菖蒲

第一章

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　菖蒲
　昔の話だ。中国楚の国に伍子胥という男がいた。愚かな王を諫めたせいで父と兄を殺され自身は呉の国に逃れそこに仕官した。能力はあるが非常に執念深い男であった。
「何としてもあの王をこの手で」
　常にそう願っていた。父と兄の仇を忘れたことはない。彼が呉に仕えたのは全て私怨によるものであった。しかし能力はあったので彼が主とした公子光にはよく用いられた。
　この光という男も癖があった。王族であり前々の王の息子であった。しかし様々な事情で今は臣下だった。野心家であり王となることを心の中では望んでいた。
　伍子胥はこれを知っていた。だからこそ彼に仕えているのだ。光も彼のことは知っていた。言うならば互いに利用し合う仲であったがそれでもその関係は上手くいっていた。それは互いの心も力も知っていたからだ。
　光は王になりたかった。それでしきりに伍子胥に相談する。その時彼は常に言うのであった。
「それには人が必要です」
「人か」
「その通り」
　その険しい顔を密室の中で見せる。部屋は枯れ木を燃やした灯りで微かに照らされているだけである。その中で二人だけで話をしていたのだ。他には誰もいない。
「王を殺せる者が」
「刺客なのだな」
「その通りです」
　光の言葉にこくりと頷く。険しい顔は元々の表情である。その顔こそが彼が今までどうした人生を歩んできたかがわかるものであった。無念と復讐に満ちた人生を。
　その顔で言葉を続ける。
「我が君は王になられたいのですな。呉の王に」
「それはわかっていると思うが」
　光は鋭い目で答える。鼻は高く目は切れ長だ。何処か異相であり野心をそこに感じる。そうしたものを見れば彼がただの人物ではないのがすぐにわかる。何故かその顔は伍子胥に非常によく似ていた。そっくりではないが少し見ただけでは実によく似ていた。
「そしてその暁には」
「わかっております」
　伍子胥は重苦しい声で主に答えた。
「楚を」
「あの王のことは御主に任せる」
　光は素っ気無く述べた。
「平王はな」
「御願いします」
「どのようにしても構わぬ」
　この場合はどうやって殺してもよいということであった。当然ながら伍子胥の心は知っている。本当にどんな処刑をしても不思議ではない。だが彼にとってそんなことはどうでもよかった。彼は王位になりたかった。そしてその見返りであったからだ。
「それは保障するぞ」
「御願いします。さすれば」
「刺客を探して参れ」
「わかりました。それでは」
　二人でこんな話を続けていた。伍子胥は他にも人材を求めあちこちを歩いていた。そうして孫武という兵法家を手に入れた。だが刺客は中々見つかりはしなかった。そのことに内心焦ってさえいた。
　だがある日のこと。屋敷で武芸に励む彼のところに部下が来た。そして告げるのだった。
「それはまことか」
「はい」
　部下は彼の前に片膝を付き述べるのだった。
「この目でしかと見ました」
「ふむ」
　伍子胥は剣を振るう手を止めていた。そのうえで考え込んでいた。
「今はそうだとは言えぬな」
「ではどうされますか？」
「今そこにおるのだな」
　そう部下に問うた。
「そこに」
「生業がそこにありますから」
　部下はそう答えた。
「そこから離れることはできないようですから」
「わかった」
　伍子胥はそこまで聞くと表情を変えずに頷いた。だがその鋭い目の光がさらに鋭くなった。それはさながら獲物を狙う猛禽のそれであった。
「では今から行こう」
「今からですか」
「時は待ってはくれぬ」
　伍子胥は冷徹な声で述べた。
「だからだ。よいな」
「わかりました。ではすぐに馬車を」
「うむ」
　彼はすぐに屋敷を出た。そうして部下が報告したある場所に向かった。そこは川辺であった。
　広い川だ。呉は南方にあり川が多い。その為水軍が発達もしている。
　その川辺は青く澄んでいた。ただひたすら美しかった。青い水面に銀の光が跳ね返りそれが伍子胥の目にも入っていた。だが彼はその美しさには目を奪われてはいなかった。
「ここにおるのだな」
　馬車から降りて川辺を見ていた。そのうえで後ろに控える部下に問うた。
「この辺りに」
「そうです」
　忠実な部下はまた答えた。
「ここで漁師をしております」
「漁師か」
　それを聞いてまた辺りを見回す。見れば小舟で出ている漁師が何人もいた。
「結構おるな」
「そうですね。その中で」
「むっ！？」
　ここで伍子胥はあることに気付いた。
「あれは」
　漁師の中の一人に奇妙な者を見つけたのだ。それがまず目に入った。
「変わった漁をしているな」
　最初はそう思った。何とその漁師は網で魚を捕っていたのではないのだ。