魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　もう今日のような過ちは繰り返さない。そして、絶対ランスターの銃弾は……兄さんの魔法は無能なんかじゃないって証明してみせる。
　その想いを胸に私はホテル・アグスタから機動六課の隊舎に戻ってから独り自主練を行っている。内容はスフィアにクロスミラージュの銃口を向ける、という単純なもの。しかし、精密射撃を行うためには対象にきちんと銃口を向けるのは必要なことだ。
　ひたすら地味な訓練を続けているうちに赤み掛かっていた景色は次第に薄暗いものへと変わる。幸い隊舎が近くにあるので、そこから漏れる明かりはある。また空にもそこまで雲がないおかげで比較的視界は良好だ。これならばまだ自主練を行うことができる。

「……ぁ」

　そんな風に思った矢先、銃口を向け直そうと体重移動を行った瞬間足元がぐらついてしまった。
　日頃の厳しい訓練での疲労、それに昼間の戦闘に自主練……体が重くなってしまうのも当然といえば当然だ。でもだからってやめるわけにはいかない。才能がない私はその分努力して補うしかないんだから。
　軽く息を整えてから自主練を再開した直後、不意に手を叩いたような乾いた音が響く。音がした方に意識を向けてみると、そこにはヴァイス陸曹が立っていた。

「もう４時間も続けてるぜ。いい加減倒れるぞ」
「……見てたんですか？」
「ヘリの整備中にスコープでチラチラとな……ミスショットが悔しいのは分かるけどな、精密射撃なんてそうほいほい上手くなるもんでもねぇし。無理な詰め込みで変な癖つけるのも良くねぇぞ」

　私よりもヴァイス陸曹の方が年上だ。そのため私よりも経験があるものはあるだろう。でも彼が行っている仕事はヘリのパイロットが主のはず。精密射撃についてそこまで知っているとは思えないけど、今の口ぶりはまるで経験者のような……。

「ぁ……って、昔なのはさんが言ってたんだよ。オレはなのはさんやシグナム姐さんとは割りと古い付き合いでな」

　なるほど……確かにヴァイス陸曹は隊長達と親しげに話していたりする。どこか誤魔化すようにも見えたけど、ヘリのパイロットである自分が……といった考えもできるわけで今の言動がおかしいというわけでもない。
　もしも本当になのはさんが言ったことなら……普通に考えればもうやめたほうがいいんだろう。だけど今のままじゃ私はきっとフォワードのお荷物になる可能性が高い。

「……それでも詰め込んで練習しないと上手くなんないんです。凡人なもので」
「凡人か……オレからすりゃお前は充分に優秀なんだがな。羨ましいくれぇだ」

　励まそうとしてくれてるのは分かるし、自分よりも魔力量や技量で劣っている魔導師が居ることは理解している。でもだからって努力を怠っていい理由にはならない。執務官っていう難関として知られるものになりたいと思っているなら尚更……。

「なのにお前もあの人も……もっと上を目指すんだよな。尊敬するぜ」
「……あの人？」
「ん？　あぁショウさんのことだよ。お前を見てると昔のあの人がダブって見えるからな」

　ヴァイス陸曹は何を言っているのだろうか。
　私とショウさんがダブって見える？　そんなことあるはずがない。あの人は私と違って才能に溢れた人なんだから。
　今日の任務だってリミッターが掛かっている状態なのにガジェットを簡単に葬っていた。力量で言えば、あの人は隊長陣に匹敵している。
　凡人であるはずがない。
　そう思っているのに、どうして私はこんなにも苛立っているのだろう。なのはさんやフェイト隊長と比較したときなんかは仕方がないと思えるのに、あの人と比較すると割り切ることが難しい。

「……まあ邪魔する気はねぇけどよ。お前らは体が資本なんだ。体調には気を遣えよ」
「ありがとうございます。大丈夫ですから」

　自主練を続けながら返事をするのもどうかと思ったが、邪魔する気はないとヴァイス陸曹の方から口にしたし、何より今は１秒たりとも無駄にしたくない。
　そう思って自主練を続けているとここから離れていく足音が聞こえてきた。振り返る動作の中で確認してみると、小さくなっていくヴァイス陸曹の背中が見えた。本当に邪魔するつもりはないのだと安堵した私は、神経をスフィアと自分の体に研ぎ澄ませた。
　黙々と自主練を続け……ヴァイス陸曹が去ってからそれなり時間が経って夜も深くなったきた頃、不意に第三者の足音が聞こえた。疲労から両膝に手を着いて休んでいたので、私の意識は自然とそちらに向いた。

「……思ってた以上に深刻そうだな」

　立っていたのは呆れた表情を浮かべているショウさん。日頃訓練を見ている人物だけになのはさんに自主練を行っていたことを伝えられると面倒なことになる。彼を見る目に力が入ってしまったのはそれが理由だろう。
　だけどショウさんは気にした素振りも見せずこちらに近づいてくる。手に何か持っているようだが……。

「……自主練しちゃいけませんでしたか？」
「良いか悪いかで言えば悪いな」

　きっぱりと言い切った割には表情は険しくない。私がこの人に対して苛立ちを覚えるのは、考えていることを読み取りにくいことが原因のような気がしてきた。

「ゆっくり休むように言われていたはずだし、何よりお前の教官の訓練はいつもハードだ。疲れがある状態でやれば倒れかねない」
「大丈夫です、問題ありません。自分の体のことは自分が１番分かってますから」

　だから放っておいてください。
　そう続けようとした矢先、不覚にも腹の虫が鳴ってしまった。戻ってきてからぶっ通しで自主練したため、夕食を取っていなかったのだから当然とも言える。
　しかし、スバルやエリオのようによく食べる人間ならばともかく、私のようなタイプはこの手のことを恥ずかしいと思ってしまうわけで。異性に聞かれれば尚更……。

「そうか、なら最低でも一旦ここで休憩するよな？」

　ショウさんは別に笑ったりはしておらず、手に持っていた何かを私の方に差し出してきた。視線で何なのか尋ねると、開ければ分かるといったように返され、疑問を抱きながらも私はとりあえず受け取ることにした。

「……これは」

　渡されたのはバスケットで、中にはサンドイッチと水筒が入っていた。すぐさま視線をショウさんに戻すと、木にでも寄りかかって食べろと言わんばかりに視線で返事をされる。
　彼から施しというか差し入れをもらう理由はなかったのだが、疲労が溜まり空腹を覚えている今の私に断れるはずもない。なので感謝の言葉を口にして移動する。
　もしも私の心境を知っている人間がいれば感謝するのかって驚いたかもしれないけど、私にだって常識はある。感謝の言葉くらい言うに決まってるわ……小声だったけど。

「……美味しい」

　空腹は最大の調味料と言われるが、それを抜きにしてもこのサンドイッチは美味しいと思ったはずだ。何となく作った人物に心当たりはついていたのだが、女としてのプライド故なのか確認せずにはいられなかった。

「あの……これ、ショウさんが作ったんですか？」
「まあな。育った場所が違うから口に合うかどうか不安だったけど……美味しいと思ってもらえたのなら何よりだ」

　一流のメカニックでもあり、隊長達に匹敵する実力を持った魔導師でもある。お菓子作りも上手で、そのうえ料理もできる……どこまでこの人は才能に溢れているんだろう。
　そんな風に思いもしたけど、今の私が文句を言えるはずもなく……口に出るのは料理の感想や感謝の言葉だけだ。

「……ショウさんってお菓子もですけど、料理も作るの得意なんですね。どうやったらそんな風に上手くなるんですか？」

　元々才能があったんでしょ、とでも言いたげな口ぶりに後半はなってしまった。あちらからあまり話しかけてはこないし、沈黙が妙に気まずいので自分から行ったわけだが……大人しくしておいたほうがよかったかもしれない。

「どうやったらか……誰かの喜ぶ顔が見たいからとか、興味があることだったから。そういうのも理由なんだろうけど、最大の理由は自分でやるしかなかったからかな」
「え……それって」
「ああ。俺の両親はもういない……亡くなったのは俺が小学校に上がる前だから、１３年くらい前になるかな」
「……すみません」
「別にいいさ。叔母が一緒に居てくれたから独りじゃなかったし……俺みたいな境遇の人間は世の中にたくさんいるよ」

　確かに幼い頃に両親を亡くしている人間はこの世界にたくさんいるだろう。私もそのひとりなのだから。
　ただ今の口ぶりからするとショウさんの叔母さんは今もご健在なのだろう。同じような痛みの経験はあるけど、天涯孤独の私とは違う。
　だからといって羨ましく思ったりはしない。そんなことしても意味がないのは理解しているし、私以上に不幸な人間が居ることは管理局で仕事していれば何度も耳に届くのだから。
　そこから少し無言になってしまったけれど、先ほどまでと違ってそれほど気まずさは感じない。似たような過去があると分かったことで、わずかばかりだが距離が縮まったのだろうか。
　……って、私とこの人じゃ才能が違い過ぎるでしょ。同じように考えたらダメじゃない。比較してしまったときに傷つくのは自分なんだし。

「…………ショウさんは凄いですよね。一流のメカニックであるのと同時に魔導師で、精神的な部分も強くて」
「まあ……お前より長生きしてるからな。たった数年でもその分の失敗とそこから学んだことがあるし」
「失敗って……あまり失敗してきたようには見えないんですけど」
「俺はお前が思ってるほど才能を持った人間でもなければ器用な人間でもないさ」

　笑いながらそう言ったショウさんは、最初はデバイスのフォローなしではろくに魔法を使えなかったこと。これまでにしてきた失敗。地道に練習を重ねて、上手い人間に教えを請うことで上達したことを語ってくれた。
　私は自分と他人は違う。だから自分の力で上達するしかない、といったように思っていたので上手い人に教えを請うことはあまりなかったけど、ショウさんの語ってくれた内容は共感できるものが多かった。

「昔は周囲の人間に劣等感を感じたり妬んだりしたこともある。それが元になったり、変な意地を張って無茶な練習をしたこともな」
「本当ですか？」
「ああ、信じられないなら今度証人に会わせてやるよ。そいつからは思いっきり平手打ちされたから、あっちも忘れてはないだろう」

　え……私から見てショウさんは平手打ちされるようなキャラには見えないんですけど。なのはさん達も性格的にそんなことするとは思えないし、いったい誰にそんなことされたんですか。ショウさんにそんなことできる人なんてそうそういないと思うんですけど。

「あぁちなみに、そのときに俺はそいつからお前は周囲の人間と比べて才能がないとかも言われた……まあ周囲の人間が人間だけに何も言えなかったわけだが」
「えっと……そうですね」

　冷静に考えてみると、ショウさんの周囲の人間ってなのはさんだとかフェイト隊長だったのよね。大分前から高ランク魔導師として有名だったわけし、私よりも厳しい環境に居た気が……。スバルやエリオ達も才能はあるけど、なのはさん達と比べるとまだ身近に思えるし。

「けど……俺はそいつのおかげで怪我をする前に止まることが出来たし、気持ち的に前に進むことが出来たんだ。……なあティアナ」
「何ですか？」
「お前は独りなんかじゃない。誰かがきっとお前のことを見てくれてる」

　脳裏に浮かんできたのは、無駄に元気で意味がなくても絡んでくるバカだった。でもいつも傍に居てくれる奴で、落ち込んだ時には励ましてくれた。今ももしかすると……私の帰りを待って起きているかもしれない。

「強くなりたいって気持ちは誰だって持ってるし、今居る環境的に焦るのも分かる。けどな、お前が無茶をすればお前を見てる誰かは心配するし、お前が怪我でもすれば傷つく。それくらいは分かるよな？」
「……はい」
「なら無茶な練習するのはやめろよ。練習するにしても自分がどういう風になりたいのか、どんな風に動けるようになれば自分の役割を果たせるか、そういう目標がないと無意味だ。……それに」

　ショウさんはそこで一度口を閉じて立ち上がり、小さく息も漏らす。渋々といった顔を浮かべながら続きを口にした。

「俺も一応お前の教導官だからな。あんまり無茶してると手荒なことをしてでも止めないとならなくなる。だから今日はもう自分の部屋に戻って寝ろ」

　いいな？
　という問いかけに私は自然と肯定の返事をしていた。明日の訓練のことを考えるとこれ以上行うのは良くないし、自主練するにしても早起きしてやればいいことだ。
　何より……ここでまだやると言えば、話の流れからして平手打ちとかをされるかもしれない。自分から痛みを感じたいとは思わないのでここは大人しく従うべきだと思ったのだ。

「それと、今日カートリッジを４発使ったそうだけどそこも気を付けとけよ。今のカートリッジは昔に比べれば安全だが事故が起こらないってわけじゃないんだ。下手をするとお前とクロスミラージュ、両方吹っ飛びかねないぞ」
「それは……その、すいませんでした。でも扱えるようになってみせます」
「はぁ……真面目な発言も時としては生意気だな。まあ扱えるようになることに越したことはないが、地道にコツコツやれよ。それが守れないようならクロスミラージュは取り上げるぞ」
「それは困ります。……善処はします」

　私の発言にショウさんはやれやれといった顔を浮かべると、私の頭を軽く何度か叩いて空になったバスケットを持って去って行った。
　がっつりと話したのは今日が初めてだったように思えるけど、何となくエリオがショウさんのことをお兄さんのように思うのも分かった気がする。
　――けどまあ、私は兄扱いはしないけど。私の兄さんは兄さんだけだし、兄さんとは年齢が離れてたから歳の近いショウさんを兄のようには思えないし。

「……何だか急に眠くなってきたわ。さっさとやること済ませて今日は寝よう」