初心に戻り、今度は猛烈にカミイズミと剣術訓練。肉体疲労を少しでも早く治すために最近は治癒波動を放つ『白魔導ケーブル』の上に寝袋を設置して寝る徹底ぶりである。
　流石に女の子としてそれはどうなのかという話になり姉弟子である『ヴァルキリー』のアスタリスク所持者エインフェリアが説得役に抜擢されるも、実は彼女の方が女子力が低い事が発覚したり………。ともかくここ数日のエタルニア司令部は連日大変な騒だった。

　一番効いたのはやはり、彼女の父ブレイブが「試す」と言ったからだろう。
　きっと彼女は剣術の訓練を始めてからずっと、それを待っていたのだ。
　偉大なる父への憧れ、故郷への想い。そのために彼女は一刻も早く強くなろうと努力した。
　自分の未熟さを埋めるために毎日訓練に明け暮れ、何年もこの凍土の地で雌伏していたのだ。
　その思いのたけと、格上であるカミイズミとの訓練が、彼女の才能をとうとう解き放ってしまった。

「そりゃあッ！！」

　ガキィィンッ！！と音を立ててカミイズミの剣の腹が打ち据えられる。
　剣を取り落しかねない衝撃に耐えて間合いを取るが、その一瞬が隙となって追撃のイニシアチブを許した。カミイズミの足が一歩どころかどんどん押し込まれる。

「ぬうっ！？今のは、バルバロッサの『牙折り』か！？」

　『牙折り』は相手の武器を狙った力任せの叩きおろし攻撃だ。本来は海賊の武器である斧の重量から繰り出される破壊力を利用した技だが、イデアがやったのはそれの刀版。絶妙なタイミングで刀の腹に刃を叩きこむことによって相手の次の動きを阻害する戦略的な一手だ。

「その通り！そして……でりゃあああああッ！！」
「ぐっ！！『踏み込み』……ハインケルが得意とする防御無視の突撃技か！」

　体勢を崩しての確実な一撃。カミイズミはそのイノシシのように荒々しい斬撃を受け流せずにまともに受け、苦悶の声を漏らす。前にものまねで実行した両手持ちの攻撃力を最大に生かす踏み込みと、そこに繋げるために放った『牙折り』。今までの考えなしな突撃とは違う明確な戦略を伴った行動に、カミイズミはこれ以上手加減込みでイデアを押さえつける事は出来ない事を悟った。

　元々非凡な腕前を誇っていたイデアの太刀筋に見よう見まねの我流戦術が混ざったことにより、既に彼女のポテンシャルは準アスタリスク所持者級にまで高まっている。加えて彼女が念頭に置いている仮想の敵はあの元帥ブレイブなのだ。その気合の入りようと集中力は今までの比ではない。

　エタルニアが生み出した未来の剣豪の苛烈な攻めに、人知れずカミイズミは歓喜の笑みを浮かべる。

（ここ数日の訓練がまさかここまで彼女の力を高めるとは！あな嬉しや……ブレイブ！君の娘はもう私の手には負えぬかもしれんぞ！！）

　だが、技術的に完成された剣士とて、その信念が折れれば脆く崩れ去ってゆくもの。
　信念を砕く苦難の試練には二種類ある。

　彼女に立ちはだかるブレイブの試練は「力の試練」。
　抗いようもないほど強大な力を前にすると、人は挫折を味わう。相手を絶対的に打倒する闘争心を折られてしまえば、後に残るのは弱い人間だけ。それは恐怖と信念の鍔迫り合いだ。それを越えられずして、誰が一人前などと言えようか。

　そして、第一の試練を乗り越えた先には、第二の試練が待っている。
　故に――カミイズミは初めてイデアに「本気」の一部を晒すことにした。

　気迫が、噴出する。

　イデアの剣術市販としてのそれではない。『ソードマスター』のアスタリスク所持者たる最強の剣豪としてのカミイズミが、目覚めた。

「――ッ！？な、なに……この感じ！今までの師匠とは全然違う……！」

　放つ気配が突如刺すような鋭さに変貌したことに気付いたイデアは、咄嗟に攻撃の手を止めて飛び退る。構えを解きはしないが、その額からはその「本気」を本能的に察知しているのか冷や汗が流れている。

「イデア。君は強い。それは以前から認めていたことだ……だが、どれほどの技術を身に着けようが、それを振るう信念が揺らいでいるうちは真なる強さとは呼べない」
「心技体……ですね。剣を振るう肉体、剣を扱う技術、剣を惑わせない強い信念。その三つが揃って初めて剣士となる……耳にタコが出来るほど聞かされました」
「左様。そして、それは終わることのない戦いでもある。例え君がブレイブに実力を認めさせたところで、その先には逃げ出したくなるほどの苦難がごまんと待ち構えている。数えきれないほどの主義主張は、今まで君が信じてきた全てを覆してしまうかもしれない」
「……………」

　ごくり、とイデアは生唾を呑み込んだ。
　カミイズミの言わんとすることを、イデアはまだ理解しきれていない。ただ、カミイズミがあらゆる意味で「本気」であることだけは肌で感じられた。

「君は、逃げずにそれに立ち向かえるかな？」
「……わからない。あたしには師匠が言う戦いの半分も理解できてないんだと思う」
「だが時間は待ってはくれぬ。敵も、味方も、それを待つほど流暢ではない。イデア、君はどうする」

　その問いに、イデアは一度目を閉じて――すう、と静かに息を吸い込んだ。
　――はぁ、と浅く息を吐き出して静かに目を開いたイデアに、迷いはなかった。

「あたしは、あたしを信じる。お父様でも師匠でもなく、あたしの正しいと信じる行動を取る！そうでなきゃ、あたしの剣はすべて嘘っぱちになってしまうからっ！！」

　今まで自分が積み上げてきた努力は、父の為だけに積み上げたんじゃない。
　自分が正しいと信じた父の作った道に、いつか自分も立つんだと決めたから、自分を鍛え上げたんだ。だから――イデアは、イデアの信じた道を行く。

「――そうか。……ならば、この私が自ら君の最初の苦難として立ちはだかろう！我が剣の極意を叩きこまれて尚同じことが言えるのならば、その思いのたけをブレイブにぶつけるが良し！！………来いッ！！」
「……いきます！！どりゃああああああああッ！！！」

　カミイズミがイデアに対して初めてとった「構え」。
　その構えに飛び込んだ瞬間――イデアは、それまでに感じたことのない世界を垣間見た。



　その日、結局イデアはカミイズミの剣の極意に完全敗北を喫した。
　ただ、負けた本人はその壁に挫折するどころか――

「いくら明日がお父様との真剣勝負だからって大人気ないんじゃないっ！？むぐぐぐ……こう……こんな感じか！？うーん、ちょっと違う………あの時の師匠の気迫を思い出せ、あたし！！」

　必死で記憶を頼りにカミイズミの極意に挑みつつ、必ず越えてやろうとリベンジに燃えていた。
　 

ティズの覚悟とアニエスの邂逅、イデアの成長記録。そして空気のリングアベル！！
というのは冗談です。今は他のメンバーに注目してるだけなので安心してください。

さて、次々回あたりで「おしえて！ヘスティア先生」のコーナーと「アレ（まだ秘密）」をやりたいですが、行きつかなかったらごめんなさい。