菖蒲

第三章

「公子様ですか」
「如何にも」
　光は専緒の言葉を受けて頭を垂れてきた。彼はそんな光の腰の低い様子を見てその顔をさらに警戒させるものにした。
「私がその光です。どうぞ宜しく」
「公子様がどうしてこちらに」
「何、大したことはありません」
　光はにこやかな顔を作って専緒に答えた。
「貴方の様な立派な方と知り合いになりたいと思いまして」
「まさか」　
　専緒はその言葉を否定した。
「私のような者と。まさか」
「ですがそのまさかなのです」
　光はにこりとした笑みを作ったまままた述べた。
「人はその力を隠せぬものです」
「力を」
「はい。ですから」
　また専緒に対して言うのだった。
「どうか。お近づきになって頂けませんか」
「ささやかなものですが」
　伍子胥がここで宝を出してきた。
「どうぞ」
「それは一体」
「何、贈りものです」
　光がにこやかに専緒に述べる。やはりそのにこやかさも作っていた。
「私からの。どうぞお受け下さい」
「私のような貧しい者にですか」
「人は貧しさが問題ではありませんぞ」
　この言葉は伍子胥からの受け売りであるがあえて使った。
「ですから。どうぞ」
「遠慮なさらずに」
「折角の申し出ですが」
　伍子胥からも薦められたがあえて断るのだった。
「お受けするわけにはいきません」
「またどうして」
「私には過ぎたものだからです」
　贈り物を断るにはこれ以上はない言葉であった。
「ですから」
「受け取れないと」
「はい」
　専緒の言葉は強く堅いものであった。何者をも拒むかのように。
「ですから。申し訳ありませんがここは」
「そこを何とか」
　それでも光は渡そうとする。しかし専緒はそれを拒むばかりだ。話は堂々巡りになろうとしていた。そうして話が膠着していたのを見て伍子胥が主に言うのだった。
「公子、ここは」
「しかしだ」
「いえ、帰りましょう」
　彼もまた強い声で言う。有無を言わさぬ強さがそこにはあった。
「宜しいですね」
「ううむ。その方が言うのならば」
　光にとって伍子胥は無二の腹心だ。その彼の強い言葉を無下にできる筈もなかった。彼はこの場は仕方なく退くことにしたのであった。
「専緒殿、お邪魔致した」
「いえ」
　挨拶は礼に沿って行われた。光は馬車に乗る時に見た。専緒が小さい子供達に囲まれてみると。見ればかなりの子沢山であった。
「子供が多いな」
「そうですな」
　伍子胥も馬車に乗っていた。そこで主に答える。
「それもかなり」
「やはり子供が多いのはいいな」
　これは光個人の好みだけでなく国力にも影響することだった。やはり人口が多いとそれだけ生産力も兵力も上がる。そういうことなのだ。
「そうした意味で彼は幸福だ」
「子供ですな」
　だが伍子胥はそこに別のものを見ていた。
「やはり」
「どうかしたのか？」
「我が君」
　あらためて横にいる光に対して言うのだった。
「彼の協力を得るまたとない方法を見出しました」
「何と、ではそれは」
「全ては私にお任せ下さい」
　鋭い目に強い光を帯びていた。何かを為す目であった。
「宜しいでしょうか」
「うむ、わかった」
　全幅の信頼を置いている伍子胥である。彼としては断る理由はなかった。
「では宜しく頼むぞ」
「はっ」
　主の言葉に頷く。伍子胥は暫く経ってその策を実行に移したのであった。
　専緒が光の贈り物を拒絶してから数日後。彼が漁から帰ってみると家の様子がおかしかった。何か子供達がやけにはしゃいでいるのだ。
「何かあったのか？」
「美味しい果物を貰ったの」
　子供達は口々に彼に答える。
「果物をか？」
「うん、これ」
　彼等が父に差し出してきたのはそれこそ貴族しか食べられないような珍しい高価な果物であった。無論専緒もそんなものは食べたことがない。
「これとね」
「まだあるのか」
「これも貰ったの」
　今度は娘達が差し出してきた。それは菖蒲であった。青い菖蒲であった。
「花か」
「うん。この前来られた方から」
「この前の」
　専緒は子供達のその言葉から贈ってきたのが誰なのかすぐにわかった。
「そうか、頂いたのだな」
「頂いて悪かったの？」
「いや」
　子供達のその言葉には首を横に振る、その表情を見せずに。
「構わない。それよりも美味しいか？」
「うん」
　無邪気に父親に答える。そうしてただひたすら果物を食べ花を愛でていた。
「とても。こんなに美味しいのはじめて」
「そうか、それはよかったな」
　専緒は子供達のそんな言葉を聞いて笑みを浮かべた。だがその笑みは何処か強張り覚悟が感じられるものであった。
「美味しいものを食べられて。その恩を忘れるんじゃないぞ」
「うん、お父さん」
「わかってるよ」
　やはり無邪気に子供達に答える。彼等はわかっていなかった。父の顔に見られる覚悟を。彼は子供達の果物と花を見て既に意を決していたのであった。
　それからは彼は光や伍子胥からの贈り物を素直に受け取るようになった。何も語らずに受け取る。それにより彼の家は見る間に裕福になり年老いた母も妻子も笑顔になっていたが彼だけは笑顔にはならなかった。まるでそこに運命があるように。笑いはしなかったのだった。
　歳月が経った。呉王は弟達に楚を攻めさせたが忽ちのうちに窮地に陥った。軍が退路を断たれ包囲されたのだ。この上ない危機であった。