ソードアート・オンライン〜Another story〜

　意識が定かではないのに、現実なのか、仮想なのか、そして 仮想空間の中でも脳を休ませる時に見る夢だってあるから、それなのかも判らない。ただ、判るのはまるで まどろみの中でいるかの様だった。

　重たい瞼を必死に前へと向ける。

　そこに見えたのは 光。とても、とても大きな光。不思議な事に、眩しいその光を直視する事は出来た。その中で、必死に自分を呼ぶ様な仕草をしている人物がそこにはいた。

――……ああ、大丈夫。すぐに起きるよ。

　優しく微笑んで、そう声をかけるがその人物は、聞く耳を持ってないかの様に叫ぶ。

――……何をそんなに慌ててるんだ？ 心配しなくていい。すぐ、起きるから。

　それが、判らなかった。考えていたその時、光は更に大きくなった。やがて、自分がいる場所をもその温かな光で包まれたのだった。


　その瞬間……眩しいとさえ思っていた光は一気に消え失せ、暗黒が顕になる。不安感さえ覚えかけていたが……、そんな闇の中でも。


『……キくんっ！！　リュウキ君ってば！！！』


　何処からか聞こえてきたのだ。それは、叫び声、悲鳴に似た声だった。でも、なぜだか落ち着く……。不安心が落ち着いていた。そして、ずっとこのまま目を瞑っていたかったが、半ば無理矢理、意識を覚醒させられた。心地よい声の他に、別の声も混じってきたからだ。
　慌しくなるその声に目を瞑っていられなかったようだ。

「ッ……。」

　意識が完全に覚醒したリュウキは先ほどよりも重く感じる瞼をゆっくりと開いた。

「……レイ……ナ」

　その時、ぼやけた視界にまず飛び込んできたのはレイナの表情だった。その姿を一目見ただけで、完全に理解出来た。あの落ち着く声の主は、彼女だったんだという事が。

「も……もうっ！　しんぱい……しんぱいしたんだからね……」

　リュウキが目を覚ました事が判ったレイナは、泣き顔になっていた。そしてリュウキが目を覚ました殆ど同時に凄い勢いで首にしがみつく。

　当初は、それも心地よい……っと思っていたリュウキだった……が、リュウキにとってそれはあまりに驚愕な事だと言う事が思い知らされる事になる。

　何故なら、この場は公衆の面前であり、場にいるのはレイナだけじゃなく、この場には何人も人数がいるのだ。そして、視線も自分に集まっている事もよく判るのだ。

「ッ！！　れ、れいっ………」

　まだ、若干頭痛らしいものは残るものの、さすがにリュウキは、皆の前で抱かかえられている姿を見せるのは恥ずかしいようだった。

「だ、だいじょうぶだ。レイナ……」

　背後に手を回しレイナの背を二度ほど叩くが、レイナは力を緩める気はないようだった……。

「はは……、あんましリュウキを締め付けるとHPがなくなるぞ？」

　直ぐ隣で、いたキリトが冗談めかしてそう言っていた。倒れてはいないものの、キリト自身もあの力、そしてあの相手との対峙は相当な負荷だったようで肩膝をついて、残った剣を杖にしていた。だが、意識ははっきりしているようでリュウキがどう思っているか、察したように助け舟をだしていた様だ。だが、リュウキの相手はレイナ。そしてキリトの相手は別にいた。

「もう ばかっ！！　キリト君だって同じだよっ！　2人してほんっとに心配かけすぎなんだからっ！！」
「むぐっ！！」

　キリトの傍でしゃがみ込んでいたアスナは咄嗟にキリトの口を閉じようとキリトの口に小さな瓶を突っ込んだ。それは、録茶にレモンジュースを混ぜたかのような液体《ハイ・ポーション》だった。
　それを一気に飲み干したキリトは、5分もしない内に、数値的には全回復するだろう。

「……オレには普通に頼むよ。……レイナ。心配かけてすまなかった」

　リュウキはその2人のやり取りを見て苦笑いすると、レイナにそう言っていた。
キリトの言うように、自身の視界の端に見える命の値。HPが危険値まで低下しているのがわかったからだ。もう、危険は無いが リュウキ自身以外にもリュウキのHPは見る事が出来る。
　こんな状態では安心させる事が出来ないだろう。……目の前の女性には特に。

「ッ……」

　レイナはまだまだ、抱きしめていたかったんだ。……間違いなくリュウキは、無事だった。この温もりは嘘じゃないんだと、ずっと抱きしめていたかったんだけれど、リュウキの言葉を聞いてアイテムストレージからアスナ同様にハイ・ポーションを取り出してリュウキに与えた。だが、極限の中での戦闘だった為か、……或いは、あの≪眼≫を使った後遺症なのか、リュウキはまだ、手が震えているようだった。渡されたハイ・ポーションの蓋を開けれなかった。それを、そっと手を宛がって手助けをするレイナ。その時、小さな声でありがとうといっていたリュウキの声。
　その声が再び安堵感をレイナに与えていた。

　そして、その後、ゆっくりとクラインが近づく。

「……コーバッツの他に2人やられた」

　状況を伝えているその表情は歪んでいた。クラインの……気持ちは痛いほどよくわかる。いや、判らない者など、この場には1人としていないだろう。

「……そうか」
「………」

　それは勿論リュウキもキリトも同じだったから。キリトも顔を背ける。自身の苦い記憶の中に思い出させる光景があったんだ。

「……BOSS攻略で犠牲者が出るのは67層以来……だな」

　そう、嘗てBOSS攻略で犠牲者が出た事は勿論あったんだ。趣向を凝らし、作戦を密に立てて、万全な体制だったとしても、常に完勝……と言う訳じゃないんだ。そんな中でクラインだけが声を荒げた。

「ッ！　こんなんがBOSS攻略って言えるかよッ！　……クソッ、コーバッツの馬鹿野郎ッ、死んじまったら、何にもならねえだろうが……」

　声を荒げたのは最初だけ。クラインは、声を荒げる代わりに更に表情を歪めた。その表情は悔しいのと……無謀な戦いを挑んだリーダーへの憤怒……そして悲しみだった。彼が生きてさえいれば、そのわからず屋な顔を何度でも殴りつけて説教をしたい。だが……もう、何処にもいないんだ。SAOはおろか、現実世界でも。生き残った軍のメンバーも、心身ともに疲れきり倒れこんでいた。
　中には……仲間の死に涙するものもいた。

「ッ……！」

　クラインは顔を振り、両頬を手でぱちんと叩き、表情を元に戻した。もう、怒ったり悲しんだりするのは止めだ。最大の功労者2人を労わなきゃならないんだ。
　……というより、クラインには気にかかることがあった。

「……そりゃそうと！　キリト！　さっきのは、一体何なんだよ！」

　真横で立っているキリトにそう聞いた。クラインが言うそれは、キリトが勝負の後半から終盤戦で見せたあの≪スキル≫の事だろう。キリトは、誤魔化しきろうと思っていたのだがクラインに此処まで言われて、知らぬ存ぜぬとはもういかない。

「あ……、やっぱ、言わなきゃ駄目か？」
「ったりめーだろ！　見たことねえぞあんなの！！」

　そのクラインの問いに……レイナとアスナ以外皆がキリトに集中した。そして皆が沈黙して、キリトの言葉を待った。あの異常なまでのスキルは誰も見た事が無い。クラインが言わずとも皆がそう思っていたのだから。

　まだ、迷っているであろうキリトを、そして周囲を見たリュウキは深くため息を吐き。

「もう無理だ諦めろ……。この公衆の面前で出した以上は……な？」

　キリトに言っていた。その言葉に“はっ”としたキリトは半ば諦める仕草をしていた。

「……ああ、そうだよな」

　そしてキリトはリュウキの言葉に頷くと続ける。

「……エクストラ・スキルだよ。《二刀流》」

　その言葉に、場は『おお……！』 と響めきが軍の生き残りやクラインの仲間の間に流れた。通常様々な武器スキルは系統だった修行によって段階的に習得する事ができる。その中で、例えば剣なら、基本の片手直剣スキルがある程度まで成長して更に条件を満たすと、新たな選択可能スキルとして≪細剣≫や≪両手剣≫などがリストに出現する。当然の興味を顔に浮かべ、クラインが急き込むように言った。

「しゅ、出現条件は？？」

　期待をしている様にクラインは聞いてくる。……だが、そのクラインの問いにキリトは首を左右に振った。

「それが解ってりゃもう公開してるよ」

　それを聞いた目の前のカタナ使いも、『まぁそうだろうなぁ……』っと唸っていた。出現条件がはっきり判明していない武器スキル。ランダム条件ではとさえ言われているんだ。それが、先ほどキリトが言っていた《エクストラ・スキル》と呼ばれるものだ。

　身近なものでは、リュウキの≪極長剣≫も特に最上位レベルで名に上げられる。
　
　リュウキの情報自体は極端に少ないのだが、ある層を境にリュウキはその武器をBOSS攻略にでも使用しだした為、エクストラ・スキルとして広がったんだ。

　後は、クラインの≪刀≫も含まれる。

　だが、《刀》はそれほどレアではなく、《曲刀》を只管修行していれば出現する可能性が多い。そのように約10種類知られているエクストラの殆どは最低でも10人以上が習得に成功しているのだが、キリトが持つ《二刀流》リュウキの持つ《極長剣》、そしてある男のスキルだけは、その限りではなかった。
　この3つは、おそらく習得者がそれぞれ1人しかいない≪ユニーク・スキル≫と言うべきものだ。
……だから、キリトは存在をひた隠くしていた。リュウキにだけはそれを仄めかし、最後には説得に近い形で諭された。

『真に必要な時は出し惜しむな』
『後悔してからじゃ……遅すぎるんだ』

　そう、リュウキから教えられたからだ。……キリトは、その事は身に染みて判っていた筈だったんだが、いざとなるとやはり。

「ったく、水臭ェなあキリト。そんなすげえウラワザ黙ってるなんてよう？」
「スキルの出し方が解っていれば隠したりしないさ。……でも、さっぱり心当たりがないんだ」

　キリトのその言葉には決して嘘偽りは無い言葉だった。約1年ほど前に、このスキルの存在を知った。
……本当に何の前触れも無く、スキルウインドウを見たらいきなりその《二刀流》に、キリトは気が付いた。以来、最前線等、他のプレイヤーがいない場所を選んで修行は積み、ほぼマスターしてからはたとえソロ攻略中、モンスター相手でもよほどのピンチの時しか使っていない。

　いざと言うときの為の保身と言う意味もあったけれど、それ以上に無用な注目を集めるのが嫌だったから。

「……その気持ちはよくわかる」

　リュウキはキリトの目を見てそう言って苦笑いをしていた。この中ではエクストラスキルを習得した時期が最も早いのがこのリュウキだからだ。そして、いろんな意味で注目を集め続けた男……、そのキリトの無用な注目を集める事を嫌うと言うのは激しく同意していたんだ。

　その言葉を耳元で聞いていたレイナは、少し……ほんの少しだけ、気が紛れていた。

　いつものリュウキに戻っているから。あの眼を赤くさせた姿から……いつもの普段のリュウキに。

「それだよ。リュウキって男が傍にいるからまだマシだって思えたが、それでも嫌だったんだよ」

　キリトもリュウキの言葉は聞いていたようだった。リュウキ以上に騒がれる事は、……まぁありえないと思うが、それでも嫌だったようだ。

「はは……まぁネットゲーマーは嫉妬深いからな？　俺らは人間が出来ているから兎も角。妬み嫉みはそりゃあるだろうなあ？　……それに」

　クラインはそこで口を噤むと、キリトとリュウキを改めてみた。リュウキは、まだ座っていて、そこへレイナが抱きついている。キリトはまだリュウキよりはましだといえるが、HPを相当は消費していた。それを必死に庇うように、助けるようにとアスナがすっとキリトを抱き寄せるように隣で立っている。

　その4人を意味ありげにニヤリと笑うと。

「……まぁ、苦労も修行のうちだ。そう思って頑張りたまえよ？　若者達よ」
「………何を言ってんだか」
「勝手な事を……」

　クラインは腰を屈め、リュウキの肩にポンっと叩く、そして続いてキリトにも。そのまま止まらずに軍の生存者達の方へと歩いていった。

「お前達、本部まで戻れるか？」

　クラインの言葉に1人が頷いた。その容姿からまだ十代と思しき男だった。

「よし！　今日あった事、上にしっかりと伝えるんだ。一朝一夕でBOSSに挑むなんざ無謀だってな。……二度とこんな真似しないようにな」
「は……はい。……あ、あの……その、有難うございました」
「……バカ野郎。礼なら奴等に言えって」

　クラインはこちらに向かって親指を振る。軍のプレイヤー達は、覚束無い足元でゆっくりと立ち上がると4人のパーティに深々と頭を下げて部屋から出て行った。軍のメンバーは、回廊に出た所で次々と結晶を使いテレポートして離脱していく。そして、最後の1人がいなくなったのを確認したクラインはこちらを向いた。

「オレ達はこのまま、75層の転移門を有効化(アクティベート)していくけど、お前らはどうする？今回の立役者だし、やるか？」
「……」

　キリトは首を横に振るとリュウキの方を見た。

「……流石に今回ばかりは流石に疲れた。……オレは、お前たちに任せるよ」

　リュウキのその言葉で決定した様だ。キリトも同じ気持ちだったから。

「そうか、……気をつけて帰れよ」

　クラインは頷くと仲間にアイズした。メンバー6人で部屋の奥にある大扉の方へと歩いて行く。
向こうに上層へと上がる為の階段があるはずだ。その扉の前で立ち止まると、《カタナ使い》はヒョイっと振り向いた。

「そのよ……、リュウキ、キリトよ」

　2人の方へと向くと。

「おめえらが軍の連中を助けようと有無言わさず飛び込んで言った時な……」
「……？」
「……なんだよ？」
「オレァ……なんつうか、嬉しかったんだよ。ただ、そんだけだ。またな」

　そのクラインの言葉の真意、意味がよくわからなかった。2人して同じ仕草をする。所謂首を同じタイミングで傾けていた。まるでシンクロをするかのように。

　それを見られていたらこれ見よがしに からかわれるだろうから、2人にしてみれば見られなかったのは幸運と言えるだろう。それに、唯一見ていたアスナとレイナも今はからかうような心境じゃなかったんだ。

　そして、クライン達風林火山のメンバーもこの場からいなくなった所で。

「わたし……わたし、とっても怖かった。リュウキ君が……キリト君が、2人が死んじゃったらどうしようって……」

　その声の主はレイナだった。今まで聞いた事ないほどにか細く震えていた。

「……本当に、心配、かけたな。ごめん」

　リュウキは背中に回した右手で二度、三度と軽く叩き、レイナの背を撫でた。震えている彼女が落ち着けるように、優しく。

「……あなたもよ！　キリト君っ！」

　後にアスナの声があたりに響く。レイナのように震えているような声じゃなかったけれど いつもより3割ばかり弱々しく感じた。心底心配した……その気持ちはレイナと同じだった様だ。

　あの悪魔の中心に、最も凶悪な攻撃が来る場所にずっと踏み止まっていたんだから。

「……もうっ」

　そう言うとキリトの腕に抱きついた。
　撤回しよう、やはり、アスナもレイナ同様に震えていた。キリトは身体に伝わる温もりと、そして僅かな震えを感じていたんだ。キリトにしがみ付いていなければ……アスナも倒れこむ勢いだった。

「……私ね？　暫くギルド休む」
「へ？　や、休んでどうするんだ？」

　いきなりの言葉でキリトは驚いていた。

「さっきだって、暫くパーティを組むって言ったのに……、もう忘れたの？　それに、レイやリュウキ君たちとも一緒にいたい」

　アスナは、この2人は本当はソロにしちゃいけないんだと、この時悟ったのだ。
　これがただのゲームで遊びだったら、ゲームであり、遊びでもあったら……別に問題ない。でも、ここSAOでは、違うし、駄目なんだ。

　この2人は、仲が良いとよく言い、そして確かにそうだと思っていたのだが、その危なっかしい所もよく似ているのだ。

　だから……誰かが隣で支えて上げないと際限なく無理をするって思えた。キリトも何かを葛藤するようにBOSSに二刀流を突き上げていたのが見えていたし、リュウキに至っては誰よりも早くあの巨大な敵へと向かって言った。

　誰かが傍で、見てなきゃ駄目なんだ。

　レイナよりも遅いけれど、その事を漸くアスナは理解できた。それを解っていたからこそ……、いや、レイナはリュウキの事好きになったからと言うのも大いにあるけれど、その心底ではその事もあったんだろうって思えるんだ。

　そんな事をアスナが想っていた時、この時キリトは全く別の事を、考えていた。胸の奥底に強烈な渇望としか思えない感情が生まれた事に驚愕していたんだ。

　――自分は……ソロプレイヤーキリトは、《卑怯者》なんだ。

　なぜならば、この世界で生き残る為に、他のプレイヤーを全員見捨てた。あの第1層でキバオウが言った言葉は全て自分に当てはまる。……全てが始まろうとしていた時に、此処で出来た友人すら背を向け立ち去ってしまったんだ。

――……今回の件で、自分は感謝されているかもしれないけれど……、真に感謝すべきなのは自分ではない。この《黒き剣士》じゃない。

　その色が連想させるのは、決して良いものばかりじゃない。黒と言う色は……。

――……卑怯者の俺じゃない。 目の前にいる全く対照的な色を持つ男なんだ。《白銀の剣士》なんだ。

　何故なら、この男は、最初から誰一人として見捨てなかった。……ビーターと言う汚名を着た事だって、全部他のプレイヤーの為なんだから。

――……自分とは違うんだ……。

　葛藤は暫くキリトの中で続いていた。時間にしたら短いが……随分と体感は長く感じていた。

「ふん……」

　いつの間にか、気づかない内に、リュウキはレイナを抱えたまま、立ち上がっていた。レイナも……どうやら笑顔を見せられる程心身ともに立て直したようだった。

　何より、姉の姿を、様子を見て。

　リュウキは、人差し指の第二間接を折り曲げ、その部分でノックするようにこつんとキリトの額を叩く。

「……アスナは、ああ言ってるんだぞ？……返事を返してやれよ」

　そう言ってリュウキは笑った。まるで、こっちの考えを全てわかっている。と言わんばかりの顔だった。そして……何より心が軽くなるんだ。

「……やっぱり、敵わないな」

　キリトはそう呟くと、アスナに抱いている右手に力をいれた。

「……判った」

　そう、短く一言。その返答にアスナも無言で頷いた。僅かに彼女の身体はまた震えているが。それは、今までの震えとは違っていた。


　アスナは握られている手の感触をずっと忘れない。

　それは……決して忘れてはいけないものだから。