無欠の刃

　やっとの思いで森林を走り抜けて。追いついた我愛羅のもとには、ナルトはいなかった。
　落胆したように肩を落としたカトナの肩をたたき、サスケは一歩、守る様に体を前に出す。
　生憎と、我愛羅とカトナの間に遮蔽物らしきものは全くないので、自分の身体を遮蔽物代わりにする。カトナはその真意を悟りながらも、あえて拒むようにその背中を両手で押すが、サスケは動こうとはしない。
　今のカトナのコンディションでは、尾獣と対峙することは不可能だと、サスケは長年の経験から気が付いていた。薬により意識とチャクラコントロールが低迷しがち。しかも、ナルトがいないため、いつもの冷静さが欠けている。
　そんなカトナをまるで挑発するように、テマリが声を出した。

　「お前の大事な弟なら、今頃、あいつ…大蛇丸と対峙してるぜ？」

　目を見開き、思わず駆けだそうとしたカトナの腕をサスケが掴むのと、カトナが駆け抜けようとした場所を、砂が一斉に通過するのは同時であった。
　思わず、体を固まらせたカトナを尻目に、放たれた砂は我愛羅の半身を包みだし、顔の半分が獣の形を象る。半尾獣化だと気が付いたカトナは、困ったようにサスケと我愛羅を見比べる。
　尾獣の力は強大で。容易く人を殺せる。父も、母も、彼らに殺された。
　死ぬかもしれない、サスケが。自分を置いて。

　「…」

　震える手でサスケの服を強く握りしめ、声に出せない言葉で小さくつぶやく。
　サスケはそれに何の返事も返さなかったが、それでもよかった。
　現状を理解する思考は一瞬で。けれど積み重ねてきた思いはその程度で覆らない。

「…ここ頼む」
「ああ、任せろ」

　たった一言に対して、サスケはそれしか返さなかった。
　だが、カトナはその一言で満足したように頷く。
　その様子を眺めていたテマリは、馬鹿じゃないのかとカトナを見る。
　半尾獣化した一尾の人柱力である我愛羅だけではなく、テマリもいるのだ。例えチームワークがかけらもなかったとしても、サスケ一人だけでは苦戦するはずだ。
　なのに、まるで当たり前のように任せて。まるで当然のようにそれを受ける。
　信頼関係というにはあまりにも強すぎて。テマリたちにはないその絆が羨ましくて。
　羨むような視線を向けた彼女に気が付かず、カトナは一目散にその場から走り去る。
　それをあえて見逃した我愛羅は、目の前で悠然と立っているサスケを鼻で笑う。

　「…ただの下忍がこの俺に勝てるとでも？」

　笑う我愛羅に、確かに難しそうだなとサスケは相槌を打った。
　それでも、負ける気など微塵もしない。　

　「カトナが、俺に任せたんだぜ？」

　負けたりするわけない。勝てないわけない。
　カトナの信頼を棒に振るような真似なんて行うわけがない。
　サスケはカトナとの約束を絶対に破ったりしない。

　―死なないで。

　声に出さない声で呟かれた言葉の懇願を、跳ね除けたりなんて、絶対にしない。
　彼女が周りの誰にも何も期待しなくなった中、それでも自分だけには期待している事実を知っているから。

　「守るものがあるやつは強いって、知ってるかよ？」

　たとえそれが、約束であろうとなんだろうと。
　カトナがサスケを裏切らないように、サスケもまたカトナを裏切らない。

・・・

　ナルトはいろんなことを知らないふりしている。
　たとえば、カトナが自分を守るために傷ついていること。
　たとえば、ナルトの中に眠る九尾は両親を殺したこと。
　たとえば、自分に向けられる悪意がさびていないこと。
　いろんなことを知らないふりして、許容してきた。
　知らないふりをすれば、目を逸らせば、許すことは酷く容易かった。
　だから、いつものようにしたはずなのに。
　どうしてか、それが出来なかった。
　目の前の存在に対して殺意が湧き、憎悪が凝った。
　許せないとは、こういうことをいうのかと。
　ナルトは呆然とそれを眺めて、見つめて。
　次の瞬間、その体の中のチャクラが暴発した。
　
・・・

　必死に走り抜けてたどり着いたカトナが目にしたのは、信じられない光景であった。

　「あ、れ」

　九つの尾が、一定のリズムで揺れている。
　体の周りに取り巻く赤いチャクラ。二度と目にしたくないようなそれが、目を焼く。
　カトナはあれと目を見張った。

　「な、なる、と」

　ナルトはこちらを見ない。見ようともしない。
　酷く、酷く。熱い。
　肌が痛い。燃えるように。
　どうしてか。自分の身体に刻まれた封印式が赤く熱を持っている。
　おかしい。それはナルトが九尾のチャクラを使ったら熱くなるのだ。今のナルトが使うわけがない。うまくコントロールできるようになるまで、封印式が強化されていた筈だから、使えるわけがない。
　なのに、なんであついの。
　目を見開いて、カトナは必死になるとへと手を伸ばす。
　が、ナルトに届く前に、チャクラに弾かれる。
　ばちり、ばちりと痛みが走って。眩暈が起きる。
　縋るような声が喉から漏れる。

　「ねぇ、なる、と。なると」

　どうしてそんな目で私を見つめるの。どうしてお前がそんなチャクラを纏ってるの。どうしてお前の体が金色の毛でおおわれていくの？　どうしてお前が、そんな、そんな。
　狐が、彼女の脳裏をよぎる。
　どうしてこんなことになったのだと、彼女は呆然としたようにナルトを見て、そして彼の方を見やる。
　視界の端で笑う彼は驚いている様で。だけど、酷く楽しそうだ。
　こいつだと、それを目視したカトナは直感する。
　これを引き起こした原因。
　ぶわりと、全身の毛が逆立つ。
　眼光に鋭さが帯び、怒りが身を包む。

　「おろち…」

　あら、と大蛇丸がカトナを見やる。
　カトナの赤い髪の毛が翻り、彼女の足元から漏れだす。
　ナルトと全く同質のチャクラが。烈火のごとく、どこか黒ずんだ赤いチャクラが。

　「おろ、ち…大蛇丸！！！！！」　

　怒号が彼女の体から放たれる。
　ナルトに引きずられるようにして彼女の体を包んだ赤のチャクラが大蛇丸の元へと一直線に向かう。
　しかし、大蛇丸に届く直前でそのチャクラはぐにゃりと変形し、まるでアイスの様にとける。
　驚きに目を見張ったカトナは、しかし、放たれたチャクラが向かう先に納得する。
　赤のチャクラはたちまちナルトがまとう衣に吸収され、一回りも二回りも大きくなる。
　攻撃するすべがなくなったことに舌をうちながら、流れるように大太刀を振り下ろし、地面にたたきつける。

　「お前は絶対に、絶対に、私が殺す！！　殺す、殺してやる！！！！」

　怒鳴り付け。チャクラがぶわりと弾けると、それが炎に転嫁する。
　激しい炎が熱を巻き起こし、対流を生み、空気がぐるりと渦巻き。
　あまりの熱に、周りの景色が歪みだす。
　大蛇丸はその熱気にくすくすと微笑した後、楽しげに指をさす。
　獣のようなナルトはこちらを見ない。

「まさか…君が偽の人柱力だとは思わなかったわ…。彼が九尾のチャクラを引き出せるかもしれないとは思っていたけれどね」
「黙れ…！！」

　大太刀が大蛇丸が絶っていた木を薙ぎ払う。
　大木の筈だったそれはカトナの手にかかり、あっさりと叩き折られる。
　大蛇丸は怖い怖いとからかうように言った後、嫣然と微笑んだ。

　「ふふっ、楽しみにしているわよ。うずまきカトナ君？」

　大蛇丸はそう笑って言い残すと、忽然とその場から消える。
　幻覚の類だと気が付いたカトナは追いかけようとして、しかし立ち止まる。
　目の前にいるナルトを見て、カトナは呆然となった。

　「…う、そ」

　ナルトの膨らんだチャクラが少しずつ、大きくなりだし、獣の尾がよりリアルになっていく。
　尾獣化。人間としての形を無くしていくそれは、開放されればされるほどに巨大になる。
　すなわち、森の中で隠せなくなってしまう。
　それはつまり

　「ナルトが、九尾だと…ばれ、る」

　震える声で呟いた最悪の秘密をかき消すために走り出そうとして。
　カトナの押し殺してきた秘密が、僅かに綻びだしたのとまた同時に。
　それもまた、綻びだす。

　「うぐ、あああ、が。ああああああああああああああああああ！！」

　ぎょっと、カトナは目を見開いた。
　聞きなれたわけではないが、間違えようもないその声は、サスケに任せてきた我愛羅の叫び声。
　彼が、自分が何よりも信じている彼が我愛羅を予想以上に苦しめているのかと思い、振り向いた彼女の全身がそれを感知する。
　ナルトを包むのと同質のチャクラが、その体を包みだしている。
　まさかと、カトナが思わずその場で呆然と立ち止まった瞬間と、それが爆発するのは同時であった。

・・・

　戦況はカトナの予想を覆し、圧倒的にサスケの有利であった。
　写輪眼を使い、相手の動きを予測して翻弄するサスケによって、我愛羅の攻撃がテマリの腹部に命中する。思わず、テマリはその場に蹲る。
　当然だ。何の防御もしていないところに、予測不能の攻撃。しかも、我愛羅のチャクラによって密度が高められた砂の拳だ。嘔吐しなかっただけましといえる。
　動けなくなったテマリを捨て置いた我愛羅は、サスケが立っている地面の砂を使い、蟻地獄を作り出す。が、写輪眼でそれを見抜いていたサスケは、砂が自分を取り巻くよりもさきに、豪火球の術を放つ。
　辺りが森林であるため、すぐさま火の粉が辺りに飛び散り燃え移れば、自分の身を守るために、我愛羅は砂を消化に回す。その一瞬を狙い、サスケは跳躍し、懐に潜り込み、その技を放った。

　「千鳥！！」

　土遁は雷遁と相性が悪い。
　サスケの千鳥で砂の盾を無効化され、僅かに雷のチャクラを纏わせた掌底で砂の鎧が砕かれれば、我愛羅に打つ手はなく。
　もともと、カトナがネジ相手から学び、それをサスケが写輪眼で習得したその掌底は、体内にダメージを残すものだ。
　なすすべもなく、気絶するように我愛羅は地面に倒れふすが、しかし地面を引っ掻くようにして這いずる。
　立てないほどに叩きのめしたはずの彼が動くのを、感嘆のまなざしで見つめていたサスケが何か言おうとして。
　我愛羅はそんな彼よりも早く、自分の頭を近くにあった木に打ち付ける。
　がんがんと、何度も、何度も。繰り返すように、打ちつけた。
　驚きながらも、止めようとしたテマリが触れるより前に、我愛羅の頭から血が流れ。
　そしてにやりとわらった。

　「おれは、俺は死ななない！！」

　その言葉が放たれた瞬間、チャクラが変質する。
　テマリが目を見開いて叫んだ。

「我愛羅！？」
「おいおいなんだよ…」

　展開についていけず、見つめるだけしか出来なかったサスケは、そこで驚くべき光景を目撃する。
　我愛羅の体に封じられていた守鶴が主導権を乗っ取る。顔の周りや半身を包んでいた獣のような形をしていた砂の塊が、地面という地面の砂を根こそぎ吸い取っていく。
　ぎょっ、と目を見開いたサスケが思わず足を引く。
　それほどの速度で、雄大な森林を跡形もなく無くすほど豪快に、我愛羅の体を包む。
　それはまるで、ナルトの九尾の衣のように。
　一度見たことがあるあの凄惨な光景が脳裏をよぎった瞬間、サスケの肌が吹き荒れるチャクラを感知する。
　それは目の前の存在からではなく、カトナのほうから来たと理解した瞬間、サスケの思考は最悪な事態だと告げる。

　「おいおい。怪獣大戦争かよ…」

　そういって笑ったサスケの頬を冷や汗が伝ったが、仕方ないことだろう。
　誰が手におえるというのだ。
　暴走状態の九尾と一尾など…手におえる代物では決してない。